A mais de 2.000 anos atrás, uma árvore importante teve um dos seus ramos removidos por ordem do imperador indiano Ashoka, o Grande. Foi sob esta mesma árvore que o Buda teria alcançado a iluminação. Ashoka concedeu a realeza ao ramo, e plantou-o num vaso de ouro maciço, de copa grossa.

Depois, tomou o ramo sobre as montanhas e desceu o rio Ganges até a baía de Bengala. Lá, sua filha o carregou a bordo de um navio e navegou para o Sri Lanka para apresentá-lo ao rei. Ashoka amou tanto a planta que derramou lágrimas ao vê-la partir.

Esta história, do poema épico A Mahavamsa, é sobre uma espécie de figueira que os cientistas chamam de Ficus religiosa. Fiel ao seu nome, uma linha ininterrupta de devoção a ela se estende até milhares de anos antes do tempo de Ashoka.

Mas F. religiosa não está sozinha. É apenas uma das mais de 750 espécies de figos. Nenhuma outra planta se sobrepôs tanto à imaginação humana. Elas aparecem em todas as grandes religiões e influenciaram reis e rainhas, cientistas e soldados. Desempenharam papéis na evolução humana e na aurora da civilização. Estas árvores não apenas testemunharam a história; elas moldaram-na. Se jogarmos bem, elas podem até enriquecer nosso futuro.

As plantas mais floridas exibem suas flores para todos verem, mas as espécies de Ficus as escondem dentro de seus figos ocos. E enquanto a maioria das plantas enterra suas raízes no subsolo, os figos estranguladores e seus parentes os exibem.

Eles podem até sufocar e matar árvores gigantes, crescendo em formas colossais

Os figos estranguladores são plantas fantásticas que crescem a partir de sementes deixadas cair no alto de outras árvores por pássaros e mamíferos que passam. Ao começar alto na copa das árvores em vez de no seu chão sombrio, as plântulas estranguladoras obtêm a luz de que precisam para crescer com vigor. Como eles fazem, eles enviam para baixo raízes aéreas que se tornam grossas e lenhosas, encerrando suas árvores hospedeiras em uma malha viva. Eles podem até sufocar e matar árvores gigantes, crescendo em formas colossais.

Dois países colocaram um figo estrangulador nos seus brasões de armas. No caso da Indonésia, a árvore simboliza a unidade a partir da diversidade, suas raízes penduradas representando as muitas ilhas que compõem a nação.

No caso de Barbados, foi inspirada pela visão que saudou o explorador português Pedro a Campos, quando seu navio chegou à ilha em 1536. Ele viu crescer muitos figos estranguladores ao longo da costa da ilha, uma espécie chamada Ficus citrifolia. Massas de raízes castanhas-avermelhadas penduradas nos seus ramos como fios de cabelo emaranhado. Um Campos chamou à ilha Los Barbados – “os barbudos”.

Mais de 300 anos depois, o biólogo britânico Alfred Russel Wallace estava explorando as ilhas do outro lado da palavra. Ele disse que os figos estranguladores que viu durante a sua odisseia de oito anos pelo Arquipélago Malaio eram “as árvores mais extraordinárias da floresta”. Como eles superaram sua luta pela existência o inspirou ao desenvolver a teoria da evolução por seleção natural, independentemente de Charles Darwin.

Mas os figos estranguladores haviam chegado às mentes humanas muito antes desses exploradores europeus terem levado aos mares.

Take Ashoka the Great’s F. religiosa. Budistas, Hindus e Jainistas reverenciam esta espécie há mais de dois milênios. A mesma árvore que foi apresentada em hinos de batalha cantados pelo povo Védico há 3.500 anos. E, 1.500 anos antes, ela apareceu nos mitos e arte da Civilização do Vale do Indo.

Em qualquer parte da Ásia – na verdade através dos trópicos e subtropicais – as culturas adotaram figueiras como símbolos de poder e lugares de oração. Estas figueiras aparecem em histórias de criação, ritos folclóricos e de fertilidade. O campeão é o índio banyan (Ficus benghalensis), uma árvore tão grande que pode parecer uma pequena floresta de longe.

Banyans crescem tão grandes porque as raízes que caem dos seus ramos podem fundir-se em pilares robustos tão espessos como os carvalhos ingleses. Estes troncos falsos suportam os enormes ramos do banyan, permitindo-lhes crescer mais e enviar ainda mais raízes.

