Charles Grandison Finney foi um dos mais famosos e controversos pregadores viajantes durante o Segundo Grande Despertar. O seu trabalho ainda é elogiado e criticado por vários grupos.
Pousando no topo de uma colina no norte de Nova Iorque, com a brisa soprando levemente pelo seu cabelo, o Reverendo Charles Grandison Finney pesquisa o seu público. Ele está prestes a dizer algo assustador. Em seu grande barítono, ele começa exortando-os a ouvir atentamente; ele está prestes a mudar suas vidas. A salvação é o começo de uma vida de boas obras aqui na Terra! O homem pode, portanto, alcançar a sua própria salvação. Deus não está zangado! Deus é misericordioso e amoroso. Por isso, ide e crede!
Seu rebanho ficou devidamente atônito. Esta foi uma mensagem única e bem-vinda vinda das bocas do Reverendo Finney e outros evangelistas americanos que começaram a espalhar a notícia do Segundo Grande Despertar da Nova Inglaterra para o Ocidente de aproximadamente 1795 a 1835. Esta foi uma mensagem de esperança e de oportunidade. A religião não estava apenas sendo reavivada, mas estava sendo transformada. Desapareceram as advertências de que o homem estava totalmente depravado; que estava “predestinado” à salvação ou à condenação; que Deus estava zangado e cheio de vingança. A incrível garantia de que a vida na Terra tinha suas próprias recompensas e não era apenas uma estação de caminho no caminho para o céu (ou inferno) tocou os corações das pessoas. E eles correram para ouvir isso.
Assim, a revolta contra o Calvinismo rigoroso de Jonathan Edwards produziu muitas seitas novas. A área em torno do centro de Nova Iorque e ao longo do Canal Erie foi um terreno fértil para o fervor Pentecostal e a conversão tão intensa que foi referida como o “Burned Over District”. William Miller fundou a seita Adventista com base na noção de que ele poderia apontar o dia exato em que o Messias voltaria à terra.
Reuniões de reavivamento como a aqui ilustrada estavam repletas de exuberantes explosões de fervor religioso.
Após ter tido uma série de visões religiosas, Joseph Smith, um jovem de Palmyra, Nova York, publicou o Livro de Mórmon e estabeleceu a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias em 1830. A Igreja foi flagelada pela perseguição desde o início por causa de sua evangelização, sua separação das comunidades vizinhas e suas idéias radicais, inclusive a poligamia. Seus membros, comumente chamados de mórmons, estavam constantemente em movimento para evitar o assédio. Depois que Joseph Smith e seu irmão Hyrum foram mortos por uma multidão enfurecida em Nauvoo, Illinois, em 1844, os membros da Igreja dirigiram-se para o oeste, sob a liderança de Brigham Young. Após uma longa e difícil caminhada, 140.000 mórmons se estabeleceram em Salt Lake City, Utah.
Ultimamente, muitos desses grupos, bem como igrejas protestantes estabelecidas como Batistas, Metodistas e Congregacionistas, mudaram-se para o Ocidente, levando consigo sua mensagem de avivamento e redenção. Como o perigo e a incerteza abundavam na fronteira, os evangelistas descobriram que a promessa de salvação poderia ser cumprida com ainda mais zelo. James McCready fez o seu nome pregando “fogo do inferno e enxofre”. Peter Cartwright viajou através da fronteira e trouxe serviços religiosos a inúmeros americanos remotos como um dos principais pilotos de circuitos metodistas. O pecado e o arrependimento dominaram a reunião do acampamento, uma reunião que muitas vezes durou dias e atraiu milhares de convertidos que gritavam, soluçavam e desmaiavam. A mensagem era simples: Arrepende-te dos teus vícios e Deus perdoar-te-á!
Com excepção da Sociedade de Amigos (os Quakers), nenhuma igreja na nação tomou uma posição pública contra a escravatura. As igrejas do norte, como a Igreja Episcopal Metodista Africana em Filadélfia, foram segregadas.
O movimento estava perfeitamente em sintonia com a América Jacksoniana. Os metodistas e batistas fizeram os maiores ganhos em número de membros. Com um clero menos formal e a noção de que qualquer um poderia ser salvo, estes grupos se mesclaram bem com a Democracia Jacksoniana. As mulheres se envolveram mais do que os homens e os pregadores logo usaram o reavivamento para promover a “esfera feminina”. Logo movimentos de reforma destinados a melhorar os piores males da indústria emergiram das igrejas americanas.
Ao mesmo tempo em que o Segundo Despertar estava libertando homens e mulheres no norte e no oeste, as igrejas do sul começaram a adotar um tom mais autoritário e paternalista e não encorajaram o pensamento ou questionamento das instituições sociais, já que tal sondagem poderia ter um efeito indesejável. A idéia de que todos os homens têm uma centelha de divindade e devem, portanto, ser tratados com igualdade e benevolência não se enquadrava bem na existência da escravidão. Mas em todos os outros lugares da América, a igreja e o clero tornaram-se, pelo menos em espírito, um defensor do homem comum, da sua dignidade individual e salvação, e da melhoria da sua condição.
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