A Armada Espanhola

A Armada Espanhola partiu de Espanha em Julho de 1588, com a missão de derrubar a Rainha Protestante Isabel I e restaurar o domínio católico sobre a Inglaterra.

Muitos anos antes, no início dos anos 1530, sob instruções do pai de Isabel, o Rei Henrique VIII, a Igreja Protestante de Inglaterra tinha-se afastado do Papa e da Igreja Católica Romana. Após a morte de Henrique, porém, sua filha mais velha Mary acabou sucedendo-o e na tentativa de restaurar o catolicismo no país casou com o Rei Filipe II da Espanha.

O casamento de Filipe com Mary, filha da primeira esposa de Henrique Catharine de Aragão, foi, no que lhe dizia respeito, alimentado por um zelo religioso para pai um herdeiro que acabaria por devolver a Inglaterra ao rebanho católico. O parlamento inglês só tinha considerado seu casamento com base no fato de que Filipe seria o consorte de Maria e ele estava expressamente proibido de governar o país e de se tornar seu rei.

Quando Maria morreu sem filhos em 1558, sua meia-irmã protestante Isabel, filha da segunda esposa de Henrique, Ana Bolena, chegou ao trono. O precário domínio de Felipe sobre a Inglaterra parece ter se soltado, até que ele teve a brilhante idéia de propor casamento também a Isabel.

Elizabeth então parece ter adotado algumas táticas muito espertas de adiamento … “Vou ou não vou?” E enquanto toda esta procrastinação acontecia de um lado do Atlântico, navios ingleses capitaneados por ‘piratas’ como Drake, Frobisher e Hawkins pilharam impiedosamente navios e territórios espanhóis nas Américas. Para os ingleses, Drake e seus companheiros ‘cães do mar’ eram heróis, mas para os espanhóis eles não eram mais do que corsários que se dedicavam ao seu negócio de invasão e roubo com o pleno conhecimento e aprovação da sua rainha.

Eventos finalmente chegaram a um ponto de encontro entre Elizabeth e Philip nos anos 1560, quando Elizabeth apoiou abertamente protestantes na Holanda que se revoltavam contra a ocupação espanhola. A Holanda queria a sua independência das forças espanholas de ocupação que tinham usado a sua polícia secreta religiosa chamada Inquisição para caçar os protestantes.

Pensa-se que Philip tomou a sua decisão de invadir a Inglaterra já em 1584 e quase imediatamente começou a construção de uma armada maciça de navios que podiam transportar um exército capaz de conquistar o seu inimigo protestante. Ele ganhou o apoio papal para sua aventura e até identificou sua filha Isabel como a próxima rainha da Inglaterra.

A preparação necessária para tal aventura foi enorme. Canhões, armas, pólvora, espadas e toda uma série de outros suprimentos essenciais eram necessários e os espanhóis compraram essas armas de guerra no mercado aberto de qualquer um que as vendesse. Com toda esta actividade em curso, era muito difícil para os espanhóis manter a Armada em segredo e, na verdade, pode ter sido sua intenção usar algumas tácticas iniciais de “choque e pavor” a fim de preocupar o inimigo.

O ataque de Drake à frota espanhola em Cádiz

As suas tácticas parecem ter funcionado como num arrojado ataque preventivo, dito contra a vontade de Elizabeth, Sir Francis Drake decidiu tomar o assunto nas suas próprias mãos e navegou uma pequena frota inglesa para o porto de Cádiz, destruindo e danificando vários navios espanhóis que ali estavam a ser construídos. Além disso, mas igualmente significativo, um enorme estoque de barris foi queimado. Estes foram destinados a transportar armazéns para as forças invasoras e a sua perda afectaria o abastecimento essencial de alimentos e água.

Mainland England também estava a ser preparada para a chegada das forças invasoras com um sistema de faróis de sinalização que tinham sido erguidos ao longo das costas inglesa e galesa para avisar Londres de que a Armada se aproximava.

Elizabeth também tinha nomeado Lord Howard de Effingham para comandar a frota inglesa, um líder considerado suficientemente forte para manter Drake, Hawkins e Frobisher sob controle.

Após um falso começo em abril, quando a Armada teve que voltar ao porto depois de ter sido danificada por tempestades antes mesmo de sair de suas próprias águas, a frota espanhola finalmente zarpou em julho de 1588. Quase 130 navios tinham se reunido com aproximadamente 30.000 homens a bordo. Para apoio moral e obviamente espiritual, sua preciosa carga também incluía 180 sacerdotes e cerca de 14.000 barris de vinho.

Sailing em sua clássica formação em crescente, com os maiores e mais lentos galeões de combate no meio protegidos pelas embarcações menores e mais manobráveis ao seu redor, a Armada subiu pelo Golfo da Biscaia.

Embora a Armada tivesse de fato partido, ela não estava inicialmente destinada à Inglaterra. O plano concebido pelo Rei Filipe era que a frota recolhesse mais soldados espanhóis reintegrados na Holanda antes de invadir a costa sul da Inglaterra. Após a recente morte do famoso almirante espanhol Santa Cruz, porém, Filipe de alguma forma tomou a estranha decisão de nomear o Duque de Medina Sidonia para comandar a Armada. Uma estranha decisão em que, embora fosse considerado um bom e muito competente general, Medina Sidonia não tinha experiência no mar e, aparentemente, logo desenvolveu enjôo após deixar o porto.

