Yale Daily News

Pour la plupart des élèves de terminale qui attendaient une réponse des universités de l’Ivy League cette année, le 29 mars était le jour encerclé en rouge sur le calendrier. Mais le soulagement est arrivé plus tôt que prévu pour certains étudiants comme Rui Bao, qui a reçu le clin d’œil convoité, mais quelque peu mythique, de Yale : la lettre probable.

Fin février, Bao a d’abord reçu un appel de son interviewer des anciens élèves de Yale lui disant qu’elle était « susceptible » d’être acceptée en mars. Plus tard dans la nuit, elle a reçu un appel similaire de son responsable des admissions à Yale. Le lendemain, elle a reçu un sweat-shirt de Yale, offert par son club local d’anciens élèves de Saint-Louis, dans le Maine, et quelques jours plus tard, elle a trouvé dans sa boîte aux lettres une lettre du doyen des admissions, Jeff Brenzel, la félicitant pour son excellente candidature et déclarant que l’acceptation était imminente.

Bien que tous les destinataires de lettres probables ne se retrouvent pas couverts du même niveau d’attention que Bao – qui a immigré de Chine à l’âge de 6 ans, est classée deuxième de sa classe et a reçu de nombreuses récompenses, y compris d’être nommée boursière Coca-Cola – la lettre à elle seule est une ouverture capitale d’une université.

Les lettres probables, qui sont envoyées à une petite proportion de candidats à la décision régulière entre janvier et début mars, sont destinées à alerter certains étudiants qu’ils seront probablement acceptés une fois que la fin mars ou le début avril arrive. Les responsables des admissions des collèges ont énuméré diverses raisons stratégiques pour cette pratique, notamment l’augmentation des chances qu’un étudiant accepté s’inscrive à l’université. Certains conseillers ont déclaré que ces lettres semblent cibler des catégories de candidats particulièrement désirables – et courtisés – comme les minorités ethniques.

Bien que toutes les écoles de l’Ivy League soient tenues de respecter une date commune de notification au printemps pour les candidats à la décision régulière, elles sont autorisées à communiquer leurs intentions aux étudiants plus tôt. Si l’envoi de lettres de motivation aux athlètes est une pratique courante dans les écoles du pays, les lettres de motivation académiques sont un phénomène moins connu. Un récent destinataire d’une lettre probable de Yale a même pensé que la lettre était une blague lorsqu’elle est arrivée par la poste.

Mais les responsables des admissions de certaines écoles de l’Ivy League et de petites écoles privées ont reconnu avoir envoyé de telles lettres à au moins quelques étudiants chaque année. En fait, suite à la récente décision des universités Harvard et Princeton d’éliminer leurs programmes d’admission anticipée, certains conseillers ont spéculé que ces écoles pourraient augmenter le nombre de lettres probables qu’elles envoient afin de s’assurer que les meilleurs étudiants ont amplement le temps de considérer leurs options.

Le point de vue administratif

Brenzel a déclaré que la raison fondamentale pour laquelle le bureau d’admission de Yale envoie des lettres probables est que les étudiants admis en vertu d’une décision régulière n’ont qu’un mois pour prendre leur décision, période pendant laquelle ils peuvent considérer de nombreuses autres offres. Les étudiants admis dans le cadre d’une action précoce, en revanche, ont des mois pour en apprendre davantage sur Yale et s’imaginer sur le campus avant d’avoir des nouvelles d’autres écoles.

Les responsables des admissions espèrent identifier les candidats à décision régulière qui sont pratiquement certains d’être acceptés et mettre Yale sur leurs radars le plus tôt possible, d’autant plus qu’ils peuvent aussi avoir reçu des offres anticipées d’autres collèges.

« Alors que les responsables des admissions lisent cette énorme pile de candidatures, ils tombent de temps en temps sur un étudiant – et il peut s’agir d’un étudiant de n’importe quel milieu ou avec n’importe quel type d’intérêt ou de talent – mais qui, par rapport aux autres étudiants de ce milieu ou de cet intérêt ou de ce talent, se démarque même dans un bassin très fort comme étant tout à fait extraordinaire », a déclaré Brenzel.

