Dans le monde entier, les visons tombent malades.
Ces petits mammifères ressemblant à des furets, élevés pour leur précieuse fourrure, ont suscité l’alarme après avoir contracté et muté le coronavirus, le transmettant à l’homme.
Le virus, selon les responsables, s’est propagé d’un manipulateur humain à un vison, a muté, puis s’est propagé à nouveau à l’homme.
Le Danemark est allé jusqu’à abattre 17 millions de visons en novembre en réponse à des épidémies dans plus de 200 élevages de visons. La région nord du pays, où se trouvent la plupart des élevages de fourrures, a été placée sous un strict verrouillage.
Le gouvernement danois n’a épargné aucun vison, tuant aussi bien les animaux infectés que les animaux sains.
« Nous préférons faire un pas de trop que de faire un pas de trop pour combattre le Covid-19 », a déclaré le ministre des Affaires étrangères du pays, Jeppe Kofod, lors d’une conférence de presse début novembre. Le premier ministre du pays a ensuite présenté ses excuses et son ministre de l’alimentation et de l’agriculture a démissionné lorsque l’ordre de tuer les animaux a été déclaré illégal.
L’histoire, cependant, ne s’est pas arrêtée là.
Depuis l’abattage massif, des centaines de carcasses de visons sont sorties de leurs tombes.
Enfouis dans des fosses et des tranchées peu profondes dans l’ouest du Danemark, les visons morts ont été poussés hors du sol par le gaz émis par leurs corps en décomposition, ce qui a suscité davantage d’indignation et d’inquiétude.
Et de l’autre côté de l’Atlantique, les élevages de visons aux États-Unis voient la propagation du Covid-19 et leurs propres décès.
Voici ce qui se passe.
Pourquoi les visons se font-ils Covid-19 en premier lieu ?
Nous savons que le Covid-19 est venu d’un hôte animal, et s’est répandu chez l’homme récemment, a déclaré Jonathan Runstadler, professeur au département des maladies infectieuses et de la santé mondiale à l’école Cummings de médecine vétérinaire de l’université Tufts. « Cela conduirait à penser que le virus a conservé la capacité de se répliquer et d’infecter d’autres hôtes animaux également. »
Runstadler, qui étudie les maladies émergentes chez les animaux, a déclaré que l’épidémie chez les visons n’a pas surpris beaucoup de personnes dans son domaine, en partie en raison des conditions dans lesquelles ils vivent.
Dans les fermes à fourrure, les visons sont densément emballés dans des conditions mûres pour un contact étroit entre eux. Ces conditions pourraient être idéales pour pousser les petits mammifères dans des machines métalliques qui les dépècent pour en faire des manteaux et des chapeaux fantaisie, mais elles peuvent aussi être des terrains de reproduction pour le coronavirus.
Runstadler a déclaré qu’il est difficile de savoir si les visons sont uniques parmi les autres espèces dans leur capacité à contracter et à propager le virus, ou s’ils sont simplement dans une situation qui conduit à de telles épidémies.
Ce que l’on sait, cependant, Scott Weese, professeur au Collège vétérinaire de l’Ontario, c’est que les virus ne se fraient pas automatiquement un chemin dans les cellules. Ils doivent se fixer sur quelque chose.
« Nous avons des virus qui sont simplement des virus humains ou des virus de chien ou de chat », a-t-il expliqué. « Ce virus s’attache bien au vison. Il s’associe très bien ».
Il s’attache aussi assez bien aux chats, mais pas aussi bien aux chiens et aux vaches, a-t-il ajouté. Nous ne savons toujours pas comment il fonctionne chez les visons ou d’autres animaux, en partie parce que les scientifiques sont occupés à essayer de comprendre comment le Covid-19 affecte les humains. Mais nous savons quelques choses qui font sourciller.
Les visons qui attrapent le Covid-19 transmettent parfois une forme mutée du virus à l’homme.
« La transmission à l’homme est plus une préoccupation à un niveau personnel », a déclaré Weese. « Dans l’ensemble, ce n’est probablement pas un gros problème parce que peu de gens ont des contacts avec les visons. »
Lorsque des épidémies surviennent dans des fermes, les services de santé locaux imposent des quarantaines. Dans le nord du Wisconsin, deux fermes du comté de Taylor sont actuellement en quarantaine après que de récentes épidémies aient tué 5 500 visons. Les animaux ne peuvent pas se déplacer à l’intérieur ou à l’extérieur de la ferme, a déclaré Kevin Hoffman, le responsable de l’information publique pour la Division de la santé animale du Wisconsin.
Hoffman a déclaré que les épidémies sont sous contrôle. Son département aide les fermes à composter les corps des visons, et il n’y a actuellement aucune conversation dans l’État sur l’abattage de masse.
Mais, « nous sommes définitivement inquiets », a déclaré Hoffman, ajoutant qu’il est recommandé aux agriculteurs d’interagir avec les visons comme ils le feraient avec les humains pendant une pandémie : en portant un EPI approprié et en gardant leurs distances.
