Le 8 février 2012 — Andrea Wongsam, enceinte de 13 semaines en 2004 de son premier enfant et apparemment en bonne santé, ne se doutait pas qu’elle faisait une crise cardiaque.

La femme de 35 ans de Kensington, Md, a ignoré les premiers symptômes. Sa mâchoire s’est crispée et elle a eu tellement chaud en se reposant dans sa voiture qu’elle a baissé les vitres et jeté ses vêtements, même par des températures quasi glaciales à Washington.

Mais lorsque son bras gauche est devenu inerte et que la douleur est devenue si forte, elle a conduit d’une seule main jusqu’à un centre de soins urgents. Le temps qu’elle soit héliportée vers un hôpital, son cœur avait subi des dommages importants et son bébé était en train de mourir.

Maintenant, Wongsam, qui a 42 ans et travaille dans le budget et les finances aux National Institutes of Health, exhorte les femmes à s’informer sur les maladies cardiaques afin de ne pas connaître un sort similaire.

Elle n’aura jamais d’enfants. Ses trompes de Fallope ont été ligaturées parce que les médecins ne pensaient pas qu’elle pourrait survivre à une autre grossesse en raison des lésions cardiaques.

« J’étais dans un endroit si sombre », a-t-elle déclaré au sujet de la perte de grossesse. « Je me sentais embarrassée et honteuse et j’ai pris de mauvaises décisions qui ont tué mon enfant. C’est terrible, et j’ai senti que je devais aider à voir que d’autres femmes ne faisaient pas comme moi. »

Wongsam a appris l’existence de la campagne Go Red for Women et a trouvé une « sororité » d’autres personnes dont la vie avait été brisée par une maladie cardiaque.

Maintenant, pendant le Mois du cœur, elle et d’autres racontent leurs histoires pour éduquer les femmes sur les symptômes qui passent souvent inaperçus.

On estime que 400 000 femmes meurent chaque année d’une maladie cardiaque — 10 fois plus de femmes que celles qui meurent d’un cancer du sein chaque année — et la grande majorité des cas sont évitables, selon le Dr. Susan Bennett, porte-parole de l’American Heart Association à Washington, D.C.

« Nous pouvons contrôler les facteurs de risque et réduire de 80 % les accidents vasculaires cérébraux et la nécessité d’un pontage », a-t-elle déclaré.

« Les femmes ayant des antécédents familiaux peuvent avoir un risque double ou triple, selon que l’un ou les deux parents ont eu la maladie », a déclaré Bennett.

Les femmes qui ont eu une pression artérielle élevée ou un diabète gestationnel pendant la grossesse sont également plus à risque. D’autres maladies, comme le lupus, peuvent augmenter le risque, ainsi que des traitements anticancéreux comme la chimiothérapie et la radiothérapie.

Les moins de 45 ans peuvent avoir des résultats encore plus mauvais que les femmes plus âgées. « Dans cinq ans, près de la moitié d’entre elles ne seront plus là », a déclaré Bennett.

Les femmes, les plus jeunes en particulier, ignorent souvent les signes d’une crise cardiaque imminente, qui sont souvent différents des symptômes masculins classiques.

« Très souvent, cela peut être une pression », a déclaré Bennett. « Il y a un resserrement ou une lourdeur, mais pas nécessairement une douleur. Certaines femmes restent à la maison parce que ce n’est pas assez douloureux pour me donner un coup de fil. »

Les femmes sont également plus susceptibles de signaler un essoufflement ou une gêne dans le haut du dos ou une fatigue excessive.

Wongsam n’avait pas d’antécédents familiaux de maladie cardiaque. Mais elle souffrait d’un problème de moelle osseuse qui faisait que son corps produisait trop de plaquettes. Un caillot de sang s’était formé et avait provoqué sa crise cardiaque, et elle a attendu dangereusement six heures pour obtenir de l’aide.

« Je pensais avoir des brûlures d’estomac associées à ma grossesse », a-t-elle dit. « J’ai simplement ignoré la douleur pendant un certain temps, mais elle s’est aggravée », a-t-elle ajouté.

Les symptômes d’une crise cardiaque peuvent être vagues

« Avoir une crise cardiaque est la dernière chose à laquelle j’aurais pensé », a déclaré Wongsam.

C’était le cas de Tami Kemit d’Erie, en Pennsylvanie, qui avait 36 ans lorsqu’elle a eu sa première crise cardiaque. Elle avait des antécédents familiaux – mais c’étaient des hommes, son père et son grand-père.