Une personne susceptible d’être destinataire d’une lettre d’intention pourrait être attrayante pour les offres d’admission pour un certain nombre de raisons, a déclaré Brenzel, depuis des réalisations extraordinaires dans les sciences jusqu’à avoir surmonté des situations inhabituelles de désavantage. Mais tous les destinataires d’une lettre probable doivent répondre à trois critères : Ils doivent être de si bons candidats qu’ils sont pratiquement certains d’avoir postulé à d’autres écoles compétitives, il doit être pratiquement certain que les écoles les plus compétitives les accepteront, et enfin, les responsables de Yale doivent être pratiquement certains qu’ils admettront le candidat, même sans voir l’ensemble des candidats.

« Nous devons répondre à ces trois questions et nous demander : « Sommes-nous certains d’admettre cet étudiant ? ». a déclaré M. Brenzel. « Si nous le sommes, nous voulons que cet étudiant ait tout le loisir de voir tout ce qu’il peut voir sur Yale, car nous savons que cette possibilité lui sera également offerte ailleurs. »

Ces dossiers exemplaires sont lus, comme toutes les candidatures, par deux responsables des admissions. Mais si ces lecteurs acceptent de désigner le candidat pour recevoir une lettre probable, la demande passe non pas devant le comité d’admission mais devant le jugement de Brenzel lui-même. Parfois, dit-il, il demandera à un membre de la communauté de Yale qui partage la spécialité académique ou parascolaire de l’étudiant d’évaluer la demande, mais c’est toujours lui qui a le dernier mot pour déterminer si l’étudiant recevra une lettre probable.

Brenzel a refusé de dire combien de ces lettres Yale envoie chaque année. Mais un étudiant familier avec le programme de lettres probables a déclaré que Yale a envoyé environ 120 lettres anticipées cette année.

Harvard, qui utilise également des lettres probables pour cibler les meilleures recrues universitaires, en envoie environ 100 chaque année, a déclaré la directrice des admissions de Harvard, Marlyn McGrath-Lewis.

McGrath-Lewis a déclaré que Harvard considère les lettres probables en partie comme une récompense pour les étudiants extraordinaires, qui peuvent exceller dans des domaines allant des mathématiques à la musique. Elle a déclaré que les agents d’admission doivent être en mesure de prédire comment le candidat se comparera au reste de ses collègues espoirs du Cantab.

« Nous le faisons lorsque nous pensons qu’il serait logique d’indiquer avec un certain degré de certitude que quelqu’un sera admis », a-t-elle déclaré. « Cela ne fait pas partie d’une chose compliquée, c’est un outil utile pour nous d’être en mesure d’avoir et c’est certainement utile pour le candidat, et c’est pourquoi nous le faisons. »

Pour l’instant, l’Université de Princeton utilise des lettres probables principalement pour les recrues sportives, a déclaré la porte-parole Cass Cliatt. Mais à la lumière des récents changements de politique qui ont éliminé les admissions précoces à Princeton, a-t-elle dit, le nombre de lettres probables académiques pourrait augmenter.

« Avec la fin de la décision précoce, il est possible que l’université envisage d’étendre cette pratique au-delà des athlètes boursiers dans les cas où nous voulons nous assurer qu’un étudiant pense sérieusement à Princeton », a déclaré Cliatt dans un e-mail. « Cependant, nous reconnaissons que l’envoi d’un nombre important d’entre eux irait à l’encontre de l’objectif de mettre fin à la décision précoce, et ce n’est pas notre objectif. »

Les programmes de lettres probables peuvent être plus importants pour les petites écoles qui espèrent rivaliser avec les poids lourds de l’Ivy pour les meilleurs candidats.

Dick Nesbitt, directeur des admissions au Williams College, une école d’arts libéraux de premier ordre dans l’ouest du Massachusetts, a déclaré que son bureau a élargi et formalisé le programme de notification précoce « early write ». Williams envoie environ 200 de ces lettres chaque année aux étudiants académiques exceptionnels, a-t-il dit.

