Les salles des voûtes, utilisées comme espace de stockage et ateliers pour les entreprises du pont sud, ont fonctionné comme prévu pendant un espace relativement court. La construction du pont avait été précipitée et la surface n’a jamais été étanche à l’eau. Les voûtes ont commencé à être inondées. L’abandon des voûtes a commencé dès 1795. Les voûtes étant progressivement abandonnées par les entreprises installées sur le pont, les pièces vides ont été adoptées et adaptées par de nouveaux utilisateurs. Lorsque la révolution industrielle s’est emparée de la Grande-Bretagne, le quartier de Cowgate est devenu le bidonville d’Édimbourg. Les habitants des taudis se sont emparés des voûtes, qui sont devenues un quartier chaud réputé, avec d’innombrables bordels et pubs dans ce complexe abandonné. Les voûtes ont également servi de logement supplémentaire pour les pauvres de la ville. Les conditions de vie étaient épouvantables. Les pièces étaient exiguës, sombres et humides. Il n’y avait pas de lumière du jour, l’air circulait mal, il n’y avait pas d’eau courante ni d’installations sanitaires. De nombreuses pièces abritaient des familles de plus de dix personnes. Les crimes, y compris les vols et les meurtres, n’ont pas tardé à gangrener les Vaults. Burke et Hare, les tristement célèbres tueurs en série qui vendaient des cadavres aux écoles de médecine, auraient chassé leurs victimes dans les Vaults d’Édimbourg.
Le samedi 1er juillet 1815, l’Edinburgh Evening Courant rapporte que :
Le 24 inst. M. McKenzie, superviseur, accompagné de MM. Gorie et McNaugton, officiers, a découvert une distillerie privée, d’une étendue considérable, sous l’arche du pont Sud, qui a fonctionné ces 18 derniers mois, au grand préjudice du revenu. Les détails de cette saisie sont dignes d’intérêt, étant donné les grandes précautions qui ont été prises pour empêcher sa divulgation. La porte originale de l’endroit où se déroulaient les opérations avait été soigneusement construite et recouverte de plâtre, de manière à empêcher toute apparence d’entrée. Derrière la grille de la cheminée d’une chambre à coucher, une ouverture avait été pratiquée et équipée d’une porte et d’une serrure en fer, correspondant exactement à la grille, que l’on ne pouvait voir qu’en l’enlevant ; et ce passage menait à l’appartement du dessus par une trappe et une échelle, où l’alambic fonctionnait. Cet endroit se trouvait encore une fois dans l’une des arches sourdes, immédiatement adjacente à l’arche médiane du pont (aujourd’hui le lieu des Caves), et la personne avait trouvé le moyen d’acheminer un tuyau depuis l’une des branches de la ville, ce qui donnait un approvisionnement abondant en eau. Un tuyau de terre a également été trouvé, et un trou a été percé dans un conduit voisin pour évacuer la fumée. En plus de l’alambic, on a trouvé sur les lieux une quantité considérable de vin et quelques vins de qualité inférieure, ainsi que de nombreux fûts, des tonneaux à moût, de grandes cuves, etc. On dit que les spiritueux ont été transportés dans une caisse en fer blanc, faite pour contenir deux ou trois gallons, qui a été de nouveau mise dans un sac vert, et transportée par une femme sous son manteau.
On ne sait pas quand le complexe de voûtes a été fermé, certains suggérant dès les environs de 1835 et d’autres jusqu’aux environs de 1875. Les documents écrits concernant les voûtes pendant leur utilisation comme bidonville sont pratiquement inexistants. Tout ce que l’on sait, c’est qu’à un moment donné, des tonnes de gravats ont été déversées dans les voûtes, les rendant inaccessibles.
Les voûtes ont été redécouvertes par l’ancien international écossais de rugby, Norrie Rowan, après avoir trouvé un tunnel y menant dans les années 1980. Depuis ce tunnel, il a aidé le rugbyman roumain Cristian Raducanu à échapper à la police secrète roumaine et à demander l’asile politique quelques semaines avant la révolution roumaine de 1989.
Les voûtes ont été fouillées par Norrie Rowan et son fils Norman Rowan dans les années 1990. Des centaines de tonnes de gravats ont été retirées à la main et plusieurs artefacts intéressants ont été découverts, notamment des milliers de coquilles d’huîtres, qui faisaient partie de l’alimentation de base de la classe ouvrière d’Édimbourg.
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