Diz-se que um banyan em Uttar Pradesh é imortal. Diz-se que outro em Gujarat cresceu a partir de um galho usado como escova de dentes. Acredita-se que um terceiro tenha surgido onde uma mulher se atirou para a pira funerária ardente do marido e morreu. Essa árvore, em Andhra Pradesh, pode abrigar 20.000 pessoas.

Os primeiros europeus a desfrutar da sombra de um banyan foram Alexandre o Grande e seus soldados, que chegaram à Índia em 326 a.C. As suas histórias sobre esta árvore logo chegaram ao filósofo grego Theophrastus, o fundador da botânica moderna. Ele tinha estudado a figo comestível, Ficus carica.

Cada espécie de Ficus tem seu próprio polinizador de vespas

Theophrastus tinha notado pequenos insetos entrando ou saindo dos figos. A sua história revelar-se-ia uma das mais espantosas de toda a biologia. Mais de 2.000 anos passariam antes dos cientistas perceberem que cada espécie de Ficus tem o seu próprio polinizador de vespas, enquanto alguns até têm dois. Da mesma forma, cada espécie de vespa de figueira só pode pôr seus ovos nas flores de seus figos parceiros.

Esta relação começou há mais de 80 milhões de anos e tem moldado o mundo desde então. As espécies de ficus devem produzir figos durante todo o ano para garantir a sobrevivência das suas vespas polinizadoras. Esta é uma grande notícia para os animais comedores de frutas que, de outra forma, teriam dificuldade em encontrar alimento durante a maior parte do ano. Na verdade, os figos sustentam mais espécies de vida selvagem do que qualquer outro tipo de fruta.

Mais de 1.200 espécies comem figos, incluindo um décimo de todas as aves do mundo, quase todas as aves fruteiras conhecidas e dezenas de espécies de primatas, dispersando as suas sementes à medida que o fazem. Os ecologistas, portanto, chamam os figos de “recursos fundamentais”. Como a pedra-chave de uma ponte, se os figos desaparecessem tudo o resto poderia cair.

Os figos não alimentam apenas os animais. A presença de figos maduros o ano inteiro teria ajudado a sustentar os nossos primeiros antepassados humanos.

Figos de alta energia podem ter ajudado os nossos antepassados a desenvolver cérebros maiores. Há também uma teoria que sugere que nossas mãos evoluíram como ferramentas para avaliar quais figos são macios, e portanto doces e ricos em energia. Enquanto os primeiros humanos se beneficiaram da biologia dos figos, os seus descendentes dominaram-na. As espécies de Ficus estão entre as primeiras plantas domesticadas, há vários milhares de anos atrás.

Agricultores até treinaram macacos para trepar árvores e colhe-las

Os antigos egípcios apreenderam uma espécie chamada Ficus sycomorus, cuja vespa polinizadora ou estava localmente extinta ou nunca tinha chegado. Por direito, esta espécie não deveria ter produzido um único figo maduro. Mas, através de um golpe de sorte ou de génio, os agricultores descobriram que podiam enganar a árvore para que amadurecesse os seus figos, calcinando-os com uma lâmina. Em pouco tempo, os figos foram um dos pilares da agricultura egípcia. Os agricultores até treinaram macacos para trepar árvores e colhe-las.

As figueiras do Egipto alimentavam tanto a barriga como as crenças. Os faraós levavam os figos secos para as suas sepulturas a fim de sustentar as suas almas na sua viagem para a vida após a morte. Eles acreditavam que a deusa mãe Hathor iria emergir de uma mítica figueira para recebê-los no céu.

Para o norte e leste, a prima mais doce da figueira egípcia, F. carica, tornou-se um alimento importante para várias outras civilizações antigas. O rei sumério Urukagina escreveu sobre eles há quase 5.000 anos. O rei Nabucodonosor II mandou-os plantar nos jardins suspensos da Babilónia. O rei Salomão de Israel elogiou-os com cânticos. Os antigos gregos e romanos disseram que os figos eram enviados para o céu.

O seu fascínio talvez possa ser explicado por outro ponto crucial. Além de serem doces e saborosos, eles também são embalados com fibras, vitaminas e minerais.

Estes benefícios nutricionais são conhecidos há muito tempo. “Os figos são restauradores”, escreveu o filósofo romano Plínio, o Ancião, do século I, “e o melhor alimento que pode ser tomado por aqueles que são trazidos para baixo por longas doenças”

Um famoso exemplo do poder curativo dos figos aparece na Bíblia. Ezequias, rei de Judá, estava “doente até a morte” com uma praga de furúnculos mas se recuperou depois que seus servos aplicaram uma pasta de figos esmagados em sua pele.