« La philosophie est vraiment que c’est un honneur parce qu’ils n’ont pas à attendre plus tard », a déclaré Nesbitt. « Cela nous donne un peu plus de chance de recruter ces étudiants par le biais de lettres de présidents de faculté ou d’anciens étudiants qui les contactent, et cela leur donne également les dates de notre programme pour les étudiants admis afin qu’ils aient un peu plus de temps pour organiser leur voyage. »

Cette année, Williams a accepté 1 120 étudiants sur un bassin de candidats de 6 437 pour un taux d’acceptation de 17,4 pour cent.

Une stratégie gagnante ?

Dans un paysage d’admissions de plus en plus compétitif – pour les institutions comme pour les étudiants individuels – les lettres probables semblent être un outil stratégique pour les collèges afin de recruter dans des groupes hautement désirables, selon les conseillers des écoles secondaires.

« Ce sont les étudiants qui correspondent aux besoins institutionnels, quels qu’ils soient », a déclaré Ellen Fisher, conseillère universitaire à la Bronx High School of Science publique à New York. « À Princeton, cela peut être des athlètes, pour quelqu’un d’autre, cela peut être une variété de raisons – cela peut être qu’ils recherchent des étudiants en ingénierie, ou n’importe quel besoin qu’ils ont à ce moment précis pour une raison spécifique. »

Certains de ces étudiants peuvent provenir d’une démographie particulière que le collège aimerait singulariser et attirer loin des concurrents, les conseillers ont suggéré, citant des exemples de minorités exceptionnelles ou d’étudiants à faible revenu qui ont reçu des lettres probables.

Elyse Artin, conseillère d’université à l’école secondaire publique John F. Kennedy à Los Angeles, a déclaré qu’un couple de ses élèves au cours de ses 10 années à l’école à prédominance hispanique ont reçu des lettres probables de Yale et Harvard. Le garçon qui a reçu la lettre de Harvard était hispanique, issu d’un foyer monoparental et d’un niveau de revenu suffisamment bas pour qu’il puisse bénéficier du National School Lunch Program, dit-elle. Il était également classé premier de sa classe et recevait des offres de toutes les écoles auxquelles il avait postulé, y compris Princeton, a précisé Mme Artin. Bien que la notification précoce de Harvard n’ait finalement pas été le facteur décisif dans sa décision de passer quatre ans à Cambridge, Mass, elle a dit que la lettre représentait une tentative de l’atteindre et de distinguer Harvard des autres offres.

Xinyuan Wu ’09, qui a été classée deuxième de sa classe et a reçu des lettres probables des collèges Dartmouth et Columbia, a déclaré qu’elle avait entendu dire que Dartmouth envoie de nombreuses lettres probables – entre 400 et 500 chaque année, selon le journal étudiant The Dartmouth – en partie pour attirer les candidats des minorités, que l’école perd souvent à des institutions concurrentes. Les femmes peuvent également être une cible pour Dartmouth, a-t-elle ajouté. Deux des trois femmes qui ont postulé à partir de son école ont reçu des lettres probables, et toutes les trois ont finalement été acceptées.

Mais Brenzel a déclaré que le bureau des admissions n’enverrait pas stratégiquement des lettres probables juste pour courtiser les candidats loin de ses concurrents.

« Une seule dimension extraordinaire en soi ne suffit pas pour être considéré pour recevoir une nomination probable », a-t-il déclaré. « Nous recherchons l’étudiant de Yale, quelqu’un qui se connecte intensément avec d’autres personnes et qui est accompli à plus d’un titre, donc nos lettres probables peuvent ne pas coïncider exactement avec celles de Harvard ou de Stanford. Ils peuvent voir un autre type d’étudiant comme étant la quintessence de Harvard ou la quintessence de Stanford. »

Il est difficile de définir le type d’étudiant qui reçoit une lettre probable, a déclaré Brenzel, et il est seulement possible de caractériser le groupe de destinataires comme « extraordinaire » parce que ce qui importe est leur contexte individuel.

La conseillère en admissions privées Jane Shropshire, l’ancienne présidente de l’Independent Educational Consultants Association, a souligné que peu importe la démographie particulière dans laquelle un candidat peut se classer, un collège n’enverrait pas une lettre si le candidat n’était pas exceptionnel d’une certaine manière.

