Alors que la nuit tombait sur l’Amazonie péruvienne en 2006, ma femme et moi écoutions bouche bée notre guide nous raconter l’histoire macabre du jaguar et du fourmilier géant.
Des témoins oculaires, insistait notre guide, avaient trouvé les deux ennemis morts ensemble, enlacés comme des amoureux mais dans une destruction mutuelle – la mâchoire du jaguar encore tombée autour du cou du fourmilier où elle avait percé l’artère de sa proie et les griffes de dix centimètres de long du fourmilier encore enfoncées dans les flancs du gros chat. Plus tard, une fois le charme – et l’alcool – dissipé, j’ai pensé qu’il s’agissait probablement d’une histoire à dormir debout, quelque chose à raconter aux touristes après que le soleil se soit couché sur la plus grande jungle du monde et que vous ayez tous bu quelques verres de trop. Mais une nouvelle vidéo incroyable prise par un piège à caméra prouve que j’avais peut-être tort de douter.
La vidéo capture 12 secondes décoiffantes d’un fourmilier géant en train de se battre au corps à corps avec un jaguar – une bataille rarement, voire jamais, vue par des yeux humains. Prise dans la réserve biologique de Gurupi, dans l’État brésilien du Maranhão, dans le cadre d’une enquête sur les jaguars, elle montre à quel point un fourmilier géant peut être agile et adroit, tel un maître d’arts martiaux dégingandé.
« J’étais au bureau, en train de trier des milliers de vidéos de pièges à caméra, ce qui est vraiment cool mais peut devenir un peu ennuyeux après la énième fois », Elildo Carvalho Jr, un chercheur du Centre national brésilien de recherche sur la conservation des carnivores (CENAP), raconte. « Et puis, cette image insensée surgit soudainement de l’écran…. Je me suis senti capturé par l’incroyable . Je l’ai regardé encore et encore… Puis j’ai appelé mes collègues, leur annonçant fièrement qu’ils allaient voir quelque chose de jamais vu auparavant. »
Dans la vidéo, nous pouvons voir la physicalité brute – et le danger – d’une telle rencontre pour ces deux espèces menacées et en déclin. Mais, selon Carvalho, nous ne saurons jamais comment cela s’est passé.
« Il n’y avait aucun indice sur place, d’ailleurs nous avons récupéré la caméra un mois après l’événement et n’avons vu les images que longtemps après. »
Carvalho pense que les deux animaux se sont probablement jaugés puis ont poursuivi leur chemin, aucun des deux ne voulant tester le courage de l’autre.
Mais il ajoute, « qui sait ? »
Jaguar contre. Fourmilier géant
Les scientifiques savent depuis longtemps que les jaguars s’attaquent aux fourmiliers géants, mais on pense qu’ils ciblent généralement les fourmiliers géants petits ou jeunes pour éviter une erreur potentiellement fatale.
Une étude réalisée en 2010 a révélé que le fourmilier géant ne représentait que 3,2 % des proies des jaguars dans le Pantanal. Mais certains jaguars – il semble – pourraient être des spécialistes du fourmilier géant. Une étude menée dans les vastes prairies du Brésil, connues sous le nom de cerrado, a en effet révélé que 75 % des proies des jaguars étaient des fourmiliers géants. Les jaguars et les fourmiliers géants partagent en fait trois écosystèmes – l’Amazonie, le cerrado et le Pantanal – et la façon dont ils interagissent pourrait bien dépendre de l’habitat et de la disponibilité d’autres proies.
« La fréquence et le résultat des rencontres sont inconnus », a déclaré Carvalho. « Combattre une proie dangereuse est toujours indésirable, il est donc raisonnable de supposer que le jaguar préfère attaquer les fourmiliers géants par surprise et par derrière pour éviter tout problème. »
Il a déclaré que les batailles comme celle capturée par son piège à caméra ne se produisent probablement que lorsque le jaguar cafouille son attaque ou que les deux animaux se croisent sans méfiance.
Mais il existe au moins une photo prise par un piège à caméra d’un jaguar portant dans sa gueule un fourmilier géant de grande taille et tué – et non un juvénile – ce qui prouve que parfois ces rencontres se terminent par au moins une fatalité. La photo ne provient pas de la forêt amazonienne, mais du cerrado.
