Nos últimos seis anos, Brittany Schultz tem sido professora do jardim de infância no sistema escolar público de Denver. Em 28 de maio, ela partiu, e em 15 de junho, ela abriu a creche Ms. Brittany’s Village em sua casa em Commerce City, Colo., com seus três filhos e um de outra família. Em dois meses após a abertura, ela estava, diz ela, ganhando o mesmo dinheiro que tinha ganho em uma sala de aula, mas era responsável por apenas nove crianças. Ela e seu marido, que trabalha com ela, atualmente ganham cerca de $5.000 por mês.
Schultz é uma mulher animada, capaz de fazer uma mulher com o incansável bom ânimo e foco que são a chave para trabalhar com crianças pequenas. Mas mesmo para os muito enérgicos, ir de zero a abrir uma creche em questão de semanas é notável. Os procedimentos de licenciamento e os requisitos de segurança são significativos, e podem exigir renovações da casa. Abrir o seu próprio negócio com os dentes de uma paragem pandémica requer alguma coragem. E muitos professores, especialmente aqueles com pós-graduação como Schultz, historicamente evitaram uma mudança de profissão para o que muitos vêem como babá. Os centros domiciliares são frequentemente considerados como os pátios de carros usados do ecossistema de cuidados infantis dos EUA: o lugar para onde as pessoas vão quando não podem pagar em nenhum outro lugar, e pode ser por isso que o número de operações totalmente licenciadas caiu mais da metade nos últimos 15 anos, de quase 200 mil para 86 mil.
Uma das razões pelas quais Schultz foi capaz de se mudar tão rapidamente foi o fato de ter se juntado a uma franquia de cuidados infantis conhecida como MyVillage, uma start-up do Colorado que combina pais com cuidadores, estilo eHarmony, e cuida de muito do trabalho administrativo, como faturamento e seguros. MyVillage é uma de um número crescente de empresas – normalmente com nomes tranquilizadores como Wonderschool, WeeCare ou NeighborSchool – que estão tentando usar a tecnologia para transformar a indústria da creche, criando mais centros de cuidados domiciliares e melhorando a reputação e a rentabilidade das que já existem. Veteranos da creche avisam que têm uma subida íngreme pela frente.
Sobre 7 milhões de crianças com menos de 5 anos são cuidadas na casa de alguém, de acordo com a Pesquisa Nacional de Cuidados e Educação Precoce de 2016. Cerca de 4 milhões delas são cuidadas por um parente. Os outros 3 milhões estão em uma creche domiciliar. Apesar do número de crianças que cuidam, no entanto, essas creches domiciliares têm sido muitas vezes negligenciadas – por políticos e legisladores, pais e organizações sem fins lucrativos – já que mais de 90% delas não estão regulamentadas, e é difícil ter uma ideia clara do padrão de cuidados. Expandir e melhorar o setor foi uma das peças centrais da iniciativa de reforma dos cuidados infantis que Ivanka Trump pastoreou através da Casa Branca em dezembro, embora tenha parado por aí.
Mas agora uma tempestade perfeita aterrissou na paisagem dos cuidados infantis, chicoteada pelas frentes gêmeas do medo e da oportunidade. Muitos pais, assustados com o potencial de infecção por COVID-19 nos grandes centros, e não necessariamente mais se deslocando para o trabalho, estão procurando opções menores e mais locais para seus filhos, especialmente aqueles que levarão irmãos de diferentes idades. Os milenares, criados na economia solidária, já consideram o espaço doméstico como polivalente. Professores como Schultz, alarmados com as perspectivas de ensino totalmente online, ou de contágio nas escolas, estão à procura de outra forma de trabalho. As pessoas de repente precisam de empregos. E os governos e os patrões perceberam que, sem os cuidados infantis, a sua força de trabalho é significativamente menos produtiva. As dispendiosas creches no escritório ficam vazias enquanto os funcionários cambaleiam sob a dupla carga de trabalho dos pais e do trabalho em casa. Todos estão procurando novas soluções.
