Pendant 361 jours par an, la vieille ferme McAllister, à l’extérieur de Manchester, dans le Tennessee, est un patchwork tranquille et inhabité de champs et d’arbres. Mais pendant quatre jours chaque été, la ferme se transforme en la sixième plus grande ville de l’État du Tennessee, avec près de 100 000 habitants. C’est parce que la ferme de 750 acres abrite Bonnaroo, un événement annuel massif de concerts qui est devenu une Mecque pour les amateurs de musique du monde entier.
Bonnaroo est grand. Vraiment grand. Depuis ses débuts en 2002, il est devenu le plus grand festival de ce type en Amérique du Nord – plus grand que Lollapalooza, Coachella et Burning Man. Rolling Stone a qualifié Bonnaroo d' »ultime festival d’été à grand spectacle ». Chaque année, une foule d’environ 80 000 spectateurs à guichets fermés se rend à la ferme située à l’extérieur de Manchester, ainsi que quelque 5 000 autres invités et membres de l’équipe, et des milliers de bénévoles. La plupart des participants campent à la ferme, mais les hôtels à des kilomètres à la ronde sont également réservés à fond un an à l’avance.
Tout cela peut être plus qu’un peu écrasant pour la petite ville de Manchester, un bourg endormi d’environ 10 000 habitants, à environ 65 miles au sud-est de Nashville. Lorsque Bonnaroo n’est pas là, Manchester a l’impression d’être n’importe quelle ville des États-Unis, avec une petite place calme du palais de justice à une extrémité de la rue principale et une série de chaînes de restauration rapide près de l’autoroute. Accueillir un événement de grande envergure est un défi pour toute ville, mais c’est particulièrement redoutable lorsque l’arrivée d’un festival signifie que la population locale est décuplée. Gérer l’assaut de la circulation, la criminalité et les besoins sanitaires d’un si grand nombre de personnes est une forme d’art pour les responsables locaux. L’événement de ce mois de juin a marqué le 10e anniversaire du concert, et les responsables disent que la dernière décennie a été un cours prolongé de contrôle des foules.
« Bonnaroo est beaucoup de travail », dit le maire de Manchester, Betty Superstein. « Mais c’est très amusant. Et la communauté l’a vraiment adopté. »
La grande raison pour laquelle les résidents en sont venus à aimer le ballyhoo de Bonnaroo est l’impact financier du concert — l’événement pompe 20 millions de dollars par an dans l’économie locale. En outre, le concert a rapporté plus d’un million de dollars à des associations caritatives de Manchester et du comté voisin de Coffee. Plus tôt cet été, par exemple, la ville a vu l’ouverture d’un nouvel amphithéâtre entièrement financé par les contributions de Bonnaroo. Il y a aussi d’autres retombées commerciales : La société de construction de scènes à grande échelle qui construit les sites de Bonnaroo a récemment quitté Los Angeles pour s’installer dans le comté de Coffee, et trois nouveaux hôtels ont ouvert à Manchester au cours des deux dernières années. « Je ne vois pas pourquoi trois nouveaux hôtels s’installeraient, sauf pour une raison », déclare M. Superstein. « Et c’est Bonnaroo. »
Pour autant, l’ampleur même de l’événement signifie beaucoup de travail pour les responsables locaux. « Pour la semaine de Bonnaroo, tout le monde a un devoir », explique Ross Simmons, commissaire à la sécurité de Manchester, qui dirige les services de police et d’incendie de la ville. Gérer l’arrivée du concert, dit-il, c’est comme coordonner avec une ville voisine. « C’est un champ de foin la plupart de l’année, mais une fois qu’ils sont installés, c’est assez incroyable. Bonnaroo est une ville en soi. »
Demandez à n’importe quel responsable local de parler de la première année de Bonnaroo, et vous obtiendrez une réponse universellement négative :
« Horrible », dit Superstein.
« Horrible », dit Simmons.
« Un cauchemar », dit le shérif du comté de Coffee, Steve Graves.