Il n’est pas non plus difficile de croire qu’un fourmilier géant puisse réellement tuer un jaguar. Un fourmilier géant adulte peut peser plus de 40 kilogrammes – à peu près la taille d’un petit jaguar femelle – et il n’hésite pas à se battre lorsqu’il est attaqué. À l’instar du vélociraptor, dont les os fossilisés ont été découverts un jour en train d’empoigner un protocératops, le fourmilier géant sait comment utiliser ses griffes spectaculaires. Seulement, celles du fourmilier sont près de deux fois plus longues que celles du célèbre dinosaure.
Malgré son apparence quelque peu maladroite, Carvalho a déclaré qu’un fourmilier géant n’était « pas quelque chose à embêter par une nuit noire ».
En 2012, un homme chassant avec ses deux fils et leurs chiens a coincé un fourmilier géant en Amazonie brésilienne. Le fourmilier s’est mis en mode défensif, se tenant debout avec les membres antérieurs et les griffes déployées.
« Le chasseur n’a pas tiré avec son fusil par crainte de tirer accidentellement sur ses chiens », peut-on lire dans un rapport publié dans Wilderness and Environmental Medicine. « Il s’est approché de l’animal armé d’un couteau, mais a été saisi par ses membres antérieurs. »
Planté par les longues griffes, l’homme s’est vidé de son sang sur place, tandis qu’un de ses fils, également blessé, a tiré cinq fois sur le fourmilier géant afin de le tuer.
Pour autant, de tels incidents sont remarquables car ils sont très rares.
« Au Brésil, il n’y a pas d’animaux sauvages agressifs, ils ne sont pas habitués aux humains », a déclaré Danilo Kluyber, vétérinaire en chef du projet de conservation du tatou géant et associé de recherche au zoo de Naples.
Il devrait le savoir. Kluyber passe ses journées à capturer et à endormir des fourmiliers géants et des tatous géants afin de leur poser des colliers de repérage pour mieux comprendre ces mégafaunes peu étudiées.
« La capture est le moment le plus stressant pour toute espèce sauvage, car elle signifie la mort pour eux et ils vont se battre pour elle en dépensant toute leur énergie pour survivre », explique-t-il. « Pendant ce moment, les fourmiliers géants peuvent causer de graves blessures à l’homme avec leurs grandes griffes acérées, leur seul moyen de se défendre ». Pendant les procédures de capture des fourmiliers géants, nous utilisons deux filets et un protocole anesthésique sûr appliqué juste après que l’individu a été immobilisé avec les filets. »
Il a ajouté que les animaux comme les fourmiliers géants ne sont dangereux que lorsqu’ils sont acculés et que de tels événements ne se produisent généralement que lorsque les humains essaient de les chasser.
Les attaques de jaguars sur les humains sont également incroyablement rares. Les jaguars n’ont jamais été connus pour devenir des soi-disant « mangeurs d’hommes » comme certains tigres et lions qui commencent à se spécialiser dans la chasse aux personnes. Un jaguar pourrait facilement tuer des humains – il possède la force de morsure la plus puissante de tous les félins de la planète – il préfère simplement nous éviter à tout prix.
Deux espèces menacées
Comme pour à peu près toutes les espèces de la planète (à part, sans doute, les moustiques paludéens), les humains sont bien plus dangereux pour les fourmiliers géants et les jaguars qu’ils ne pourraient jamais l’être pour nous.
La liste rouge de l’UICN catégorise le jaguar comme quasi-menacé d’extinction tandis que le fourmilier géant est vulnérable. Comme ces deux espèces à large spectre partagent beaucoup des mêmes écosystèmes, elles partagent également beaucoup des mêmes menaces existentielles.
Le numéro un est la destruction de l’habitat. L’homme a détruit environ un cinquième de l’Amazonie brésilienne au cours des quarante dernières années. Et le gouvernement brésilien actuel est en train d’éroder les protections qui ont en fait aidé le Brésil à ralentir considérablement la déforestation au cours des 15 dernières années.