Estes ventos estão golpeando um sistema de cuidado para os americanos mais jovens que já estava em desordem, e os empreendedores de tecnologia de cuidados infantis acreditam que têm a solução. Por uma taxa, eles oferecem aos cuidadores domiciliares ajuda com as tarefas que os algoritmos fazem bem, incluindo folha de pagamento, marketing, faturamento e agendamento. Eles fornecem currículos, webinars de treinamento, mentoria e muitas vezes uma espécie de sala virtual de professores, onde os provedores podem se misturar com outros e kvetch ou oferecer suporte, e um caminho para o licenciamento. Eles têm portais de busca para combinar pais e provedores locais. Um deles, Wee-Care, sugere que os provedores poderiam ganhar 100.000 dólares por ano: 300% mais que a média da indústria.
Embora a pandemia tenha sido dura para todos os provedores, os centros domiciliares têm provado ser os mais robustos. O Bipartisan Policy Center (BPC) descobriu que as creches que operam fora das casas das pessoas eram as mais prováveis de qualquer tipo de provedor permanecerem abertas. Mais de um quarto deles continuou operando sem qualquer interrupção, enquanto apenas 12% das cadeias de creches continuaram funcionando.
Os representantes das redes baseadas na tecnologia falam sobre o acolhimento de crianças em casa não como um último recurso, mas como uma amenidade artesanal, de origem local, versão de acolhimento de crianças da Airbnb – isso também poderia mudar o mundo. “A continuidade do cuidado e esta parceria que se desenvolve entre um provedor que trabalha com a criança por um par de anos e um pai, essa é a magia disso”, entusiasma Brian Swartz, um dos fundadores das escolas NeighborSchool sediadas em Boston. “Nós pensamos que este é o modelo para o futuro do cuidado infantil na América”
Este não tem sido o caminho que os cuidados diários em casa têm sido considerados por muitos pais. “Eu estava preocupada inicialmente por causa de todas as más histórias da mídia social sobre creches em casa”, diz Victoria Melanson, que precisava cuidar de seu filho de 3 anos depois da pandemia, o que significava que parentes mais velhos não podiam mais cuidar dele. Centros de cadeias maiores estavam fora da faixa de preço da família, se estivessem abertos, então ela foi com uma creche domiciliar através de NeighborSchools, e adorou.
Estas “carebnbs”, como poderiam ser chamadas, já existiam antes da chegada da SRA-CoV-2, mas o vírus tornou o seu negócio mais relevante. WeeCare, a maior das redes, tinha 600 prestadores de cuidados diurnos inscritos em Dezembro, quase todos na Califórnia. Em Outubro, tinha 2.700 prestadores de serviços em 25 estados. A Wonderschool, que começou em 2017 e recebeu uma injeção de US$ 20 milhões de fundos de investidores liderados por Andreessen Horowitz um ano depois, agora tem 1.000 centros. O interesse dos pais disparou, especialmente para os centros que estão ao ar livre, às vezes conhecidos como escolas florestais. Tanto as NeighborSchools quanto a MyVillage expandiram seu alcance geográfico durante a pandemia, e várias plataformas iniciaram parcerias com empresas que procuram ajudar seus funcionários.
Ask any parent about the U.S. childcare system, and you can settle in for a long and exasperated detailing of the parlous state of affairs. “Na minha cidade, não há muitas opções que sejam acessíveis mas de alta qualidade”, diz Mike Schmorrow, um madeireiro de Gloucester, Mass. Ele não se qualificou para nenhum subsídio de cuidado infantil, “mesmo que eu pagasse o preço total de varejo, eu não teria condições de viver”. Acabou por mandar o filho para uma creche domiciliária a meia hora de distância, que lhe cobrou 100 dólares por dois dias. Na outra ponta do espectro de renda, Jessica Chang, que fundou a WeeCare, ficou tão confusa ao encontrar cuidados que ela mesma comprou e operou três pré-escolas antes de construir o mercado de cuidados infantis online. “As pré-escolas não escalam”, diz ela.
De muitas maneiras, o cuidado infantil na casa de uma pessoa local é uma das práticas mais antigas e globais de educação infantil que temos. As mães têm deixado seus filhos com vizinhos de confiança e experientes desde que as pessoas começaram a se reunir nas aldeias. Mas talvez porque o trabalho sempre foi feito por mulheres – e, na América, mulheres de cor – ele não atrai o respeito que, logicamente, pode ser dado às pessoas que nutrem nossos seres mais novos.
