Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles vous pourriez avoir besoin d’une contraception d’urgence, mais elles se résument toutes essentiellement à un objectif principal : prévenir une grossesse non désirée. Ce qui est moins clair, cependant, c’est comment la contraception d’urgence fonctionne réellement pour empêcher cette grossesse.

Avant d’entrer dans les détails, il est important de réaliser qu’il existe quelques options différentes pour la contraception d’urgence. Lorsque vous pensez à la pilule du lendemain, vous parlez généralement de deux méthodes différentes : une pilule au lévonorgestrel (comme Plan B One-Step) ou une pilule à l’acétate d’ulipristal (ella). Mais il existe également une troisième option de contraception d’urgence qui n’est pas exactement disponible dans votre pharmacie : le stérilet en cuivre.

Maintenant, voyons comment chacun d’eux fonctionne pour prévenir une grossesse non désirée.

Voici comment fonctionne la contraception d’urgence à base de lévonorgestrel.

Selon l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG), la contraception d’urgence la plus utilisée aux États-Unis est le lévonorgestrel, une forme synthétique de l’hormone progestérone. Vous le connaissez probablement sous le nom de marque Plan B, bien qu’il soit techniquement appelé Plan B One-Step puisqu’il s’agit d’une seule pilule (par opposition à la version originale de Plan B qui comprenait deux pilules prises à 12 heures d’intervalle). Plan B One-Step et ses génériques sont constitués d’une seule pilule contenant la dose complète de 1,5 milligramme. Le lévonorgestrel est en vente libre sans restriction d’âge, selon l’ACOG, et il est conseillé de l’utiliser jusqu’à 72 heures après un rapport sexuel non protégé.

Il est intéressant de noter que le lévonorgestrel est le même ingrédient qui se trouve dans quelques autres méthodes de contraception, comme certaines pilules contraceptives et le stérilet hormonal. La différence, bien sûr, est la dose.

Ce médicament agit en retardant ou en empêchant l’ovulation. Donc, disons que vous avez des rapports sexuels le samedi et que vous ne savez pas si ou quand vous ovulez, mais vous savez que vous ne voulez pas risquer une grossesse non désirée. Si vous ovulez à peu près au moment où vous avez eu des rapports sexuels, votre corps libère un ovule, qui peut être fécondé par le sperme qui traîne dans votre corps après les rapports. Mais que se passerait-il si vous pouviez retarder l’ovulation de façon à ce qu’il n’y ait pas d’ovule dans les parages pour que les spermatozoïdes puissent le féconder ?

C’est là qu’intervient la contraception d’urgence au lévonorgestrel – si elle peut retarder l’ovulation suffisamment longtemps, tous les spermatozoïdes présents dans votre système mourront avant qu’il y ait un ovule disponible pour être fécondé, Holly Bullock, M.D., M.P.H., gynécologue-obstétricienne et professeur adjoint d’obstétrique et de gynécologie au Collège de médecine de l’Université d’Arizona et membre de Physicians for Reproductive Health, déclare à SELF.

Le lévonorgestrel semble faire cela en imitant l’augmentation des niveaux de progestérone qui se produit normalement dans les jours qui suivent l’ovulation. Cela indique effectivement à votre cerveau de diminuer sa production d’hormone folliculo-stimulante (FSH), qui est responsable du développement d’un follicule pour libérer un ovule lors de l’ovulation. Cela empêche également une augmentation de l’hormone lutéinisante (LH), qui augmente généralement vers le 14e jour du cycle menstruel pour provoquer l’ovulation. Sans des niveaux suffisants de ces hormones, votre corps ne reçoit pas le message pour libérer un ovule quand il le ferait normalement.

À noter : Certaines recherches montrent que le lévonorgestrel pourrait être moins efficace pour les personnes ayant un IMC élevé. Cependant, la FDA a maintenu qu’il n’y a pas suffisamment de recherches pour exiger un changement dans la façon dont le médicament est étiqueté ou prescrit aux États-Unis. De plus, comme indiqué précédemment dans un article approfondi de SELF sur le sujet, « moins efficace » ne signifie pas nécessairement « pas efficace ».

Le facteur le plus crucial en matière d’efficacité est le moment où vous prenez le lévonorgestrel après le rapport sexuel. Malgré son surnom de « pilule du lendemain », vous devez prendre le lévonorgestrel le plus tôt possible après un rapport sexuel non protégé. « Les méthodes hormonales sont d’autant plus efficaces qu’elles sont administrées tôt », explique à SELF Tina Raine-Bennett, M.D., M.P.H., gynécologue-obstétricienne et chercheur principal au département d’obstétrique et de gynécologie et à la division de la recherche de Kaiser Permanente. De cette façon, si les changements hormonaux qui induisent l’ovulation sont imminents, le lévonorgestrel a plus de temps pour les arrêter avant qu’un ovule ne soit libéré.