Estes chimpanzés podem ter se auto-medicado

O poder curativo das espécies de figos não está limitado aos seus frutos. Medicamentos desenvolvidos ao longo de milênios por pessoas de todas as regiões tropicais fazem uso de sua casca, folhas, raízes e látex.

O uso de figueiras como armários de remédios vivos pode até pré-datar a origem da nossa espécie. Nossos parentes vivos mais próximos, os chimpanzés, também parecem recorrer a estas árvores por seus poderes curativos, sugerindo que nosso ancestral comum com eles também o fez.

Pesquisadores trabalhando em Uganda ocasionalmente observaram chimpanzés comendo alimentos incomuns, como a casca e as folhas de figueiras silvestres. Estes chimpanzés podem ter sido auto-medicadores, os pesquisadores concluíram. E por uma boa razão, os testes mostram que os compostos nas folhas e na casca da figueira são eficazes contra bactérias, parasitas e tumores.

As figueiras não só têm ajudado as civilizações e culturas a crescer. Elas também as viram cair, e até ajudaram a esconder suas ruínas.

Por exemplo, as grandes cidades da Civilização do Vale do Indo floresceram entre 3300 e 1500 a.C., mas foram perdidas para a história até 1827, quando um desertor em fuga da Companhia das Índias Orientais chamado Charles Masson chegou lá.

As figueiras ajudaram as florestas a retornar e a dominar os edifícios abandonados.

As árvores estranguladoras gigantes dominaram a paisagem. As ruínas foram tiradas de montes misteriosos. A população local disse a Masson que eram relíquias de uma sociedade que entrou em colapso após alguma intervenção divina corrigir as “luxúrias e crimes do soberano”. Na verdade, foi uma seca prolongada que derrubou a civilização do Vale do Indo.

Figos de Transgler também substituíram as pessoas atingidas pela seca nas pirâmides Maias em Tikal, na Guatemala, e nos templos Khmer de Angkor Wat, no Camboja.

Em cada caso, as figueiras ajudaram as florestas a voltar e a subjugar os edifícios abandonados. As suas sementes germinaram em fendas na cantaria. As suas raízes rasgaram alvenarias e esmagaram paredes com o seu peso. Os seus figos atraíram animais que, por sua vez, dispersaram sementes de dezenas de outras espécies arbóreas. E assim, a floresta recuperou estes locais.

Este poder também foi observado em vulcões como o Krakatoa, cuja erupção de 1883 purgou a ilha de toda a vida. As figueiras que recolonizaram a lava nua foram fundamentais para encorajar a floresta a formar de novo. Através dos trópicos os cientistas estão agora replicando este efeito, plantando figueiras para acelerar a regeneração da floresta tropical em áreas onde as árvores foram perdidas devido ao corte de árvores.

Tudo isto significa que as figueiras podem fornecer esperança para um futuro com um clima em mudança.

As figueiras também poderiam nos ajudar a nos adaptarmos a condições extremas.

No nordeste da Índia, as pessoas encorajam as raízes das figueiras a atravessar os rios, a enlace e a engrossar para formar pontes robustas, salvando vidas nas chuvas das monções. Na Etiópia, as figueiras ajudam os agricultores a adaptar-se à seca, fornecendo sombra vital às culturas e forragens para as cabras. Estas duas abordagens também podem ser aplicadas em outros lugares.

No total, as figueiras podem nos ajudar a limitar as mudanças climáticas, proteger a biodiversidade e melhorar os meios de subsistência, desde que continuemos a plantar e proteger estas árvores, como a humanidade tem feito há milênios.

Muitas culturas em todo o mundo desenvolveram tabus contra o corte de figueiras. Infelizmente hoje, essas crenças estão desaparecendo da memória. Faríamos bem em reavivá-las.

A sua longa história serve como um lembrete de que nós somos os recém-chegados a uma Terra numa Era de Ficus com 80 milhões de anos. Nosso futuro será mais seguro se colocarmos estas árvores em nossos planos.

Mike Shanahan é um escritor freelance com doutorado em ecologia da floresta tropical. Seu novo livro sobre figueiras já saiu (publicado no Reino Unido como Escadas para o Céu e na América do Norte como Deuses, Vespas e Estranguladores).

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