Ils font référence à la circulation, qui était, de l’avis général, épouvantablement mauvaise. Cette année-là, le concert n’avait qu’une seule entrée — au bout d’une étroite route à deux voies. La circulation était paralysée sur des kilomètres. Le voyage depuis Nashville, qui prend normalement environ une heure, s’est transformé en un calvaire de 16 heures. L’Interstate 24 est devenue un parking. Mme Superstein, dont la maison est située sur une colline surplombant l’autoroute, se souvient avoir observé la scène depuis son porche : « Je voyais les gens s’arrêter sur l’autoroute, sortir, marcher jusqu’au Waffle House, manger, revenir et monter dans leur voiture, et rien n’avait bougé. Ils ont installé des pique-niques dans le terre-plein central. »
Le problème, les officiels sont tous d’accord, c’est qu’ils ne pensaient tout simplement pas qu’autant de personnes viendraient réellement. « Nous ne les avons pas crus quand ils ont dit que 80 000 personnes allaient se présenter », dit Superstein. « Ici ? À Manchester ? »
Aujourd’hui, la circulation est fluide. Le site dispose désormais de six entrées distinctes et de plusieurs voies de circulation dédiées au trafic du concert. La police municipale et le bureau du shérif du comté se coordonnent pour gérer le flux. Ils font appel à des policiers d’État pour aider à diriger le trafic. Il y a même une sortie temporaire de l’autoroute qui est réservée aux conducteurs en direction de Bonnaroo. « Maintenant, tout fonctionne aussi bien que possible », dit Graves.
Une fois que l’événement bat son plein, le trafic se calme et les responsables tournent leur attention vers l’autre problème persistant : la criminalité. Graves installe un centre de commandement mobile grandeur nature dans un petit champ juste à l’extérieur du site de Bonnaroo. Là, son équipe peut répondre aux appels dans l’enceinte du concert, et arrêter et traiter les délinquants sur place avant de les transporter en prison.
La plupart du temps, cependant, ils attendent. En 10 ans de Bonnaroo, Graves dit qu’il a appris qu’il est souvent préférable de laisser la sécurité privée du concert gérer les problèmes avant de remettre les délinquants au shérif. « Nous répondons aux appels à l’intérieur en fonction des besoins », explique-t-il. « Si un agent de sécurité privé s’approche de quelqu’un et doit le faire sortir, il n’y a généralement pas de problème. Mais si un officier de police entre et fait sortir la personne, cela peut provoquer une émeute. Nous essayons donc de laisser leur sécurité s’en occuper. S’ils ne peuvent pas, nous entrons. »
La majorité des délits concerne la drogue et les bagarres domestiques. Sans surprise, les problèmes ont tendance à s’aggraver lorsque l’événement s’étend sur les troisième et quatrième jours. « La chaleur atteint beaucoup de gens », explique M. Graves. Après tout, nous sommes en juin dans le Tennessee. « Les crimes progressent généralement au fur et à mesure que le concert avance ». En ce qui concerne les stupéfiants, Graves dit que son équipe concentre la majeure partie de son énergie sur les trafiquants de drogue, en particulier ceux qui colportent des substances mortelles. « Croyez-le ou non, il y a beaucoup de faux médicaments. Il y a beaucoup de gens qui viennent ici juste pour arnaquer les enfants. Ce sont eux qui causent la majorité des problèmes. »
Inévitablement, la combinaison de la chaleur, des drogues et de l’alcool peut avoir des conséquences fatales. Dix personnes sont mortes au cours des dix années de Bonnaroo, dont deux décès cette année. Comme on pouvait s’y attendre, les causes incluent les coups de chaleur, les overdoses de drogues et les blessures dues à des accidents de voiture. Pour la plupart, cependant, Graves et d’autres responsables affirment que les spectateurs sont là pour passer un bon moment. « La plupart de ces enfants qui viennent ici pour le concert ne posent aucun problème », dit Graves.
Le maire Superstein est d’accord. « Tous les enfants sont faciles à vivre. C’est une foule vraiment détendue. »
Pour autant, accueillir un événement comme Bonnaroo n’est pas facile pour les travailleurs de la ville et du comté. Un adjoint du shérif, lorsqu’on lui demande ce qu’il faut pour organiser un tel concert, rit et répond par un seul mot : « Miracles ».
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