« Je pourrais imaginer que des données démographiques entrent en jeu, ou des réalisations extrascolaires extraordinaires, mais même s’il s’agit d’un étudiant qui n’est pas vraiment au sommet du groupe de candidats sur le plan scolaire, il faudrait que ce soit quelqu’un qui soit suffisamment fort dans le contexte du groupe de candidats pour que ce ne soit pas une surprise totale », a-t-elle dit.

« Les étudiants se sentent désirés »

Qu’importe la raison pour laquelle les étudiants sont sélectionnés pour recevoir des lettres probables, l’objectif est d’attirer les meilleurs étudiants à s’inscrire. Les lettres sont flatteuses, selon les conseillers et les étudiants, et donnent aux candidats plus de temps pour étudier leurs options.

Gabriel Monteros ’09, un étudiant à moitié hispanique qui a reçu une lettre probable de Yale en février de sa dernière année, a déclaré qu’il ne s’attendait pas à être distingué par les agents d’admission.

« Je ne m’étais jamais considéré comme un candidat particulièrement bien qualifié pour Yale, alors j’étais vraiment excité », a-t-il déclaré. « C’était totalement une surprise. »

Monteros, qui a été classé deuxième de sa classe dans une école publique de Pasadena, en Californie, a déclaré que la lettre probable a peut-être été la raison « numéro un » pour laquelle il a choisi d’aller à Yale, car il s’est senti particulièrement désiré.

Beth Slattery, conseillère à l’école privée Harvard-Westlake de Los Angeles, a déclaré que les étudiants perçoivent une lettre probable comme un signe qu’ils étaient vraiment exceptionnels parmi leurs pairs.

« Je pense que cela les fait se sentir désirés et croire qu’ils étaient probablement dans le haut du panier des candidats », a-t-elle déclaré. « Cela peut avoir deux effets : les étudiants se sentent désirés ou pensent peut-être ‘ n’est pas aussi sélectif que je le pensais’, mais le sentiment dominant est qu’ils sont flattés par cela et veulent examiner la question. À ce stade, ils savent rarement quelles seront leurs autres options, ils ont donc plus de temps à investir dans cette école. »

Vivek Raman, un senior de la Libertyville High School publique dans l’Illinois, a déclaré qu’il a d’abord reçu un appel téléphonique de son agent d’admission à Yale en février, puis a reçu une lettre probable.

« Il a dit : ‘Ne commets pas de meurtre et ne te fais pas recaler à l’école, et tu seras admis le premier avril' », a dit Raman.

Ses premières réactions, a-t-il dit, ont été le choc et l’incrédulité, puisqu’il n’était pas au courant de l’existence des lettres probables. En fait, Raman a dit qu’il a d’abord pensé que c’était une farce, mais une fois qu’il a réalisé l’importance de la lettre, il s’est senti à la fois excité et flatté. Plus important encore, du moins du point de vue des admissions à Yale, il a déclaré que la notification précoce lui a permis de passer du temps à étudier l’expérience de Yale. Lorsque les Bulldog Days sont arrivés, il était déjà presque certain qu’il choisirait Yale plutôt que l’université de Stanford et le Massachusetts Institute of Technology.

« Le programme de probabilité est extrêmement efficace parce que je n’aurais pas fait autant de recherches si je n’avais pas reçu une lettre de probabilité », a-t-il dit. « J’ai pu parler à beaucoup d’étudiants là-bas, et j’étais en contact permanent avec mon responsable des admissions, qui m’a mis en relation avec un professeur de Yale qui dirige le nouveau centre de nanosciences. Cela m’a montré combien d’opportunités Yale a à offrir. »

Raman, dont les parents ont quitté l’Inde pour s’installer dans la banlieue de Chicago avant sa naissance, est classé premier de sa classe de lycée, a passé 15 examens Advanced Placement tout au long de ses quatre années et a une formation intensive en sciences, notamment en recherche.

Confusion et discorde

Mais les lettres probables créent parfois de la confusion ou même des discordes plutôt que d’apaiser les craintes des étudiants, et dans d’autres cas, elles peuvent ne pas avoir l’effet escompté d’attirer le candidat à s’inscrire après tout.

Parce que les lettres probables ne sont pas officielles et donc formulées de manière un peu vague, les conseillers ont dit, les étudiants peuvent être confus sur ce que la réception d’une lettre signifie réellement, Slattery a dit.

