« Venise du Nord », « Venise de l’Est », « La Venise américaine ». Pour une raison quelconque, la magnifique ville italienne à canaux – malheureusement l’une des victimes les plus médiatisées du surtourisme – attire des comparaisons constantes dans le monde entier, d’Alesund en Norvège à Melaka en Malaisie.
Mais, si un endroit tient vraiment la chandelle à Venise, ce pourrait bien être Suzhou en Chine. Cette ancienne ville d’eau, située à l’ouest de Shanghai, n’est faite que de ponts en arc et de balcons en bois, suspendus au-dessus des canaux qui ruissellent et tintent. Mais, contrairement aux autres sosies de Venise, Suzhou a un atout dans sa manche. Marco Polo, le célèbre explorateur vénitien, a visité la ville au 13e siècle et aurait été stupéfait de la voir et de sa ressemblance étrange avec sa ville natale
Ici, Joe Sills nous emmène dans une visite visuelle de Suzhou, la « Venise de la Chine ».
Un paysage figé dans le temps
Il n’est pas étonnant que Suzhou ait impressionné Polo. À cinq mille cinq cents kilomètres de Venise, le pionnier globe-trotter était tombé sur une image miroir de sa maison.
Les eaux de cette ville s’agitent la nuit, avec des flottes de bateaux en bois qui transportent marchandises et visiteurs à travers le labyrinthe de canaux de la ville, comme ils l’ont fait depuis des milliers d’années. Sur leurs rives, une ruche d’échanges et de commerces (boutiques et, de plus en plus, restaurants) bourdonne sous la faible lueur des lanternes.
Un épicentre de la soie
Au XIIIe siècle, Polo décrivait Suzhou comme une ville à l’architecture et à l’aisance remarquables, notant : « elle contient des marchands d’une grande richesse… des commerçants accomplis et des artisans des plus habiles. »
Cette richesse provenait principalement de l’industrie de la soie, et tout comme à l’époque de Polo, des mains altérées travaillent encore aujourd’hui les métiers à tisser ici. Avec précaution, elles saisissent les orbes de soie une par une, retirant avec révérence les chenilles de leurs cocons (la soie est fabriquée à partir de la fibre protéique naturelle que les vers à soie produisent pour former des cocons). Ces mains, comme les milliers d’autres avant elles, créent certaines des plus belles soies de Chine depuis presque l’aube de l’histoire enregistrée.
Les visiteurs peuvent en apprendre davantage à la Suzhou No 1 Silk Factory, une usine construite en 1926 qui produit toujours de la soie, tout en servant de musée abritant d’imposants engins de filage de la soie d’apparence ancienne.
Une façon familière de voir les sites touristiques
Gilets de sauvetage mis à part, les commerçants et les marchands de Suzhou restent largement fidèles à leurs anciennes racines. Bien qu’une métropole tentaculaire s’étende sur une grande partie du territoire de la vieille ville, les visiteurs peuvent encore facilement se perdre dans d’étroites allées d’eau et de pierre dans ses quartiers historiques périphériques, comme Tongli, Mudu et Guangfu, où le son des klaxons est remplacé par les appels des cormorans – qui sont encore dressés pour attraper les poissons par les pêcheurs locaux – qui se perchent sur le gouvernail de leurs bateaux flottants. Au-dessus d’eux, le tintement des tasses de thé et et la clameur des cuisines résonnent depuis les cafés des bords de la rivière.
Pas tous les bateaux ici sont utilisés pour la pêche. Pour environ 30 yuans, les voyageurs peuvent engager un batelier pour voir ces villes anciennes à travers le même objectif que Polo. L’Italien a probablement exagéré lorsqu’il a surnommé Suzhou la ville aux 6000 ponts, mais plusieurs centaines existent bel et bien et c’est depuis l’eau qu’on les voit le mieux. Vous pouvez facilement repérer leurs ferries par l’emplacement des gilets de sauvetage orange fluo à bord.
Les joies de la rue Yuhang
La maison de thé Nanyuan à charpente en bois, dans le quartier de Tongli, revendique le titre de plus ancienne maison de thé de la partie sud du Yangtsé ; cependant, tout en servant de fenêtre sur le passé, il sert également d’entrée aux joies modernes le long des rues pavées de Tongli.
Des cafés et des vendeurs bordent la rue Yuhang, où la monnaie de votre poche vous permettra d’acheter une tournée de bières Tsingtao à déguster le long des ponts de pierre des pages de Polo, et quelques yuans supplémentaires vous permettront d’accéder à l’une des salles d’arcade de Tongli, où des prix tels que des animaux en peluche géants et des bracelets en coquille de puka peuvent être gagnés si vous prouvez que vous visez bien avec une fléchette – si vous êtes vraiment bon, vous pourriez même attirer la foule.
Loin des canaux
À l’époque de la visite de Polo, un temple marquait déjà le sommet de la plus grande colline de Suzhou depuis plus de 1000 ans.
Polo aurait monté les mêmes escaliers vers la crête de la colline du Tigre pour voir la pagode de sept étages du Rocher des Nuages, entendant les mêmes histoires sur les trésors funéraires rumeurs qui se cachent en dessous et la légion d’ouvriers que le roi He Lu a mis à mort sur les pierres ici. Mais, il y a une différence notable entre aujourd’hui et hier : la pagode a commencé à pencher, le point le plus haut étant désormais déplacé de plus de deux mètres par rapport à sa position d’origine.
Un lien plus contemporain
Pour toutes les comparaisons avec Venise relevées par Polo lors de sa visite, les visiteurs contemporains peuvent en ajouter une à la liste : la foule.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une destination principale pour les touristes internationaux, Suzhou est un haut lieu du tourisme intérieur, les visiteurs encombrant les anciennes ruelles et s’entassant sur les bateaux du canal pendant les week-ends et les jours fériés.
Espérons que la ville tienne compte des avertissements et tire les leçons des pièges causés par la popularité de Venise, ce qui signifie que, à cet égard au moins, la comparaison avec la ville italienne s’arrête là.
Get more travel inspiration, tips and exclusive offers sent straight to your inbox with our weekly newsletter.
Laisser un commentaire