Baseiras de rolos pode parecer um tipo de entretenimento muito moderno – constantemente a ficar maior, mais rápido e mais assustador graças aos avanços da tecnologia. Mas na verdade datam de meados do século XIX. As ferrovias movidas a gravidade, construídas para transportar carvão das montanhas até a cidade na Pensilvânia, EUA, eram alugadas nos fins de semana por passageiros pagantes de longe, viajando apenas para se divertirem.

Hoje em dia os parques temáticos são um grande negócio. Mas com filas de espera por vezes tão longas como oito horas para uma viagem média de menos de dois minutos – para não falar dos relatos de ciclistas que sofrem AVC, deformações cerebrais e lesões graves devido a acidentes – como é que nós nos submetemos a isso? O que há nas montanhas-russas que alguns gostam tanto, e é uma experiência que tendemos a gostar menos à medida que envelhecemos?

Desfrutar das montanhas-russas está ligado à procura de sensações – a tendência para desfrutar de experiências físicas variadas, novas e intensas, tais como escaladas em rocha e saltos de pára-quedas. Mas que sensação as montanhas-russas proporcionam que é tão sedutora? À primeira vista, pode parecer que se trata de uma experiência de velocidade. Mas a evidência para ligar a sensação que procura a velocidade não é convincente. Por exemplo, quando se trata de dirigir a velocidades acima do limite legal, muitas pessoas o fazem, não apenas os que buscam sensações.

Talvez o desenho das montanhas russas seja o gozo da sensação visceral do próprio medo, tal como ver um filme de terror. Sinais físicos de medo, como um coração palpitante, respiração mais rápida e um aumento de energia causado pela liberação de glicose, são conhecidos coletivamente como “luta ou resposta de vôo”. Sabemos que um passeio de montanha-russa pode desencadear essa resposta graças aos pesquisadores que mediram os batimentos cardíacos dos cavaleiros no Coca Cola Roller de dupla torre em Glasgow, nos anos 80. O coração bate por minuto mais do que dobrou de uma média de 70 antes para 153 logo após o início da prova. Alguns cavaleiros mais velhos se aproximaram desconfortavelmente do que seria considerado medicamente inseguro para sua idade.

Em outro passatempo que aumenta a adrenalina, os bungee jumpers novatos não só relataram um aumento da sensação de bem-estar, vigília e euforia logo após a conclusão de um salto, como também haviam aumentado os níveis de endorfinas no sangue, bem conhecidos por produzirem sentimentos de intenso prazer. Curiosamente, quanto mais altos os níveis de endorfinas presentes, mais eufórico o saltador relatou sensação. Aqui está, então, uma clara evidência de que as pessoas gostam das sensações que acompanham a luta ou a resposta de voo dentro de um ambiente não ameaçador.

Bom vs mau stress

E no entanto, paradoxalmente, estes bungee jumpers também mostraram níveis aumentados da hormona cortisol, conhecida por aumentar quando as pessoas experimentam stress. Como, então, uma pessoa pode experimentar simultaneamente stress e prazer? A resposta é que nem todo o stress é mau. Eustress – do grego “eu”, que significa bom, como na euforia – é um tipo de stress positivo que as pessoas procuram activamente.

Sabemos que um passeio de montanha russa pode ser experimentado como uma experiência “eustressful” graças a um estudo intrigante realizado por dois psicólogos holandeses. Eles estavam interessados na asma, e especificamente na sua relação com o stress. Tendo constatado em pesquisas anteriores que o estresse leva os asmáticos a perceberem seus sintomas como mais graves, eles se perguntaram se um efeito oposto seria possível aplicando eustress.

E assim, em nome da ciência, alguns estudantes asmáticos voluntários foram transportados para um parque temático e andaram de montanha-russa enquanto sua função respiratória era verificada. Os resultados da pesquisa foram notáveis. Enquanto a função pulmonar foi previsivelmente reduzida pelos gritos e convulsões gerais, o mesmo aconteceu com a sensação de falta de ar. Isto sugere que quem procura emoção ao andar de montanha-russa percebe a experiência como estressante de uma forma positiva.

O papel da dopamina

Mas as montanhas-russas não são a chávena de chá de todos. Poderiam as diferenças na química cerebral explicar os comportamentos de busca de sensações? A experiência com bungee jumpers sugere que pessoas com níveis mais altos de endorfinas sentem níveis mais altos de euforia. Mas não há evidências de que níveis de endorfinas em repouso possam explicar a busca de sensações, elas são mais provavelmente uma resposta à emoção do que um preditor de se gostamos disso.

Uma revisão recente, em vez disso, analisou o papel da dopamina, outra substância química mensageira no cérebro que é importante no funcionamento das vias neurológicas de recompensa. A revisão constatou que os indivíduos que têm níveis mais elevados de dopamina também têm uma pontuação mais alta em medidas de comportamento que procuram sensações. Embora esta seja uma correlação e não uma causa, outro estudo descobriu que tomar uma substância chamada haloperidol, que perturba os efeitos da dopamina dentro do cérebro, levou a uma diminuição mensurável do comportamento na busca de sensações.

Esta linha de pesquisa estabelece a intrigante possibilidade de que o prazer de experiências físicas intensas, como andar de montanha-russa, pode refletir diferenças individuais na química do cérebro. Pessoas que têm níveis mais elevados de dopamina podem ser mais propensas a uma série de comportamentos que procuram sensações, desde passeios inofensivos em montanhas-russas a tomar drogas ou mesmo furtos em lojas.

Adorar ou odiar? Jacob Lund/

A questão de saber se andar de montanha-russa ainda é atraente à medida que envelhecemos não foi pesquisada diretamente, mas uma pesquisa recente analisou o quanto as pessoas de diferentes idades estavam interessadas em férias emocionantes, como viagens de escalada em rocha. Mostrou que o interesse por este tipo de férias atinge picos no início da vida adulta, diminuindo a cada década que passa. Isto indica que os adultos mais velhos estão menos inclinados a participar em actividades semelhantes a andar de montanha-russa. Talvez experimentar o aumento do ritmo cardíaco perigosamente próximo dos níveis de risco medicamente aceitos não seja uma atracção tão grande para os maiores de 50 anos.

Pois difíceis de fixar, as pessoas gostam de montanhas-russas graças a uma combinação de velocidade, conquistando o medo e os efeitos positivos associados a um aumento maciço da excitação fisiológica. Um passeio de montanha-russa é um meio legal, geralmente seguro e relativamente barato de experimentar uma alta natural. Compreensivelmente, há séculos que as pessoas pagam dinheiro em troca de o fazerem, e não há sinais de qualquer diminuição na apreciação de um pouco de desânimo.