Apenas uma década após sua fundação, Igreja das Terras Altas tem freqüência semanal de 13.500 adoradores.

BIRMINGHAM |Apenas uma década após sua fundação, Igreja das Terras Altas tem freqüência semanal de 13.500 adoradores. Eles ouvem os sermões do Pastor Sênior Chris Hodges em mais de 20 cultos dominicais, em um campus principal em Irondale e cinco filiais.
Com dois dos locais satélites na área de Birmingham e outros em Auburn, Montgomery e Tuscaloosa, a Igreja das Terras Altas se tornou a maior igreja no Alabama. Foi classificada como a 27ª maior igreja do país pela revista Outreach e foi nomeada a igreja americana de maior crescimento em 2008, apenas sete anos após a sua fundação.
O segredo é mantê-la simples, disse Hodges.
Deus não é chato, então não faça parecer que ele está com sermões chatos, adoração sem inspiração ou música pouco entusiasmante. Não se faça de membro de texugo por dinheiro.
“Não peça por isso”, disse Hodges. “Generosidade exemplar.”
Quando as oferendas são feitas, os visitantes são informados de que não se espera que eles ofereçam, disse Hodges. Os membros nunca são pressionados para campanhas de angariação de fundos, promessas ou projectos de construção. “Não há pressão”, disse Hodges. “Eu nunca quis estar por trás do púlpito precisando daquela oferta de domingo”
A congregação se reuniu na Mountain Brook High School até ter dinheiro no banco para comprar um terreno e construir no topo de uma colina ao largo da Interstate 459.
“Tínhamos 16 milhões de dólares no banco”, disse Hodges. “Fomos e passamos um cheque.”
Hodges disse que nunca conseguiu entender porque as igrejas cobram dos seus membros pelas gravações dos sermões. “É como cobrar-te a dobrar”, disse ele. “Eles estão a vender-te coisas que compraram com o teu dinheiro. “Nós demos tudo.”
A transparência financeira e a confiança é importante, disse ele. “Temos uma política de dinheiro totalmente revelada”, disse Hodges. “Todos sabem como o dinheiro é gasto.”
A igreja fixa seu orçamento anual em 90 por cento da renda do ano anterior, para deixar uma almofada de 10 por cento no caso de uma crise econômica, e limita os salários a 35 por cento do orçamento total.
Sem a pressão e a culpa, as pessoas respondem com generosidade, disse ele. “Em 2010, tivemos um aumento de 30% na doação”, disse Hodges.
A fórmula criou um arco de crescimento que rivaliza com o crescimento mais rápido de uma mega-igreja em qualquer parte do país. Hodges nunca previu tanto crescimento quando começou a igreja com uma correspondência em massa e 300 pessoas apareceram para adorar no teatro de artes plásticas do ensino médio em 4 de fevereiro de 2001. Enquanto muitas organizações religiosas demitiram funcionários e cortaram orçamentos em uma economia difícil durante os últimos dois anos, a Igreja das Terras Altas contratou 22 novos funcionários em 2009 e acrescentou mais 20 no ano passado.
“É um milagre”, disse Hodges.
Associado Pastor Layne Schranz, que aumentou seu salário em 2001 para se tornar o primeiro funcionário pago, disse que Hodges tem um dom para levar as pessoas a Deus. “Ele tem sido meu pastor desde os meus 17 anos”, disse Schranz. “Ele realmente ama a Deus e ele realmente ama as pessoas. Ele ajuda as pessoas a se conectarem com Deus”
Hodges disse que quer tornar divertido conhecer a Deus, ao invés de uma tarefa. Ele está tentando alcançar pessoas que foram desligadas por experiências negativas passadas com a religião.
“Chris visa aqueles que não estão na igreja”, disse Rick Bezet, pastor da Igreja Nova Vida em Conway, Arca, que foi fundada no mesmo dia que a Igreja das Terras Altas. Um ano após a Igreja das Terras Altas ter sido nomeada a igreja que mais cresce na América, a Igreja Nova Vida assumiu o primeiro lugar no ano seguinte.
Bezet cresceu com Hodges em Baton Rouge e serviu na equipe do Centro de Oração Mundial Bethany com ele por sete anos.
Hodges disse que ele e Bezet ajudaram um ao outro a pesquisar e escrever os sermões bíblicos orientados à vida para ambas as congregações nos dois primeiros anos após o início das igrejas. Fez sentido compartilhar desde que eles estavam tentando alcançar o mesmo objetivo de alcançar as pessoas e ensinar-lhes a Bíblia, disse ele.
Schranz disse que o pessoal da Igreja das Terras Altas passou várias semanas em janeiro jejuando e orando, como têm feito todos os anos desde a fundação da igreja.
“Isto não pode acontecer sem o favor de Deus”, disse ele. “Deus tem que nos tocar”. É sobre a graça de Deus, não sobre nós, então oramos pelo favor de Deus”.
Hodges e Schranz dizem que colocar membros ativos em pequenos grupos é a chave para manter o sucesso de uma mega-igreja à medida que ela cresce. “Acreditamos que podem ser 100.000 pessoas e ainda ser íntimos e cuidadosos se os pequenos grupos forem saudáveis”, disse Schranz.