Elle n’était pas la seule touchée. La fille de Kemit, Brooke, a fait un arrêt cardiaque à l’âge de 27 jours — elle avait une maladie cardiaque congénitale appelée tachycardie supraventriculaire, ou TSV.

L’état de Brooke a été maîtrisé, mais le jour de son baptême, Kemit a commencé à se sentir fatiguée, comme si elle couvait une grippe. Lorsqu’elle a vu le médecin et qu’on lui a mis un moniteur, elle a appris qu’elle avait fait une crise cardiaque depuis trois jours.

« Je m’étais sentie vraiment fatiguée et malade de l’estomac », a déclaré Kemit. « Je ne pouvais rien faire et j’ai dormi presque toute la journée… Je n’avais aucune douleur à la poitrine. »

Kemit souffrait d’insuffisance cardiaque congestive, d’angine de poitrine et de blocages dans deux artères et son cœur avait été gravement endommagé. Depuis, elle a subi quatre autres crises cardiaques et a dû renoncer à son emploi de coiffeuse.

« Je ne pouvais pas respirer et marcher en même temps », dit-elle.

Lors de sa deuxième crise cardiaque, elle a senti une pression se propager le long de son bras. Avec sa troisième crise, c’était une douleur à la mâchoire, et sa quatrième a été identifiée par une douleur à l’épaule.

Depuis le 16 juin 2000, Kemit a subi de multiples angioplasties, un triple pontage et l’implantation d’un stimulateur cardiaque et d’un défibrillateur.

Maintenant, la mère et la fille sont toutes deux actives dans le mouvement You’re the Cure de l’American Heart Association et plaident pour la recherche médicale, l’éducation et le dépistage.

« Les gens ne comprennent pas que c’est le tueur numéro un des hommes, des femmes et des enfants, pas le cancer », a déclaré Kemit.

« Si quelqu’un dans la famille — homme de moins de 60 ans ou femme de moins de 30 ans — a eu une crise cardiaque, vous devez insister auprès de vos médecins pour qu’ils vérifient cela et — le cholestérol et la pression artérielle — et restent physiquement actifs. »

Si un médecin rejette les plaintes concernant les symptômes cardiaques comme étant « juste dans votre esprit », a déclaré Kemit, « vous devez passer à autre chose. … Suivez votre instinct même s’ils disent que vous êtes fou. »

Les risques peuvent être modifiés en arrêtant de fumer, en gardant une alimentation saine et en surveillant le cholestérol, ainsi qu’en obtenant des soins médicaux pour l’hypertension artérielle et le diabète, selon l’American Heart Association.

« Le poids finit par être la pierre angulaire des autres facteurs de risque », selon le cardiologue Bennett.

Le risque de maladie cardiaque augmente avec l’âge et même si elle touche davantage les hommes dans la soixantaine et la septantaine, les femmes de 80 ans sont plus nombreuses à être victimes d’une crise cardiaque, dit-elle.

Dans le cadre de la nouvelle loi sur les soins de santé, il y a de l’espoir pour les femmes atteintes d’une maladie cardiaque, dont beaucoup se voyaient auparavant refuser une assurance en raison d’une condition préexistante.

« C’est très important », dit Bennett. « Les femmes ont été refusées dans le passé. Maintenant, ils ont également éliminé les co-paiements pour les dépistages importants du cholestérol et de la pression artérielle. »

Elle espère également que la loi Heart for Women Act, qui est actuellement au Congrès, sera adoptée.

« C’est une loi très importante qui obligera la FDA à analyser les nouveaux médicaments en fonction du sexe », a-t-elle déclaré. « Ce qui fonctionne pour un homme blanc de 56 ans peut ne pas fonctionner pour une femme de 56 ans en pleine ménopause. »

Pour ce qui est de Wongsam, elle a fait des changements spectaculaires dans sa vie depuis qu’elle a subi une crise cardiaque en 2004. Elle fait de l’exercice, choisit des aliments plus sains et a participé à des camps d’entraînement. Elle a même organisé sa propre équipe pour une marche du cœur de l’American Heart Association.

Après la perte de son bébé, sa vie s’est arrêtée. Elle a été vaincue par la peur et l’anxiété, mais aujourd’hui elle s’est engagée à aider les autres.

« Je me mets au rouge pour toutes les femmes qui vivent avec une maladie cardiaque, y compris moi-même. »

Pour évaluer votre risque de maladie cardiaque, rendez-vous sur l’outil My Life Check de l’American Heart Association qui donne un « score cardiaque » pour permettre aux consommateurs de savoir où ils se situent sur la voie de la bonne santé. Il propose également un plan d’action pour s’améliorer.