1. As origens do seu famoso pseudónimo não são claras.
Voltaire teve uma relação tensa com o seu pai, que desencorajou as suas aspirações literárias e tentou forçá-lo a uma carreira jurídica. Possivelmente para mostrar a sua rejeição dos valores do seu pai, ele abandonou o seu nome de família e adoptou o nom de plume “Voltaire” ao completar a sua primeira peça em 1718. Voltaire nunca explicou o significado do seu pseudónimo, pelo que os estudiosos só podem especular sobre as suas origens. A teoria mais popular mantém que o nome é um anagrama de uma certa grafia latinizada de “Arouet”, mas outros afirmaram que era uma referência ao nome de um castelo de família ou um aceno para o apelido “volontaire” (voluntário), que Voltaire pode ter sido dado como uma referência sarcástica à sua teimosia.

2. Ele foi preso na Bastilha durante quase um ano.
A sagacidade cáustica de Voltaire causou-lhe problemas com as autoridades em Maio de 1716, quando foi brevemente exilado de Paris por ter composto poemas que ridicularizavam a família do regente francês. No entanto, o jovem escritor não conseguiu morder a língua, e apenas um ano depois foi preso e confinado à Bastilha por escrever versos escandalosos que implicavam que o regente tinha uma relação incestuosa com a sua filha. Voltaire gabava-se de que a sua cela lhe dava algum tempo tranquilo para pensar, e ele acabou por cumprir 11 meses atrás das grades antes de ganhar uma libertação. Mais tarde, ele suportou outro curto período na Bastilha em abril de 1726, quando foi preso por planejar um duelo com um aristocrata que o havia insultado e espancado. Para escapar a mais tempo de prisão, ele se exilou voluntariamente na Inglaterra, onde permaneceu por quase três anos.

3. Ele se tornou extremamente rico, explorando uma falha na loteria francesa.
Em 1729, Voltaire juntou-se ao matemático Charles Marie de La Condamine e outros para explorar uma lacuna lucrativa na lotaria nacional francesa. O governo lançava mensalmente enormes prémios para o concurso, mas um erro de cálculo significava que os pagamentos eram maiores do que o valor de todos os bilhetes em circulação. Com isto em mente, Voltaire, La Condamine e um sindicato de outros apostadores foram capazes de encurralar repetidamente o mercado e arrecadar ganhos massivos. O esquema deixou Voltaire com um ganho inesperado de cerca de meio milhão de francos, o que o colocou para toda a vida e lhe permitiu dedicar-se exclusivamente à sua carreira literária.

4. Foi um escritor extraordinário e prolífico.
Voltaire escreveu mais de 50 peças, dezenas de tratados sobre ciência, política e filosofia, e vários livros de história sobre tudo, desde o Império Russo até ao Parlamento Francês. Ao longo do caminho, ele também conseguiu espremer amontoados de versos e uma volumosa correspondência, totalizando cerca de 20.000 cartas a amigos e contemporâneos. Voltaire manteve supostamente a sua prodigiosa produção passando até 18 horas por dia a escrever ou a ditar às secretárias, muitas vezes ainda na cama. Ele pode também ter sido alimentado por quantidades heróicas de cafeína – segundo algumas fontes, ele bebia até 40 xícaras por dia.

5. Muitas das suas obras mais famosas foram proibidas.
Desde que a sua escrita denigriu tudo, desde a religião organizada ao sistema judicial, Voltaire enfrentou a censura frequente por parte do governo francês. Uma boa parte da sua obra foi suprimida, e as autoridades ordenaram mesmo que certos livros fossem queimados pelo carrasco do Estado. Para combater a censura, Voltaire mandou imprimir grande parte da sua produção no estrangeiro e publicou sob um véu de nomes e pseudónimos assumidos. Sua famosa novela “Candelária” foi originalmente atribuída a um “Dr. Ralph”, e ele tentou ativamente se distanciar dela por vários anos depois que tanto o governo quanto a igreja a condenaram. Apesar das suas melhores tentativas de permanecer anónimo, Voltaire viveu num medo quase constante de ser preso. Ele foi forçado a fugir para o campo francês após a sua “Cartas sobre a nação inglesa” ter sido libertado em 1734, e passou a maior parte da sua vida posterior no exílio não oficial na Suíça.

