Para uma mãe ursinha castanha na Escandinávia, poucas vistas são tão aterradoras como um macho estranho. Os ursos machos adultos são conhecidos por matar filhotes que não são deles – e às vezes a mãe que os defende. Um novo estudo sugere que os ursos-mães inteligentes encontraram uma forma surpreendente de proteger as suas crias. Para proteger seus filhotes dos ataques dos machos, a mãe só tem que criá-los perto do inimigo número 1 de um urso adulto: os humanos.

“As pessoas temem os ursos”, diz Marcus Elfström, um ecologista de vida selvagem da Universidade Norueguesa de Ciências da Vida (NMBU) em Ås, Noruega, que não estava envolvido na pesquisa. Mas o novo estudo mostra que “ursos vulneráveis temem mais do que temem as pessoas”

Ursos pardos e ursos pardos escandinavos se afastam do território masculino após o parto, muitas vezes escolhendo áreas distantes dos melhores habitats de ursos. Se uma mãe perde a sua cria, ela logo entra em cio, então um macho infanticida tem uma boa chance de engravidá-la. Quando pesquisadores na Suécia encontraram algumas mães ursas e seus filhotes vivendo perto de assentamentos humanos, eles se perguntaram se poderia ser uma estratégia reprodutiva – uma forma de proteger seus filhotes de machos assassinos. Afinal de contas, os ursos machos adultos não costumam se aventurar perto das cidades porque é provável que os humanos os matem. Se foi por segurança, a estratégia das mães funcionou?

Para descobrir, pesquisadores da NMBU rastrearam 30 ursos marrons mães com coleira GPS no centro-sul da Suécia de 2005 a 2012. Dezenove das mães criaram com sucesso as suas crias, mas 11 perderam as suas ninhadas para machos infanticidas. Isto está de acordo com estudos anteriores que mostram que cerca de 35% das crias de ursos pardos nesta região morrem todos os anos, a maioria deles de ataques de machos.

Quando os pesquisadores examinaram onde as mães bem sucedidas viviam durante a época de acasalamento, descobriram que ficaram perto de assentamentos humanos, a uma distância média de 783 metros, relatam hoje nos Anais da Royal Society B. Alguns ursos ficaram ainda mais perto. “Eles estavam claramente usando os humanos como um escudo”, diz Sam Steyaert, biólogo de vida selvagem da NMBU e o autor principal do estudo.

As famílias de ursos de sucesso também usam áreas claras, onde as árvores jovens e os arbustos são espessos. “Estas mães selecionam a vegetação mais densa, especialmente quando estão perto de humanos”, diz Steyaert. “Assim, podem estar muito próximas das pessoas, mas as pessoas não sabem que elas estão lá”, minimizando potencialmente os conflitos. Todos os anos, entre agosto e outubro, as pessoas da região caçam e matam ursos, muitas vezes perto de casas e aldeias. Mas as famílias de ursos – as mães e os filhotes – não são alvo.

As ursas mães inteligentes parecem ter descoberto isso. Eles ficam mais próximos de assentamentos humanos durante a época mais provável de infanticídio masculino, a época do acasalamento. “É surpreendente porque mostra que as ursas são espertas o suficiente para pensar no futuro”, diz William Ripple, um ecologista da Universidade Estadual do Oregon, Corvallis, que não estava envolvido no estudo.

Em contraste, as mães que perderam seus filhotes evitaram áreas com assentamentos humanos, estradas e desmatamentos, e em vez disso permaneceram em áreas com pântanos e florestas ricas em árvores. Elas mantiveram uma distância média de 1213 metros de qualquer habitação humana, expondo seus filhotes a machos despóticos no processo.

As mães ursas bem sucedidas estão se engajando em uma tática encontrada em outros lugares do reino animal: tratar o inimigo de seu inimigo como um amigo. “Essa é uma estratégia bem estabelecida em ecologia”, diz Scott Creel, um ecologista de vida selvagem da Universidade Estadual de Montana, Bozeman. “Mas este estudo revela que tais ‘duplos negativos’ podem ter um grande efeito na sobrevivência”

O estudo também reforça a crença de longa data de que alguns ursos se aproximam dos assentamentos humanos por causa do fácil acesso à comida. As áreas próximas às casas e os cortes claros onde vivem as mães de sucesso são muito mais pobres em qualidade alimentar do que as áreas mais distantes dos assentamentos humanos. “Eles não estão associando pessoas com alimentos de fácil acesso”, mas com segurança, diz Elfström. Essa é uma diferença que os gestores da vida selvagem devem levar em conta quando os ursos marrons são avistados perto dos humanos, acrescenta.

Mas o estudo pode levantar mais questões do que responde, diz Merav Ben-David, ecologista de vida selvagem da Universidade de Wyoming, em Laramie, que não estava envolvido nessa pesquisa. “Será isto um comportamento aprendido? E o que acontece com as crias que foram abrigadas perto de assentamentos humanos? Eles estão mais habituados às pessoas e, portanto, com maior risco de conflito quando adultos?”

Todas as boas perguntas, diz Steyaert, que espera que outros repitam o estudo de sua equipe sobre outras e maiores populações de ursos marrons.