Puisque le moment de l’ovulation est si important ici, le lévonorgestrel est moins efficace dans les cas où cette montée de LH a déjà commencé. A ce moment-là, la libération d’un ovule est imminente, ce qui augmente les chances de grossesse. « Si les gens pouvaient savoir exactement quand ils ovulent chaque mois, il serait beaucoup plus facile de déterminer si une contraception d’urgence est nécessaire », explique à SELF Wing Kay Fok, M.D., M.S., professeur adjoint clinique d’obstétrique et de gynécologie à l’université de Stanford. « Mais comme les cycles menstruels de la plupart des gens ne sont pas parfaitement réguliers, nous recommandons une contraception d’urgence après tout rapport sexuel non protégé, et dès que possible. » Et, parce que le lévonorgestrel agit juste pour empêcher ou retarder l’ovulation, il ne fera rien pour arrêter une grossesse existante.

Lorsque vous prenez du lévonorgestrel, vous pouvez ressentir des effets secondaires tels que des saignements irréguliers, un inconfort abdominal, de la fatigue, des maux de tête, des nausées et des vomissements. « Ces effets secondaires sont généralement légers et disparaissent d’eux-mêmes », explique à SELF Kelly Cleland, M.P.H., spécialiste de la recherche à l’Université de Princeton, coordinatrice de la Société américaine pour la contraception d’urgence et consultante associée à l’organisation de défense de la santé reproductive Gynuity. Toutefois, si vous vomissez dans les deux heures qui suivent la prise de lévonorgestrel, vous devrez peut-être prendre une autre dose. Appelez votre fournisseur de soins de santé pour lui demander son avis.

Voici comment l’acétate d’ulipristal fonctionne pour prévenir la grossesse.

L’autre principal type de pilule du lendemain est l’acétate d’ulipristal (ella), qui se prend en une seule pilule de 30 milligrammes. Il agit également en entravant l’ovulation, mais d’une manière différente de celle du lévonorgestrel.

Le mécanisme n’est pas entièrement compris, mais il semble que l’acétate d’ulipristal modifie les récepteurs de la progestérone dans le follicule qui entoure l’ovule en développement dans l’ovaire, empêchant finalement la libération de l’ovule dans les trompes de Fallope, ce qui signifie que l’ovulation est retardée ou empêchée.

L’acétate d’ulipristal est conçu pour être pris dans les 120 heures (cinq jours) suivant un rapport sexuel non protégé. Contrairement au lévonorgestrel, son efficacité ne diminue pas de manière significative au cours de cette période. « L’acétate d’ulipristal … continue de retarder la rupture folliculaire plus près du moment de l’ovulation », explique le Dr Raine-Bennett. Son mécanisme apparent (empêcher la rupture d’un follicule contenant un ovule mature) est capable de fonctionner même après que la LH a commencé à augmenter, de sorte qu’il peut être efficace plus près du moment de l’ovulation que le lévonorgestrel.

Les effets secondaires les plus courants de l’ulipristal acétate sont généralement les mêmes que ceux du lévonorgestrel, notamment les maux de tête, les douleurs à l’estomac, les saignements wonky et les nausées. Des vomissements dans les trois heures suivant la prise d’acétate d’ulipristal justifient un appel au médecin pour les prochaines étapes.

Une chose vraiment importante à savoir ici : Il peut être plus difficile de mettre la main sur de l’acétate d’ulipristal que sur du lévonorgestrel. Tout d’abord, vous avez besoin d’une ordonnance. « Il n’y a pas vraiment de bonne raison médicale », explique le Dr Fok. « La meilleure explication est que l’acétate d’ulipristal est plus récent sur le marché ». (La FDA a approuvé le lévonorgestrel comme contraception d’urgence en 1999 et l’ulipristal acétate en 2010). Un autre problème est que les prestataires de soins de santé sont souvent moins familiers avec l’acétate d’ulipristal qu’avec le lévonorgestrel, explique Mme Cleland. Si vous avez spécifiquement besoin d’acétate d’ulipristal (comme si cela fait quatre jours depuis des rapports sexuels non protégés), le Dr Bullock recommande d’essayer une ressource comme Planned Parenthood.

Voici comment le DIU en cuivre fonctionne pour prévenir la grossesse.

