NEW YORK – Nesta era de mimosas sem fundo, cervejas artesanais e happy hours sempre presentes, é impressionante lembrar que há 100 anos os Estados Unidos impuseram uma proibição nacional à produção e venda de todos os tipos de álcool.
The Prohibition Era, que durou desde janeiro. 17 de 1920, até dezembro de 1933, é agora visto como uma experiência fracassada que glamourizou o consumo ilegal de álcool, mas há vários paralelos intrigantes nos tempos atuais.
Os americanos estão consumindo mais álcool per capita agora do que na época que levou à Proibição, quando os oponentes do álcool conseguiram defender que o consumo excessivo de álcool estava arruinando a vida familiar. Mais estados também estão se movendo para descriminalizar a maconha, com os defensores da legalização citando frequentemente os fracassos da Proibição. Muitos dos mesmos locais de speakeasy que operavam nos anos 1920 estão florescendo em uma cultura que romantiza a época.
Neste dia 31 de dezembro de 1931, arquive a foto do speakeasy naufragado no Hotel Victoria em meados de Manhattan, onde Louis Levine, alias Louis Taylor, um pequeno jogador, foi morto por um dos três pistoleiros no início do dia em Nova York. Um espectador aponta para um buraco de bala na parede, enquanto outro está sentado na cadeira onde Levine, conhecido como “Crooked Neck Louie”, estava jogando quando foi baleado.
E numa época de maiores divisões raciais, Prohibition oferece uma pungente lição de história sobre como as restrições visavam os negros e imigrantes recentes de forma mais dura do que outras comunidades. Esse tratamento acabou impulsionando muitos desses americanos marginalizados para o Partido Democrata, o que engendrou a revogação da Proibição.
“A Proibição teve muitas consequências involuntárias que tiveram um efeito negativo sobre as pessoas que trabalharam tanto para estabelecer a lei”, disse Lisa McGirr, professora de história de Harvard, cujo livro “The War on Alcohol” de 2015 examina as repercussões políticas e sociais da Proibição.
“Ajudou a ativar e a fortalecer homens e mulheres que não tinham feito parte do processo político mais cedo”, disse ela. “Não era essa a intenção dos defensores da Proibição”.”
Ratificação da 18ª Emenda em 1919, que preparou o lançamento da Proibição um ano depois, culminou um século de defesa pelo movimento da temperança. Entre as principais forças incluem-se a União Cristã da Temperança Feminina, a Liga Anti-Saloon e muitas denominações protestantes. Os apoiadores da Proibição atacaram o impacto da bebida nas famílias e o papel proeminente que os salões desempenhavam nas comunidades imigrantes.
A Proibição expandiu grandemente os poderes de aplicação da lei federal e transformou milhões de americanos em escarnecedores. Ela proporcionou um novo fluxo de renda para o crime organizado.
Quando a emenda constitucional foi ratificada em janeiro de 1919, muitos estados haviam promulgado suas próprias leis de proibição. Em outubro, o Congresso aprovou uma lei detalhando como o governo federal iria impor a Proibição. Ela era conhecida como a Lei Volstead em reconhecimento ao seu principal campeão, o Deputado Andrew Volstead do Minnesota. A lei proibia a fabricação, venda e transporte de qualquer “bebida embriagante” – bebidas com teor alcoólico superior a 0,5%, incluindo cerveja e vinho.
Estatisticamente, a Proibição não foi um fracasso total. Mortes por cirrose relacionada ao álcool declinaram, assim como prisões por embriaguez pública.
O que as estatísticas não medem é o quanto a Proibição foi desrespeitada. Os bootleggers estabeleceram vastas redes de distribuição. Proleggers de luar e “gin de banheira” proliferaram, às vezes produzindo licor fatalmente contaminado. Determinados bebedores escondiam seu contrabando em frascos de quadril ou em bengalas ocas. Maryland recusou-se a aprovar uma lei impondo o Volstead Act.
Nesta foto de 13 de janeiro de 1920, clientes e funcionários posam no bar de Nova York pouco antes do início da Proibição. Localizado no Lower East Side de Manhattan, o McSorley’s abriu em meados do século XIX, funcionou como um speakeasy durante a Proibição, e continua em funcionamento hoje.
McSorley’s Old Ale House, estabelecido em Nova York em 1854 e ainda florescente como um dos mais antigos bares da cidade, nunca fechado durante a Proibição. Ostensivelmente, servia “perto da cerveja” com permissivelmente baixo teor alcoólico, mas na verdade produzia uma cerveja forte de uma cervejaria improvisada erguida no porão.
“Não era uma cerveja próxima. Era a cerveja do McSorley”, disse o gerente do pub, Gregory de la Haba. “Pelo menos uma vez por semana, as pessoas perguntam: ‘O que fizemos durante a Proibição?’ E a minha resposta, ‘Fizemos uma tonelada de dinheiro.’
O governo federal, assim como as autoridades estaduais e locais, gastaram enormes somas na aplicação da lei, mas nunca alocaram recursos suficientes para fazer o trabalho de forma eficaz. Os bootleggers subornaram juízes, políticos e agentes da lei para deixar suas operações continuarem.
