A Cachoeira Vermelha Eerie da Antártida e as Implicações para uma Possível Vida em Marte

A queda de água vermelha da Antártida é uma coisa misteriosa de se ver. Não faltam filmes de horror com neve que insinuam coisas terríveis (ou pelo menos, A Coisa) que se escondem sob o gelo. Desde a sua descoberta em 1911 pelo geólogo australiano Thomas Griffith Taylor, Blood Falls tem escapado a explicações fáceis. Em 2017, porém, o mistério foi finalmente resolvido.

Uma jorrada de água salgada carmesim desce da língua do Glaciar Taylor (nomeado em homenagem ao seu descobridor) e sobre o Lago Bonney Ocidental coberto de gelo, a menos de 100 quilômetros do centro de pesquisa americano McMurdo Station.

Taylor, que visitou a região com a condenada expedição Terra Nova do Capitão Robert F. Scott, teorizou que a coloração sinistra da água era devida à presença de algas vermelhas. Embora não testada, esta teoria continuou a ser a explicação mais provável durante a melhor parte de um século. Taylor esteve presente apenas na caminhada de 1911 e em 1915 ele descreveu a primeira vez que pôs os olhos em Blood Falls:

“Eu deslizei pela íngreme face leste do Riegel , onde o rei Frost tinha roído o penhasco e construído uma íngreme rampa de talus , e chegou ao canal que liga as duas partes do Lago Bonney. Estava a 20 pés de profundidade e cheia de água, da qual apenas a parte superior de 15 centímetros estava congelada. Grandes laminas de algas verdes e sem brilho cobriram o fundo do lago, e apenas no focinho do glaciar uma alga vermelha brilhante emprestou um toque de cor incomum”

A expedição Terra Nova terminou em 1913 com o desaparecimento de cinco membros da equipe (incluindo Scott). Segundo a Forbes, pesquisas recentes da Universidade de Fairbanks do Alasca revelaram que a cor vermelha se deve ao ferro oxidado em água salgada em salmoura. Este é o mesmo processo que faz com que o ferro fique vermelho, pois enferruja. O ferro na água salgada entra em contacto com o oxigénio à medida que se agita, morrendo efectivamente de vermelho assustador e arrepiante.

A água salgada rica em ferro é retirada de debaixo do Glaciar Taylor, e os investigadores utilizaram a sonda de rádio-echo (RES) para medir a paisagem escondida até 1.150 pés debaixo do glaciar.

A água salgada tem uma densidade maior do que a água doce e o RES scan expôs um ‘lago’ sob a geleira que apanhou ferro do leito da rocha. Quando a geleira se expandiu em direção ao mar, ela rolou sobre o lago e o aprisionou como uma bolsa de ar em película retrátil.

A água salgada rica em ferro faz o seu caminho através de fissuras, formando canais no glaciar durante um período de 1,5 milhões de anos. A água do lago é forçada pela pressão do glaciar acima em direção a áreas de menor pressão – finalmente estourando livre em Blood Falls. A água salgada congela a uma temperatura inferior à da água doce (e é por isso que as estradas são salgadas quando neva), o que cria o fenômeno bizarro de água corrente fluindo lenta mas seguramente através de uma coluna densa de gelo.

“Enquanto soa contraintuitiva, a água libera calor à medida que congela, e esse calor aquece o gelo mais frio ao redor”, disse a glacióloga Erin Pettit ao Science Daily. “Taylor Glacier é agora a geleira mais fria conhecida por ter água que flui persistentemente”

Antartica’s bleeding glacier may be amazing but it’s hardly uncanny. No entanto, ao resolver este mistério geológico, os cientistas são capazes de considerar um ainda maior: a possibilidade de vida em Marte.

Durante cerca de 5.000 anos, Blood Falls, a cascata vermelha da Antártica, tem sido o lar de micróbios que podem sobreviver no frio extremo e na pressão sob o Glaciar Taylor. Estas minúsculas formas de vida vivem dos sulfatos na água, que eles utilizam para produzir energia na ausência de oxigênio. Comunidades microbianas como estas podem nos ajudar a entender como a vida se formou na Terra antes do oxigênio estar presente na atmosfera, assim como como a vida poderia se desenvolver em outros planetas sem acesso ao oxigênio. Pode parecer um oximoro, mas esta área da Antártica é o deserto mais frio e seco da Terra e estas condições não são diferentes dos desertos subzero na superfície de Marte.

Os Vales Secos McMurdo, onde as Quedas de Sangue podem ser encontradas, são uma série de vales paralelos entre a Folha de Gelo da Antártica Oriental e o Mar de Ross. Um vento quase constante, frio e seco – vento katabático – desce das altas altitudes da camada de gelo e desnuda a superfície de neve e gelo. Estas condições únicas deixam na sua esteira apenas rochas expostas e os misteriosos lagos congelados como o Lago Bonney Ocidental.

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>Ao estudar as complexas redes de vida primitiva que encolheram do frio, da escuridão, da falta de oxigênio e da imensa pressão da cachoeira vermelha da Antártica para sobreviver, os cientistas esperam entender como a vida alienígena pode ter se agarrado às condições inóspitas do Planeta Vermelho, talvez prosperando ainda sob os seus canais e vales implacáveis.