De acordo com Home Grown, uma organização nacional que defende os centros de cuidados domiciliares, às vezes chamados de creches familiares ou de cuidados infantis em casa, há cerca de 1,12 milhões de cuidadores remunerados que trabalham em suas casas, dos quais apenas 7% – cerca de 86.309 – são totalmente licenciados. Estes são aqueles cujos números têm caído mais rapidamente; mais de um quinto deles fecharam nos últimos seis anos. Este declínio, concordam os especialistas, é um dos principais impulsionadores do crescente número daquilo a que se chama desertos infantis: áreas onde a procura de cuidados infantis excede largamente a oferta.
Não é bem claro porque é que o sector dos cuidados diurnos domiciliários diminuiu. Linda Smith, do BPC, acredita que os prestadores de serviços de reforma não estão sendo substituídos. Chang diz que ela encontrou “uma desconexão significativa entre os milenares que agora são os pais e os baby boomers que eram todos os provedores”. Muitos deles não tinham sites … ou mesmo qualquer crítica online”
Mas quase todos sugerem que é simplesmente porque o trabalho é duro e as recompensas e o respeito são baixos. A jornada da maioria dos provedores de creches domiciliares até a rentabilidade não é tão tranquila quanto a de Schultz. Joy Gilbert abriu sua primeira creche domiciliar em 2017, para seu filho e para os filhos de amigos e familiares. “Acabei de montar o meu próprio espaço na casa da minha mãe”, diz ela. “Eu realmente não sabia muito sobre o processo de cobrança e outras coisas. Eu não diria que era o melhor financeiramente”. Quando a creche onde ela tinha estado a trabalhar antes do filho ter encontrado um espaço para ele, ela voltou a trabalhar lá.
“Mesmo durante os tempos normais, não é fácil ser um provedor de cuidados infantis em casa”, diz Natalie Renew, diretora do Home Grown. As horas são longas – uma pesquisa da Health and Human Services colocou a uma média de 56½ horas por semana – e o salário não é o ideal, cerca de 30 mil dólares por ano para um provedor licenciado, menos para um não licenciado como Gilbert. O negócio também é precário. A maioria dos estados permite apenas quatro bebês ou até oito crianças se alguns tiverem mais de 6 anos de idade. Muitos levam várias crianças da mesma família. Se apenas uma família se retira – por perda de emprego, uma mudança ou inúmeras outras mudanças de vida – o provedor perde uma grande parte de sua renda. Toda a tecnologia do mundo não pode evitar isto. MyVillage foi capaz de levantar alguns fundos de seus investidores para seus provedores que perderam clientes na pandemia, e Home Grown espalhou $1,2 milhões em torno de 12 estados, mas é como derramar um copo de água em um incêndio florestal.
Ani Gharibian, 34 anos, fechou sua Creche de Abelhas Ocupadas de Hollywood Norte por algumas semanas durante a pandemia, mas reabriu quando sua situação financeira cresceu terrivelmente. Ela tem 14 filhos, de 11 meses até a primeira série, incluindo seu filho. “Não posso dizer que isso me dá uma vida muito confortável. Posso pagar pela casa em que estou e pela comida para as crianças e meus filhos e isso é o suficiente”, diz ela. Apesar disso, ela está satisfeita por ter se inscrito na WeeCare depois de um divórcio que forçou o fechamento de sua primeira creche em casa. “O que quer que eu tenha para lhes dar, vale completamente a pena. Não é uma grande diferença que eu possa sentir”. A plataforma da WeeCare permitiu-lhe encontrar famílias rapidamente e que pagassem com cartão de crédito, tornando as transacções muito mais simples.
Está claro que o cuidado domiciliar é uma parte vital da infra-estrutura de cuidado infantil, servindo populações mais vulneráveis, crianças menores e famílias de baixa renda. Os lares também são a opção preferida da maioria das famílias de cor, diz Myra Jones-Taylor, diretora de políticas da organização de primeira infância Zero a Três. “Há uma vasta pesquisa que mostra que os meninos negros estão sendo tratados como ameaçadores e merecedores de disciplina em tenra idade”, diz ela. “Já vemos o preconceito racial a emergir na pré-escola.” Os pais sentem que seus filhos, especialmente, serão tratados de forma mais justa em centros de cuidados domiciliares. “Eles não precisam se preocupar com um preconceito cultural”, diz Jones-Taylor. “As mulheres são da comunidade.”