Il y a aussi une certaine inquiétude qu’une forme mutée du virus, donnée aux humains par les visons, pourrait rendre plus difficile la mise en œuvre d’un vaccin efficace.
« Il y a encore un débat sur la question de savoir si c’est un changement pertinent, et il n’y a pas de réponse claire à ce sujet », a déclaré Weese.
C’est pourquoi Weese et Runstadler disent tous deux que davantage d’études doivent être faites pour comprendre Covid-19 chez les visons.
« Je crains que nous ne fassions pas assez pour surveiller cette situation afin de nous assurer que ce virus ne se répand pas dans les populations animales », a déclaré Runstadler. « Nous devrions identifier les interfaces où les humains et les animaux sont en contact étroit et assez fréquent pour que la propagation du virus soit possible, et faire de la surveillance. »
Dans les fermes à fourrure, les scientifiques ont vu le Covid-19 passer des visons aux chats par le biais du fumier de vison, et ils s’inquiètent de ce qui se passerait s’il entrait dans les populations sauvages.
« L’autre domaine à craindre est que ce virus se répande dans un hôte animal qui devient un réservoir régional ou local d’infections virales », a déclaré Runstadler.
Moines zombies
La décision d’abattre les visons était drastique.
« La façon la plus simple de se débarrasser d’un problème est de se débarrasser du problème », a déclaré Weese, « mais ce n’est pas toujours la meilleure façon. »
Une partie du problème, a-t-il expliqué, est que nous ne connaissons pas les effets de la propagation. Si les fermes avec des foyers étaient isolées, on ne sait pas si le virus circulerait dans tous les visons et finirait par s’éteindre.
« Nous voulons que cela reste un virus humain », a déclaré Weese. L’abattage est souvent la solution lorsque les données sur la propagation chez les animaux ne sont pas concluantes. « Lorsque vous avez une maladie qui tue beaucoup de gens, il y a moins de volonté d’être laxiste avec le côté animal », a-t-il dit. De plus, les gens ne sont pas aussi attachés aux visons qu’aux chiens. Si l’animal n’est pas un animal de compagnie commun ou un animal de zoo en voie de disparition, il y a moins d’indignation quand il est tué.
Mais la décision du Danemark n’a pas été sans détracteurs. L’indignation a fomenté au Danemark après que des images et des vidéos de mises à mort bâclées et de fosses communes de visons aient circulé, et les éleveurs ont évoqué les difficultés que cela leur causerait.
« Nous avons 65 000 visons. Dans la semaine à venir, ils seront tous abattus », a déclaré Martin From, éleveur de visons danois, à la BBC en novembre. « Cela mettra fin à notre activité. »
Le Premier ministre danois, Mette Frederiksen, a présenté ses excuses pour l’abattage, se déchirant en disant qu’il s’agissait d’une « erreur regrettable » et admettant que le gouvernement n’avait pas la compétence légale pour abattre autant d’animaux.
Les nouvelles des « visons zombies », poussés hors de leurs tombes peu profondes et rapidement construites par le gaz créé par leurs corps en décomposition, n’ont fait qu’accroître la colère.
Le gouvernement danois veut déterrer certains des visons réformés des fosses communes.
Pour les groupes de défense des animaux, cette débâcle illustre pourquoi l’élevage des animaux à fourrure devrait être éliminé.
« Avec ou sans abattage, les animaux de ces fermes seraient toujours violemment tués à un moment donné », a déclaré Ashley Byrne, directrice associée de PETA. « Ces épidémies de Covid-19 et les circonstances macabres qui les ont accompagnées dans l’industrie du vison ne sont que des preuves supplémentaires que l’industrie de la fourrure doit être terminée. »
Byrne a qualifié les fermes de « recette pour un désastre » en cas de pandémie, soulignant que les fermes à fourrure mettent également les humains en danger.
Mais Marc Kaufman, un marchand de fourrure à New York qui vend beaucoup de manteaux de vison, a déclaré qu’il n’y a aucune raison pour que son industrie s’inquiète des épidémies.
« L’eau monte tout », a-t-il dit. « Avec les fourrures, si elles ne sont pas fabriquées à un endroit, elles sont fabriquées ailleurs. La demande est là, et le besoin du produit est là. Si Copenhague ne cultive pas les peaux, la Russie le fera. Si la Russie ne le fait pas, la Chine le fera. De toute façon, il y aura une offre parce qu’il y a une demande. »
Kaufman, dont la famille est dans le métier depuis 1870, a dit que son magasin est plus occupé cette année que l’année dernière, et les clients ne parlent pas des visons qui deviennent Covid-19.
« On abat les vaches quand elles ont la maladie de la vache, on abat les poulets quand ils ont la salmonelle, ce n’est pas la première fois que des animaux sont tués pour des raisons de maladie. Ce sont des choses qui arrivent », a-t-il dit. « Quand il fait froid, les gens ont besoin de fourrure. »
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