Le cerrado, une prairie moins connue qui couvre 20 % du Brésil, est dans un état encore pire. La moitié de l’écosystème a été perdue au profit de vastes exploitations de soja et de ranchs de bétail. Dans le même temps, une petite partie du cerrado a effectivement été mise de côté en tant que zones protégées.
Pendant ce temps, une étude de 2012 a estimé que les humains ont déboisé 15 pour cent du Pantanal – la plus grande zone humide du monde – pour l’élevage de bétail et l’agriculture intensive.
Les jaguars sont également confrontés à une base de proies drastiquement réduite, car de nombreuses forêts et écosystèmes sont chassés à outrance. Les grands félins sont couramment persécutés en tant que nuisibles dans les ranchs et, bien qu’ils ne soient plus que rarement tués pour leur peau, ils sont encore braconnés pour les parties de leur corps – pattes et dents – pour être vendus illégalement.
En revanche, les fourmiliers géants – considérés comme un niveau plus menacé que les jaguars – sont chassés comme viande de brousse dans toute leur aire de répartition. Les scientifiques viennent également de réaliser à quel point l’espèce – et d’autres espèces sauvages brésiliennes – sont mises en danger par les collisions avec les voitures.
« De manière choquante, les fourmiliers géants font partie des principales espèces tuées sur ces routes, et les mortalités routières constituent une menace sérieuse pour la viabilité à long terme de la population », a déclaré Kluyber, citant une étude non encore publiée qui a enregistré 135 fourmiliers géants tués par des collisions avec des voitures dans le cerrado. L’espèce était l’un des trois principaux animaux tués par des voitures et représentait plus de 10 % de toute la mortalité.
L’habitat dans le cerrado est « très fragmenté », a déclaré Kluyber, ce qui oblige les animaux à se déplacer sur de longues distances et à traverser fréquemment de nombreuses routes.
Des pièges à caméra à l’ère du déclin de la faune
Mais même si les populations de jaguars et de fourmiliers géants déclinent, nous les voyons plus que jamais – nous en apprenons plus que nous ne l’avons jamais su. Tout cela grâce à l’invention d’une caméra qui prend des photos ou des vidéos lorsqu’un animal déclenche un capteur infrarouge, le piège à caméra des temps modernes.
« Les pièges à caméra révolutionnent notre compréhension des animaux cryptiques de la forêt tropicale », a déclaré Carvalho. « Ils nous permettent d’obtenir des informations sur la distribution, l’abondance, les schémas d’activité et le comportement de ces espèces qu’il serait impossible d’obtenir autrement. »
Mais les pièges à caméra pourraient s’avérer bons pour plus que la science. Ils pourraient également constituer une ressource largement inexploitée, mais potentiellement énorme, pour amener le public à voir les espèces d’un œil nouveau et à se soucier réellement de leur survie, en particulier les espèces cryptiques, rarement vues en personne. Par exemple, ce n’est qu’à l’aide de pièges à caméra que Planète Terre II a pu obtenir ses superbes vidéos de léopards des neiges. Pour de nombreuses espèces, la première fois qu’elles ont été filmées, c’est grâce à un piège à caméra caché dans une forêt quelque part.
« Avec un peu de chance, nous donnent aussi de belles photos ou des vidéos étonnantes comme celle-ci », a déclaré Carvalho.
L’opportunité est maintenant pour les défenseurs de la nature d’utiliser d’une manière ou d’une autre leurs photos et vidéos pour sensibiliser ainsi que pour gagner des partisans et des fonds. Les scientifiques ont fait preuve d’une créativité sans fin dans l’utilisation des pièges à caméra pour recueillir des données, mais leur utilisation comme outils de relations publiques pour sauver des espèces n’a pas sauté dans le courant dominant.
En effet, les pièges à caméra révèlent des mondes perdus – des centaines de milliers de mondes perdus – aux scientifiques. Les images et les vidéos provenant du nombre incalculable de pièges à caméra installés chaque jour dans le monde sont aussi incroyables et impressionnantes que tout ce qui sort de la NASA. Car, à une époque où nous pensons tout savoir, elles prouvent à quel point nous en savons peu – très peu – sur la planète que nous habitons réellement, combien il reste à apprendre et à découvrir, et combien nous avons à perdre.
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