Jill Warnick está a ter uma maré de azar.
Todos os seis dos porcos-espinhos bebés do criador Brookline – três ninhadas – morreram. E as suas mortes foram nada menos do que macabro.
“Uma mãe abandonou os seus bebés”, diz Warnick da sala de estar do seu apartamento Brookline. Esses bebés morreram.
Então, num fenómeno perturbador mas aparentemente comum, as outras duas mães… comeram os seus próprios bebés.
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Warnick abana a cabeça, o cabelo escuro e de penas balançando de um lado para o outro. Ela inclina-se para trás. Os bebés porcos-espinhos parecem embriões, diz ela: coisas carnudas cor-de-rosa com pequenas penas brancas, incapazes de ver ou mover-se muito.
“Os bebés têm uma elevada taxa de mortalidade”, diz Warnick, uma higienista dentária de 53 anos. “Mas nunca nos habituamos a isso.”‘
Dash and Dot, os dois ouriços preferidos do Warnick, sentam-se no chão, mas não podem ser vistos porque é de dia. Os porcos-espinhos são nocturnos. Warnick diz que eles estão dormindo dentro de um pequeno iglu verde que descansa em um recipiente plástico transparente sem tampa. Não há movimento ou barulho do iglu. Alguns dos outros ouriços do Warnick – Cookie, Lola, Laser, Muffin e Hot Dog – dormem perto.
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“Eu amo animais”, diz Warnick. Em uma banca de vidro está um mar de lembranças de ouriços. Há delicadas figuras de porcos-espinhos de vidro, não maiores do que borrachas cor-de-rosa. Há porcos-espinhos de peluche de animais de peluche. Ouriços de porcelana. Porcos-espinhos de plástico.
A Warnick não está sozinha no seu amor pelas criaturas espinhosas.
A cerca de 40.000 lares nos EUA têm um ouriço-cacheiro. Sites de mídia social como Instagram, Facebook e Pinterest têm aumentado enormemente a popularidade dos hedgies. “Biddythehedgehog”, um pigmeu africano de 3 anos, tem 540.000 seguidores no Instagram. Em algumas fotos, Biddy usa pequenos chapéus de bruxa e capacetes de bombeiro. Ele aceita correio de fãs.
“Eu acho que foi ’94”, diz Warnick, lembrando seu primeiro “hedgie” encontro. “Eu estava numa exposição de animais em Boston perto da UMass e eles estavam a fazer uma rifa. Um par de criadores da Flórida estavam fazendo isso, e com certeza, eu ganhei. Eu só teria que pagar pelo transporte, mas eles não eram legais”
African pygmy hedgehogs foram banidos porque os oficiais do estado temiam que se fossem libertados na natureza, os ouriços perturbariam o equilíbrio do ecossistema. Além disso, eles podem transportar doenças como salmonela e febre aftosa, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Os ouriços ainda são ilegais no Arizona, Califórnia, Geórgia, Havaí, Maine, Pensilvânia, Washington, D.C. e nos cinco bairros da cidade de Nova York.
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No ano seguinte, porém, Massachusetts levantou a proibição, e Warnick encontrou um criador no Texas que enviaria seis para ela. Ela achou que escolheria o mais amigável e enviaria o resto de volta.
“Eles estavam todos saltando e assobiando”, diz Warnick. Ela ri-se. “E eu disse, ‘Em que me meti?”’
Evolveu-se, a mais amigável dos seis ouriços, aproximou-se dela! – Estava grávida. O ouriço-cacheiro teve mais dois bebés que se mexiam cor-de-rosa. O Warnick viu como os bebés eram bonitinhos. “Eles eram tão divertidos de segurar e abraçar”, diz Warnick, apertando suas mãos no peito e apertando seus olhos. Foi então, diz ela, que ela saltou para o comboio da criação. Hoje Warnick tem uma lista de cerca de 500 pessoas à espera de um dos seus bebés ouriços.
Mas Warnick aprendeu rapidamente que os ouriços têm um lado negro: as mães ouriços podem comer os seus bebés quando se assustam – e os ouriços assustam-se muito facilmente.
No seu habitat natural selvagem – na Europa, Ásia e África – os ouriços assustam-se ao aproximarem-se dos predadores. Como criaturas nocturnas, eles têm a visão fraca, por isso confiam em aromas e sons, e quando se sentem ameaçados – o que é frequentemente – eles enrolam-se numa bola e endurecem a sua pelagem de espinhos afiados.
Em cativeiro, no entanto, parece que quase tudo pode assustar um ouriço-cacheiro.
“Você tem que entender que este animal é relativamente novo aqui, eles só estão aqui há cerca de 25 anos, e eles têm o instinto de fazer isto…Você vê isto com coelhos, gorilas, hamsters. Podiam ter sido os jardineiros com os seus cortadores de folhas lá fora”, diz Warnick. Ela se droga. “Ou talvez os meus vizinhos tenham tido alguns filhos.”‘
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Os porcos-espinhos de estimação são finos, para dizer o mínimo.
Warnick diz que se eles não forem socializados adequadamente desde o momento em que nascem, os hedgies terão pavor dos humanos.
“Eles nunca virão correndo para você ou lamberão seu rosto”, diz Warnick. “Mas eles são mais interactivos que um hamster.”‘
Eles são de baixa manutenção, acrescenta ela. Não é preciso vaciná-los nos check-ups anuais do veterinário. Os porcos-espinhos não precisam de muita comida ou atenção. Mas há desvantagens, além de toda essa coisa do canibalismo.
São criaturas solitárias, então você não deve ter outros animais de estimação (embora o Warnick tenha). Eles comem comida seca de gato em cativeiro, então eles são predispostos à obesidade. Compre uma roda. Como eles podem carregar salmonela, você deve sempre lavar as mãos depois de segurá-los.
“As pessoas vão ver como eles são bonitinhos, e dizer, ‘Oh, eu tenho que pegar um desses para minha namorada’, e eles não são educados sobre eles’, diz Warnick, suspirando. Ela fez um vídeo educativo para potenciais clientes, que distribui gratuitamente no seu ouriço “Meet N’ Greets” – oportunidades para as pessoas brincarem com as hedgies de Warnick antes de comprarem as suas.
Perder os seis bebés deixou-a triste, mas Warnick diz que, financeiramente, isso não importa. Ela diz que é uma pequena criadora que mal quebra o equilíbrio entre contas veterinárias, comida e a alta mortalidade dos bebês. Ela faz isso por diversão. Ela sabe que os riscos são altos. Warnick diz que ela vai criar suas três fêmeas novamente em dezembro, e cobrar cerca de 300 dólares por bebê se eles conseguirem passar o inverno.
Finalmente, Warnick puxa o iglu de plástico de Dash e Dot.
As duas criaturas de cerdas lentamente olham para cima, seus olhos pretos brilhantes piscando sob as luzes aéreas. “Oh, vá lá, vocês os dois”, diz o Warnick. “Alguém tem uma caixa de rabugentos! Ela coloca a mão nas penas do Dash. O ouriço sibila, depois salta. “Só tens de os aquecer”, diz o Warnick.
Cupping Dash nas mãos, ela vira a Hedgie de costas. Ela sopra suavemente na cara do Dash. O Dash se enfia em si mesmo, desaparecendo numa bola de espinhos. Ela emerge lentamente, primeiro o nariz.
“Isto é o que tenho de fazer para tirar fotos bonitas deles”, diz o Warnick, depois põe o ouriço no meu colo.
Pernas de sebe, depois põe-se à beira do sofá.
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