Ao defenderem que a Constituição favorecia a liberdade em detrimento da escravidão, os nortenhos da antiescravidão interpretaram e analisaram cada parte da Constituição da forma mais imaginativa possível, procurando reduzir os argumentos pró-escravidão e, ao mesmo tempo, enfatizando cada disposição e cada cláusula que poderia ser usada em nome da liberdade. O Congresso, disseram eles, tinha a única autoridade constitucional para proibir a escravidão nos territórios e, de fato, tinha a obrigação de fazê-lo. Poderia também suprimir o comércio de escravos no litoral e abolir a escravidão no Distrito de Colúmbia. Eles afirmaram que muitas partes da Constituição trabalhavam contra a escravidão. A Quinta Emenda, por exemplo, declarou que nenhuma pessoa poderia ser privada de liberdade sem o devido processo legal, que os oponentes do Norte à escravidão poderiam usar para entravar a aplicação das Leis de Escravatura Fugitiva. Eles enfatizaram que o preâmbulo da Constituição concedeu ao governo federal o poder de “assegurar as bênçãos da liberdade” e que a Quarta Emenda garantiu o direito das pessoas de estarem seguras contra apreensões irracionais. Os anti escravos do Norte argumentaram que os privilégios e imunidades dos cidadãos no Artigo IV, Seção 2, derivavam da Constituição Federal, não das constituições dos estados, e assim os cidadãos negros dos estados do Norte tinham o direito constitucional de circular livremente de um estado para outro. Eles até invocaram os poderes de guerra do Congresso e a garantia federal de uma forma republicana de governo a cada estado no Artigo IV, Seção 4, para ameaçar a escravidão nos estados. Se os estados escravos alguma vez se separassem, os anti escravagistas do Norte advertiam, eles perderiam seus direitos constitucionais, e os estados livres não seriam mais obrigados a aplicar a cláusula escravagista fugitiva.

Gradualmente os defensores da antiescravatura acumularam uma variedade de proteções textuais para a liberdade e limitações à escravidão. Então eles começaram a ir além do texto da Constituição para invocar seu espírito, que, segundo eles, derivava principalmente da Declaração de Independência e de sua inspiradora dedicação à igualdade. Na década de 1850, os norteistas da antiescravatura tinham construído um poderoso argumento a favor do constitucionalismo da antiescravatura. Eles tinham criado uma “Constituição que fez da liberdade a regra e da escravidão a exceção”

O Partido Republicano tornou-se a encarnação política desse constitucionalismo antiescravista, com Abraham Lincoln seu porta-voz mais eloqüente. Tão temerosos foram os escravos sulistas de Lincoln e os republicanos que simplesmente sua eleição como presidente em novembro de 1860 precipitou a secessão imediata de muitos estados escravos. Em 1 de fevereiro de 1861, mesmo antes da tomada de posse de Lincoln, em março, sete estados haviam formado a Confederação. Outros quatro se uniram entre abril e junho de 1861.

Lincoln odiava a escravidão tanto quanto qualquer abolicionista, mas como um político ambicioso e sensível em uma sociedade radicalmente democrática não podia ignorar os sentimentos dos diversos constituintes da sociedade do Norte. Ele acreditava na lei e na ordem e na Constituição; e assim por causa da ambigüidade da Constituição, ele teve que fazer seu caminho por um caminho muito “tortuoso” para alcançar a extinção definitiva da escravidão que ele queria. Apesar de todas as reviravoltas e rotundas que Lincoln e seu partido seguiram, porém, nunca abandonaram os princípios centrais do constitucionalismo antiescravagista que se havia desenvolvido no meio século anterior.

Por todas as suas reviravoltas e reviravoltas, Lincoln manteve firme sua crença de que o espírito norteador da Constituição era o princípio da igualdade humana fundamental proclamado na Declaração da Independência. Consequentemente, escreve Oakes, “tornou-se mais difícil para Lincoln distinguir sua oposição à escravidão de seu compromisso de base com a igualdade fundamental para brancos e negros”. Como ele percebeu que a discriminação racial era realmente um meio de apoiar a escravidão, ele se moveu para uma posição de verdadeira igualdade racial. No final, observa Oakes, “Lincoln tornou-se o primeiro presidente a endossar publicamente o direito de voto dos negros”