“Agentes recém-contratados e mal treinados da Proibição, juntamente com a polícia local e estadual, visaram os infratores à margem”, escreveu McGirr em um artigo recente. “Mas faltava-lhes a capacidade, e às vezes a vontade, de ir atrás de poderosos alfinetes do crime”.
É simplista dizer que a Proibição criou o crime organizado na América, mas alimentou uma enorme expansão à medida que os gangs do crime local colaboravam com os de outras regiões para estabelecer sistemas de transporte e fixar preços para o álcool contrabandeado. Os beneficiários incluíram o gângster Al Capone, baseado em Chicago, que ganhou dezenas de milhões de dólares anualmente com o contrabando e os speakeasies. No infame massacre de São Valentim de 1929, pistoleiros disfarçados de policiais mataram sete homens de um bando que tentava competir com o império de Capone.
>Neste dia 15 de maio de 1929, as autoridades fotográficas descarregam caixas de caixas de whisky etiquetadas como tomates verdes de um carro-frigorífico nos pátios de Washington. O trem de carga expresso do produtor estava a caminho de Holandale, Fla., para Newark, N.J.
Além das fileiras de gângsteres, legiões de americanos estavam cometendo ou sendo cúmplices de crimes. Michael Lerner, no seu livro “Dry Manhattan: Proibição em Nova York”, diz que as salas de tribunal e as prisões estavam tão sobrecarregadas que os juízes começaram a aceitar barganhas, “tornando-a uma prática comum na jurisprudência americana pela primeira vez”
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O sentimento anti-imigrante foi um fator chave por trás da Proibição, em parte por causa da alta imigração recorde nas décadas anteriores.
As auréolas nos bairros de imigrantes eram alvos principais, diz o professor de história da Universidade de Slippery Rock, Aaron Cowan, porque os protestantes brancos de classe média os viam como zonas de perigo político e social.
“Muitas vezes as máquinas políticas comandadas pelos patrões eram baseadas nesses salões, ou as usavam como canal para estender favores”, disse Cowan. “Por isso havia preocupação com a corrupção política, a mudança de valores sociais, imigrantes aprendendo política radical”.
O início da proibição em 1920 coincidiu com uma grande expansão do Ku Klux Klan, que apoiava a proibição do álcool, uma vez que este desenvolvia suas atividades anti-imigrantes, anticatólicas e racistas.
O Acto Volstead “providenciou uma forma de o Klan legitimar a sua missão 100% americanista – podia visar o beber daqueles que eles percebiam como seus inimigos”, disse McGirr.
Um exemplo notório ocorreu em 1923-24 no condado de Williamson, no sul de Illinois, onde o Klan mobilizou centenas de voluntários para invadir salões e casas de estrada. Centenas de pessoas foram presas e mais de uma dúzia foram mortas.
Esse tipo de fricção social ajudou a estimular os esforços para revogar a Proibição. A economia também desempenhou um papel.
Embora alguns partidários da Proibição tenham previsto que ela iria impulsionar a economia, em vez disso provou ser prejudicial. Milhares de empregos foram perdidos devido ao fechamento de destilarias, cervejarias e salões. Os governos federal, estaduais e locais perderam bilhões em receitas com o desaparecimento dos impostos sobre bebidas alcoólicas. Uma consequência importante: O aumento da dependência dos impostos de renda para sustentar os gastos do governo.
O início da Grande Depressão acelerou o fim da Proibição, pois a necessidade de mais empregos e receitas fiscais tornou-se aguda. O Partido Democrata pediu a revogação da Proibição em sua plataforma de 1932; seu candidato presidencial, Franklin D. Roosevelt, abraçou essa causa ao chegar a uma vitória esmagadora sobre o atual republicano Herbert Hoover.
Em março de 1933, logo após tomar posse, Roosevelt assinou uma lei legalizando a venda de vinho e 3,2% de cerveja. O Congresso também propôs uma 21ª Emenda que revogaria a 18ª Emenda. A Proibição terminou formalmente em dezembro, quando Utah forneceu a votação final necessária para ratificar a nova emenda.
Um dos resumos mais graves da Proibição veio antes – uma avaliação mordaz do jornalista H.L. Mencken em 1925.
Cinco anos da Proibição “eliminaram completamente todos os argumentos favoritos dos Proibicionistas”, escreveu ele. “Não há menos crime, mas mais”. Não há menos insanidade, mas mais”. O custo do governo não é menor, mas muito maior”. O respeito à lei não aumentou, mas diminuiu”
O centenário da Proibição vem à medida que os Estados Unidos estão acabando progressivamente com a criminalização da maconha”. O uso recreativo da maconha é agora legal em 11 estados. Mais de 30 permitem seu uso para fins médicos.
A maconha continua ilegal sob a lei federal, mas Ethan Nadelmann, fundador da Aliança pela Política de Drogas pró-legalização, acredita que a maioria dos americanos vê agora as cruzadas anti-marijuana da “Guerra contra as Drogas” dos Estados Unidos como mal orientadas de forma a evocar a Proibição.
“Até mesmo alguns da geração mais velha estão dizendo: ‘Fomos longe demais. Isso foi um erro”, disse ele.
Neste 18 de junho de 1931, os barris de cerveja com foto são destruídos por agentes de proibição numa lixeira em Nova York.
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