6. Ele ajudou a popularizar o famoso conto sobre Sir Isaac Newton e a maçã.
Embora os dois nunca se tenham encontrado pessoalmente, Voltaire foi um acólito entusiasta do físico e matemático inglês Sir Isaac Newton. Ao receber uma cópia do “Principia Mathematica” de Newton, ele afirmou que se ajoelhou diante dele em reverência, “como estava certo”. Voltaire teve um papel fundamental na popularização das idéias de Newton, e ele ofereceu um dos primeiros relatos de como o famoso cientista desenvolveu suas teorias sobre a gravidade. No seu “Ensaio sobre Poesia Épica” de 1727, Voltaire escreveu que Newton “teve o primeiro pensamento do seu Sistema de Gravitação, ao ver uma maçã cair de uma árvore”. Voltaire não foi a fonte original da história do momento “Eureka!”, como tem sido frequentemente afirmado, mas o seu relato foi fundamental para torná-lo uma parte lendária da biografia de Newton.

7. Ele teve uma breve carreira como espião para o governo francês.
Voltaire estabeleceu uma animada correspondência com Frederico o Grande no final dos anos 1730, e mais tarde ele fez várias viagens para conhecer pessoalmente o monarca prussiano. Antes de uma destas visitas em 1743, Voltaire inventa um esquema imprudente para usar a sua nova posição para reparar a sua reputação junto da corte francesa. Após um acordo para servir como informante do governo, ele escreveu várias cartas aos franceses dando dentro da droga sobre a política externa e as finanças de Frederick. Voltaire revelou-se um péssimo espião, no entanto, e o seu plano desmoronou-se rapidamente depois de Frederick ter desconfiado dos seus motivos. No entanto, os dois permaneceram amigos próximos – alguns até afirmaram ser amantes – e Voltaire mudou-se mais tarde para a Prússia em 1750 para assumir uma posição permanente na corte de Frederick. A sua relação acabou por se deteriorar em 1752, depois de Voltaire ter feito uma série de ataques mordazes ao chefe da Academia Prussiana de Ciências. Frederick respondeu por Voltaire e ordenou que um panfleto satírico que tinha escrito fosse queimado publicamente. Voltaire deixou definitivamente a corte em 1753, supostamente dizendo a um amigo: “Eu estava entusiasmado há 16 anos, mas ele me curou desta longa doença”

Illustração de Voltaire traduzindo a obra de Isaac Newton

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8. Ele nunca casou ou teve filhos.
Embora Voltaire tenha tecnicamente morrido solteiro, sua vida pessoal foi uma porta giratória de amantes, amantes e amantes de longo prazo. Ele teve um famoso caso de 16 anos com a brilhante – e muito casada – autora e cientista Émilie du Châtelet, e mais tarde teve uma parceria comprometida, embora secreta, com sua própria sobrinha, Marie-Louise Mignot. As duas viveram como um casal desde o início da década de 1750 até à sua morte, e até adoptaram uma criança em 1760, quando acolheram uma jovem indigente chamada Marie-Françoise Corneille. Voltaire mais tarde pagou o dote pelo casamento de Corneille, e muitas vezes se referiu a Mignot e a si mesmo como seus “pais”

9. Ele montou um negócio de relojoaria de sucesso na sua velhice.
A residindo em Ferney, na Suíça, nos anos 1770, Voltaire juntou-se a um grupo de horticultores suíços para iniciar um negócio de relojoaria na sua propriedade. Com o septuagenário Voltaire agindo como gerente e financiador, o empreendimento logo se transformou numa indústria em toda a vila, e os relógios Ferney vieram a rivalizar com alguns dos melhores da Europa. “Os nossos relógios são muito bem feitos”, escreveu uma vez ao embaixador francês no Vaticano, “muito bonitos, muito bons e baratos”. Voltaire viu a empresa como uma forma de apoiar a economia de Ferney, e usou a sua vasta rede de contactos de classe alta para encontrar potenciais compradores. Entre outros, ele acabou por conseguir vender as suas mercadorias a católicos como Catarina, a Grande da Rússia, e o Rei Luís XV da França.

10. Ele continuou causando controvérsia mesmo na morte.
Voltaire morreu em Paris em 1778, poucos meses depois de retornar à cidade pela primeira vez em 28 anos para supervisionar a produção de uma de suas peças. Nos últimos dias da sua vida, funcionários da Igreja Católica visitaram repetidamente Voltaire – um deísta que foi muitas vezes crítico da religião organizada – na esperança de o persuadir a retractar as suas opiniões e a fazer uma confissão no leito da morte. O grande escritor não se sentiu comovido e, supostamente, afastou os padres dizendo: “Deixem-me morrer em paz”. Sua recusa significou que lhe foi oficialmente negado um enterro cristão, mas seus amigos e familiares conseguiram arranjar um enterro secreto na região de Champagne, na França, antes que a ordem se tornasse oficial.