Sir Francis Drake em Plymouth

No dia 19 de julho, veio a notícia de que a Armada tinha sido avistada e, assim, uma força inglesa liderada por Sir Francis Drake deixou Plymouth para conhecê-la. Diz-se que quando Drake foi informado de sua aproximação, ele simplesmente respondeu que tinha muito tempo para terminar seu jogo de taças antes de derrotar os espanhóis. Um toque de bravata talvez, ou é apenas possível que ele tenha reconhecido que a maré estava contra ele tirando suas embarcações do porto de Devonport por uma ou duas horas!

Quando Drake finalmente conseguiu levar suas embarcações para o Canal da Mancha, no entanto, havia pouco que ele pudesse fazer para infligir muitos danos contra os sólidos cascos bem construídos das embarcações espanholas. A formação de vela em forma de lua crescente que eles adotaram também se mostrou muito eficaz em garantir que, no geral, tudo o que Drake podia conseguir era desperdiçar um monte de munições atirando na Armada.

Após cinco dias de constantes trocas de canhões com as naves Drakes, os espanhóis estavam agora correndo desesperadamente com falta de munições. Além disso, Medina Sidonia teve a complicação extra que ele também precisava para pegar as tropas extras que precisava para a invasão de algum lugar no continente. A 27 de Julho os espanhóis decidiram ancorar perto de Gravelines, perto de Calais, para esperar que as suas tropas chegassem.

Os ingleses foram rápidos a explorar esta situação vulnerável. Pouco depois da meia-noite oito “Hell Burners”, velhos navios carregados com qualquer coisa que ardesse, foram colocados à deriva na Armada de descanso e bem embalados. Com navios feitos de madeira com velas de lona esportiva e carregados com pólvora, os espanhóis não puderam deixar de reconhecer a devastação que estes navios-fogo poderiam causar. Em meio a muita confusão, muitos cortaram seus cabos de ancoragem e navegaram para o mar.

Mas ao invadirem a escuridão do Canal, sua formação defensiva em forma de crescente tinha desaparecido e a Armada estava agora vulnerável a ataques. Os ingleses atacaram, mas foram corajosamente combatidos por quatro galeões espanhóis que tentavam proteger o resto da Armada em fuga. Superados em número de dez para um, três dos galeões acabaram por morrer com significativa perda de vidas.

A frota inglesa, no entanto, tinha assumido uma posição que bloqueou qualquer hipótese de a Armada poder recuar pelo Canal da Mancha. E assim, após a frota espanhola se ter remontado, só podia dirigir-se numa direcção, para norte, para a Escócia. Daqui, navegando pela costa oeste da Irlanda talvez pudessem chegar a Espanha.

Tentando navegar para norte e longe de problemas, os navios ingleses mais ágeis causaram danos consideráveis à Armada em retirada.

Com a insuficiência de mantimentos, juntamente com o início do rigoroso clima britânico outonal, os presságios não eram bons para os espanhóis. A água doce e a comida desapareceram rapidamente e, quando a Armada cercou o norte da Escócia, em meados de Setembro, navegou para uma das piores tempestades que atingiu aquela costa em anos. Sem cabos de âncora, os navios espanhóis não conseguiram se abrigar das tempestades e, como consequência, muitos foram atirados para as rochas com grande perda de vidas.

Os navios que sobreviveram à tempestade dirigiram-se para o que deveria ter sido uma Irlanda católica amigável, a fim de se reabastecerem para a sua viagem de regresso a Espanha. Abrigando-se no que agora se chama Baía da Armada, a sul de Galway, os marinheiros espanhóis famintos foram a terra para experimentar aquela famosa hospitalidade irlandesa. O controlo da imigração foi aparentemente curto e rápido, com todos os que foram a terra atacados e mortos.

Quando a armada esfarrapada acabou por regressar a Espanha, tinha perdido metade dos seus navios e três quartos dos seus homens, mais de 20.000 marinheiros e soldados espanhóis tinham sido mortos. Do outro lado, os ingleses não perderam nenhum navio e apenas 100 homens em batalha. Uma estatística sombria da época, porém, registra que mais de 7.000 marinheiros ingleses morreram de doenças como disenteria e tifo. Eles mal tinham deixado o conforto das águas inglesas.

E para aqueles marinheiros ingleses que sobreviveram, eles foram maltratados pelo governo da época. Muitos receberam apenas dinheiro suficiente para sua viagem de volta para casa, com alguns recebendo apenas uma parte do pagamento que lhes era devido. O comandante da frota inglesa Lord Howard de Effingham, ficou chocado com o tratamento deles alegando que “Eu preferia nunca ter um centavo no mundo, do que eles (seus marinheiros) deveriam ter falta…”. Ele aparentemente usou seu próprio dinheiro para pagar seus homens.

A vitória sobre a Armada foi saudada em toda a Inglaterra como aprovação divina para a causa protestante e as tempestades que assolaram a Armada como intervenção divina de Deus. Os cultos da igreja foram realizados em todo o país para agradecer esta famosa vitória e uma medalha comemorativa foi atingida, que dizia: “Deus soprou e eles foram dispersos”.

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