Comunidade é parte do que atraiu Gilbert para a profissão. Depois que ela se furou de sua creche no início da pandemia, ela respondeu a um anúncio para a MyVillage: “Parecia ser o ajuste perfeito. Eu poderia cuidar dos meus filhos e, ao mesmo tempo, ajudar outras famílias”. -Visitar a sala de chat da organização cerca de duas vezes por semana ajudou-a a sentir-se menos isolada – e a compreender a mata de regulamentos de conformidade e formação que ela precisa de cumprir para obter a licença no Colorado. “Se eu não tivesse a MyVillage, provavelmente não teria procurado obter a licença tão cedo. Sinto que é muito o que fazer sozinha”, diz ela. Gilbert observa duas crianças, mais seus próprios dois filhos, neste momento, mas se ela obtivesse sua licença e matriculasse cinco, diz ela, ela triplicaria a renda de seu último emprego.
Embora o objetivo declarado de todas as novas redes de cuidados domiciliares sempre tenha sido aumentar a oferta de cuidados infantis, a situação está começando a parecer um pouco como uma apropriação de terra dos provedores existentes. “Algumas das outras deixaram de apoiar novos provedores”, diz Swartz das Escolas de Vizinhança, que está visando uma mistura de 50-50 de novatos e centros já existentes. “Meu entendimento é que eles acharam que era trabalhoso”. Faz sentido que a indústria tecnológica queira trabalhar principalmente com provedores que já são licenciados, que podem cobrar o suficiente para que a porcentagem valha a pena, mas é um pouco como equipar os barcos salva-vidas no Titanic; a grande maioria dos provedores de cuidados infantis domiciliares não se enquadram nesta categoria.
Nonprofits, fundações, governos estaduais e comunidades locais têm tentado remediar o baixo nível de licenciamento há anos. Jessica Sager iniciou a sua organização sem fins lucrativos All Our Kin há 20 anos, e trabalha intensamente com cuidadores domiciliares em Connecticut e Nova York para elevar a qualidade e colocá-los no caminho do licenciamento e, portanto, mais lucratividade. As abordagens tecnológicas são úteis, diz ela, mas o verdadeiro trabalho de treinamento e ajuda aos prestadores de cuidados domiciliares é “trabalho profundo, profundo em pessoa”
Outros defensores dos cuidados infantis se preocupam que as empresas tecnológicas não construirão plataformas capazes de alcançar as famílias que mais precisam de ajuda, aquelas que são pobres o suficiente para que seus cuidados infantis sejam subsidiados pelo governo. Uma investigação do serviço noticioso de educação sem fins lucrativos, o Relatório Hechinger descobriu que, em dezembro de 2018, apenas 12% das famílias Wonderschool pagavam com vales do governo, e 30% das famílias WeeCare. Hoje em dia, dizem os representantes de ambas as redes, pelo menos 40% de seus franqueados estão trabalhando com famílias que subsidiaram cuidados.
Mas se nada mais, o pessoal técnico está trazendo energia a nível empresarial para uma indústria que há muito tempo tem muito pouca agência. Depois que os provedores foram impedidos de abrir centros por algumas associações de proprietários de casas do Colorado, a MyVillage liderou uma lei que proibiu tais exclusões. Quando NeighborSchools teve mais de 100 mulheres presas em um gargalo de licenciamento de Massachusetts, Swartz reclamou à mídia e recebeu um telefonema do comissário de educação daquele dia.
Veteranos da batalha pelo cuidado de crianças são, em sua maioria, bem-vindos aos novos recrutas com suas novas ferramentas brilhantes, mas estão desconfiados de vê-los como a solução. “Eu acho que eles têm um lugar no nosso sistema. Será que eu acho que eles são a graça salvadora?” diz Linda Smith. “Nuh-uh.” Depois de 40 anos a trabalhar no assunto, incluindo um período na administração Obama, ela diz que a peça que falta no puzzle dos cuidados infantis é um entendimento entre os decisores políticos, os líderes empresariais e o público não parental sobre quanto custa realmente cuidar de seres humanos muito jovens. A crise dos cuidados infantis não será resolvida, acreditam ela e outros defensores, até que essa compreensão se instale. Mas como isso pode levar algum tempo, dizem os defensores, qualquer um é bem-vindo para cavar e ajudar.
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