Um novo estudo sugere que muitos genes, cada um com pequenos efeitos, podem ter um papel no comportamento sexual do mesmo sexo.

Malte Mueller/Getty Images

Pessoas que tiveram parceiros do mesmo sexo têm mais probabilidade de ter um ou mais de certos marcadores de DNA, de acordo com a maior busca de genes ligados à orientação sexual de sempre. Mesmo todos os marcadores tomados em conjunto, porém, não podem prever se uma pessoa é gay, bissexual ou heterossexual. Ao invés disso, centenas ou milhares de genes, cada um com pequenos efeitos, aparentemente influenciam o comportamento sexual.

O trabalho, publicado hoje na Science, baseia-se nos resultados apresentados pela mesma equipe em uma reunião de 2018. O estudo publicado enfatiza que os marcadores genéticos não podem ser usados para prever o comportamento sexual.

Até agora, o trabalho está sendo aclamado como a evidência mais sólida até o momento ligando marcadores genéticos específicos ao comportamento sexual de pessoas do mesmo sexo. “Pela primeira vez podemos dizer sem dúvida razoável que alguns genes influenciam a propensão para ter parceiros do mesmo sexo”, diz o psicólogo Michael Bailey da Northwestern University em Evanston, Illinois, que não estava envolvido no estudo. Os resultados vêm com ressalvas, entretanto, ele e outros dizem.

Estudos de famílias e gêmeos há muito tempo sugerem que o comportamento de pessoas do mesmo sexo tem um componente genético. A partir da década de 1990, os cientistas relataram evidências provisórias de ligações genéticas com a orientação sexual. Nos últimos anos, enormes conjuntos de dados com DNA de centenas de milhares de pessoas tornaram possíveis estudos muito mais poderosos.

Para explorar a genética por trás do comportamento sexual, uma equipe internacional co-dirigida pelo geneticista Benjamin Neale do Broad Institute em Cambridge, Massachusetts, usou o Biobank do Reino Unido, um estudo de saúde a longo prazo de 500.000 britânicos. A equipe trabalhou com cientistas comportamentais e também consultou grupos de defesa de lésbicas, gays, bissexuais, transgêneros e queer (LGBTQ).

A equipe da Neale examinou marcadores de DNA e dados de pesquisas de comportamento sexual preenchidas por quase 409.000 participantes do Biobank do Reino Unido e cerca de 69.000 clientes do 23andMe, o serviço de testes ao consumidor; todos eram de ascendência européia. A pesquisa do Biobank do Reino Unido perguntou: “Você já teve relações sexuais com alguém do mesmo sexo?”; a pesquisa 23andMe apresentou uma pergunta semelhante. A equipe encontrou cinco marcadores genéticos significativamente associados à resposta afirmativa a essas perguntas. Dois marcadores foram compartilhados por homens e mulheres, dois eram específicos para homens e um foi encontrado apenas em mulheres.

Uma das variantes genéticas estava próxima a genes associados à calvície masculina, sugerindo uma ligação com hormônios sexuais como a testosterona, e outra estava em uma área rica em genes olfativos, que foram ligados à atração sexual. Quando os pesquisadores combinaram todas as variantes que mediram em todo o genoma, estimam que a genética pode explicar entre 8% e 25% do comportamento não-heterossexual. O resto, dizem eles, é explicado pelas influências ambientais, que poderiam variar desde a exposição hormonal no útero até influências sociais mais tarde na vida.

Mas os cinco marcadores de DNA encontrados explicaram menos de 1% desse comportamento, assim como outra análise que incluiu mais marcadores com efeitos menores. Assim como com outros traços comportamentais como personalidade, não há um único “gene gay”, diz Andrea Ganna, membro da equipe Broad. Em vez disso, o comportamento sexual do mesmo sexo parece ser influenciado por talvez centenas ou milhares de genes, cada um com pequenos efeitos.

Como os pesquisadores relataram no ano passado, eles também encontraram pessoas com esses marcadores mais abertas a novas experiências, mais propensas a usar maconha, e com maior risco de doenças mentais como a depressão. Pessoas LGBTQ podem ser mais suscetíveis a doenças mentais devido a pressões sociais, os pesquisadores observam.

Outros pesquisadores advertem que os achados são limitados pelo fato de que uma pessoa que teve uma única experiência com o mesmo sexo foi contada como não-heterossexual. Ter apenas um desses encontros, por exemplo, pode refletir uma abertura para novas experiências em vez de orientação sexual, diz Dean Hamer, geneticista aposentado dos Institutos Nacionais de Saúde de Bethesda, Maryland. “São descobertas fascinantes, mas não é realmente um estudo do gene gay per se”, diz Hamer, que em 1993 relatou ter encontrado uma área no cromossomo X que era mais comum em homens gays; essa região não foi encontrada no novo estudo. “Agora estou muito menos excitado com a possibilidade de obter boas pistas biológicas” para a orientação sexual, diz ele.

Bailey deseja que o Biobank do Reino Unido tivesse perguntado aos sujeitos a que sexo eles se sentem mais atraídos, e não apenas sobre o seu comportamento (como fez 23andMe). “Eles não tinham uma medida particularmente boa de orientação sexual”, concorda o biólogo evolucionista William Rice, da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, que observa que tal pergunta também capturaria pessoas gays ou bissexuais que não agiram de acordo com suas atrações. Ainda assim, ele está feliz em ver o estudo chamar a atenção. “Um grande pedaço da população” não é exclusivamente heterossexual, ele observa, e “eles querem entender quem são e porque sentem o que sentem”

.