« Ils sont soulagés une fois que quelqu’un leur fait savoir que c’est ce que c’est, mais parfois ils sont confus parce qu’ils ne savent pas avec certitude que cela dit ce qu’ils pensent que cela dit et ils ne veulent pas être trop confiants », a-t-elle dit. « En tant que conseillère, j’ai l’impression que je dois être prudente parce que même si je crois savoir ce que cela signifie, je ne serai jamais complètement à l’aise tant qu’ils n’auront pas un dossier d’admission entre les mains. »

Les lettres probables peuvent également augmenter l’anxiété des camarades de classe du destinataire, en particulier ceux qui ont postulé à la même école.

Dean Jacoby, directeur de l’orientation universitaire à l’école privée Choate Rosemary Hall à Wallingford, Conn.., a déclaré que les candidats qui ne reçoivent pas de lettre au début du printemps peuvent se demander ce que cela signifie sur le statut de leur demande, a-t-il dit. Plus précisément, ils peuvent y voir le signe qu’ils ont peu de chances d’être acceptés ou qu’ils ne font pas partie des meilleurs candidats, a-t-il ajouté. Cela réactive également l’anxiété des étudiants qui essaient de se détendre entre l’envoi de leurs demandes et les réponses des écoles, a-t-il dit.

« Vous auriez le temps de vous concentrer sur d’autres choses, mais ce temps disparaît parce que les nouvelles des collèges commencent à ruisseler et l’attention des gens est distraite », a déclaré Jacoby. « Ce n’est pas dévastateur pour la communauté, mais il y a un inconvénient ».

Wu a dit qu’elle s’inquiétait pour sa candidature à Dartmouth après qu’un camarade de classe ait reçu une lettre probable, ce fut donc un soulagement de recevoir la sienne en février. Sur les cinq élèves de son lycée qui ont postulé à Dartmouth, dit-elle, trois ont reçu des lettres probables, ce qui a créé de l’anxiété pour les deux autres, dont un seul a finalement été admis.

Mais Nesbitt dit que Williams essaie d’éviter cela en prenant en compte les antécédents du lycée d’un éventuel destinataire d’une lettre précoce. Si plusieurs élèves de la même école secondaire ont posé leur candidature à Williams et qu’ils sont tous prometteurs, dit-il, les responsables des admissions ne vont pas isoler l’un de ces candidats de peur d’inquiéter les autres candidats. Le scénario habituel est que le destinataire de l’écriture précoce est le seul candidat de son lycée ou est significativement plus fort que les autres candidats, a déclaré Nesbitt.

Les lettres probables ne sont également pas une garantie qu’un étudiant choisira de s’inscrire.

Jennifer Graham, directrice de l’orientation universitaire à l’école privée Winsor à Boston, a déclaré que quelques-uns de ses conseillers exceptionnels reçoivent généralement de telles lettres des écoles de la ligue Ivy, mais la lettre probable n’est pas toujours un facteur important dans l’endroit où ils décident d’aller.

« Je pense que cela peut les influencer positivement parce qu’ils ont plus de temps pour réfléchir à l’école, mais je ne pourrais pas dire si, à la fin, c’est le facteur décisif », a-t-elle déclaré. « En fin de compte, ils ne sont pas allés dans les écoles qui leur ont délivré des lettres probables. Je pense qu’ils ont regardé attentivement les écoles, mais à la fin, cela ne les a pas totalement convaincus. »

Mais si les lettres probables ne peuvent pas en soi dicter le choix d’un candidat, elles obligent souvent les lycéens à regarder de plus près le collège.

Bien que Bao soit encore en train de décider entre Yale et l’Université de Pennsylvanie, elle a dit que le temps qu’elle a eu pour considérer l’offre de Yale et pour visiter le campus pour les Bulldog Days ont été suffisants pour l’aider à réduire ses choix et à sortir Harvard de la course.

« Je ne dirais pas que la réception de la lettre a joué dans ma décision, mais le fait de l’avoir reçue si tôt et de pouvoir considérer Yale a affecté ma décision et m’a fait pencher vers Yale beaucoup plus que je ne l’aurais fait », a déclaré Bao.

Bao, et les autres étudiants admis, ont jusqu’au 1er mai pour choisir où s’inscrire.

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