Enfin, nous ne pouvons pas parler de contraception d’urgence sans parler du dispositif intra-utérin (DIU) en cuivre. Le stérilet au cuivre est un petit outil en plastique, en forme de T, avec du cuivre en boucle à l’extérieur, qui est inséré dans l’utérus. Ce n’est pas une affaire de bricolage ; pour obtenir un DIU en cuivre comme contraception d’urgence, vous devrez prendre rendez-vous pour qu’un prestataire médical procède à l’insertion.

Vous savez probablement que le DIU en cuivre peut vous donner une prévention de la grossesse jusqu’à 10 ans, mais il peut également être utilisé comme contraception d’urgence s’il est inséré dans les cinq jours suivant un rapport sexuel non protégé. Le poids n’a pas non plus d’incidence sur son efficacité, ajoute le Dr Bullock.

Le stérilet en cuivre est tout aussi efficace pour prévenir la grossesse au cinquième jour qu’au premier. Au lieu d’utiliser des hormones temporaires pour empêcher ou retarder l’ovulation, le DIU au cuivre crée un effet toxique à long terme dans l’utérus qui endommage physiquement la capacité des spermatozoïdes à fonctionner correctement. « Le stérilet libère des ions de cuivre qui altèrent la fonction des spermatozoïdes et empêchent la fécondation et l’implantation », explique le Dr Fok. Cependant, les DIU au cuivre ne perturbent pas l’implantation d’un ovule fécondé qui a déjà eu lieu, selon l’ACOG. Dans le domaine médical, l’implantation d’un ovule fécondé est considérée comme le point de départ de la grossesse, explique l’ACOG. Si le DIU en cuivre pouvait affecter l’implantation qui s’est déjà produite, il serait classé comme une méthode d’avortement, mais ce n’est pas le cas.

Les principaux points à considérer pour un DIU en cuivre sont le prix, le processus d’insertion et les effets secondaires. En fonction de votre assurance, un DIU en cuivre peut coûter plus de 1 000 $. (L’acétate d’ulipristal et le lévonorgestrel de marque coûtent tous deux environ 40 à 50 dollars ; le lévonorgestrel générique ou la version de marque avec ordonnance peut être moins cher). La pose d’un DIU peut également être assez douloureuse pour certaines personnes, et vous pourriez avoir des règles plus abondantes et des crampes plus intenses pendant au moins les trois à six premiers mois, indique le Dr Bullock.

Cependant, le Dr Bullock ajoute que l’un des grands avantages du DIU en cuivre est qu’il offre une contraception à long terme, puisqu’il est recommandé jusqu’à 10 ans. Si vous souhaitez tomber enceinte, vous pouvez faire retirer le stérilet et retrouver rapidement le niveau de fertilité qui dépend de votre âge.

Quelques notes finales sur la contraception d’urgence :

« Les pilules contraceptives d’urgence ne sont pas aussi efficaces que les méthodes contraceptives permanentes », explique le Dr Cleland. « Si la contraception d’urgence est la seule méthode pour une personne qui a des rapports sexuels fréquents, le risque de grossesse peut être relativement élevé. »

C’est parce que le succès des pilules contraceptives d’urgence dépend tellement d’un seul cas de retardement ou de prévention de l’ovulation. En revanche, les différents mécanismes impliqués dans la contraception à long terme sont conçus pour rendre votre corps moins hospitalier à la grossesse de manière continue et moins faillible. Les contraceptifs peuvent utiliser des œstrogènes pour supprimer (de manière beaucoup plus fiable) l’ovulation. Il existe également des contraceptifs à progestatif seul qui amincissent la muqueuse utérine de sorte qu’il est plus difficile pour un ovule fécondé de s’implanter, et qui épaississent la glaire cervicale de sorte que les spermatozoïdes ont plus de mal à se déplacer. Certains modes de contraception contiennent à la fois des œstrogènes et des progestatifs, ce qui permet d’utiliser tous ces mécanismes. Dans tous les cas, la contraception à long terme est un moyen beaucoup plus efficace d’éviter une grossesse que de simplement compter sur la contraception d’urgence.

Sachez également qu’à part le stérilet en cuivre, ces méthodes fonctionnent après un rapport sexuel non protégé, pas avant. « La contraception d’urgence orale ne fonctionne que pour empêcher une grossesse à partir d’un rapport sexuel qui a déjà eu lieu », explique le Dr Fok. « Si vous avez des rapports sexuels après avoir pris une contraception d’urgence orale, vous risquez toujours de tomber enceinte. » Il faut également noter, dit-elle, qu’aucune de ces méthodes ne protège contre les infections sexuellement transmissibles.

Mais, écoutez, des choses arrivent. Et, heureusement, la contraception d’urgence existe pour ces moments-là. En comprenant mieux comment la contraception d’urgence fonctionne réellement, vous pouvez faire un choix éclairé qui convient à votre corps et à votre vie.
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