Wayne Bertram Williams est né le 27 mai 1958 à Atlanta, en Géorgie. Peu de choses ont été rapportées sur le début de la vie de Williams, mais son parcours public vers l’infamie a commencé le 28 juillet 1979, lorsqu’une femme d’Atlanta a découvert deux cadavres cachés sous des buissons au bord de la route. Tous deux étaient des hommes, noirs et enfants : Edward Smith, 14 ans, porté disparu une semaine auparavant, a été abattu avec une arme de calibre 22. L’autre victime, Alfred Evans, 13 ans, avait été porté disparu trois jours auparavant. Evans a été assassiné par asphyxie.

Cette découverte marquera le début d’une série de meurtres qui durera 22 mois à Atlanta et qui sera connue sous le nom d’Atlanta Child Murders, et qui se poursuivra fin septembre, lorsque Milton Harvey, âgé de 14 ans, sera également retrouvé mort. La fin de l’année 1979 a vu deux autres enfants victimes : Yusef Bell avait été étranglé, et Angel Lenair était attaché à un arbre avec les mains liées derrière elle, également étranglé.

Première percée dans l’affaire

Lorsque deux autres corps ont poursuivi la tendance au printemps 1980 et qu’une fillette de 7 ans a été portée disparue, le FBI a été appelé pour aider la police locale. Ils ont lancé une grande enquête, et un profileur du FBI a également travaillé sur l’affaire. Jusque-là, les corps des victimes étaient retrouvés dans des zones boisées, mais en avril 1981, le tueur a changé de mode opératoire : les corps étaient désormais jetés dans la rivière Chattahoochee. Cela a permis aux enquêteurs de restreindre leurs recherches, et ils ont bientôt jalonné les 14 ponts qui enjambent la rivière dans la région d’Atlanta.

À la fin du mois de mai, un groupe de policiers en surveillance à la rivière a entendu un grand plouf vers 3 heures du matin.Sur le pont, une voiture a pris la fuite, les policiers l’ont poursuivie et arrêtée. Le conducteur était Wayne Williams, un photographe indépendant noir de 22 ans. La police n’avait aucune idée de ce qu’était l’éclaboussement à ce moment-là, et a donc dû laisser Williams partir. Deux jours plus tard, cependant, le corps de Nathaniel Cater, 27 ans, a été retrouvé en aval, et Williams a été amené pour être interrogé. L’alibi de Williams s’est avéré faible et il a échoué à plusieurs tests polygraphiques.

Arrestation et procès

Le 21 juin 1981, Williams a été arrêté, et le 27 février 1982, il a été reconnu coupable des meurtres de Cater et d’un autre homme, Jimmy Ray Payne, 21 ans. La condamnation était fondée sur des preuves physiques – des fibres correspondantes trouvées sur les victimes et dans les possessions personnelles de Williams – et sur les récits de témoins oculaires, et il a été condamné à deux peines consécutives de prison à vie.

Une fois le procès terminé, les responsables de l’application de la loi ont déclaré qu’ils croyaient que les preuves suggéraient que Williams était très probablement lié à 20 autres des 29 décès sur lesquels le groupe de travail avait enquêté. Le séquençage de l’ADN des cheveux trouvés sur différentes victimes a révélé une correspondance avec les propres cheveux de Williams, avec 98 % de certitude. Mais ce doute de 2 pour cent a été suffisant pour empêcher d’autres condamnations.

Alors que des efforts ultérieurs – menés par ses propres protestations – ont été montés pour prouver l’innocence de Williams, les meurtres ont cessé une fois qu’il a été emprisonné.