Pop quiz : quelle est l’infection sexuellement transmissible la plus courante aux États-Unis ? Si vous avez deviné herpès, gonorrhée ou chlamydia, vous avez tort – la réponse est en fait le papillomavirus humain, plus connu sous le nom de HPV. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) estiment que 79 millions d’Américains, principalement des personnes âgées de 20 à 30 ans, sont actuellement infectés par le VPH, et qu’environ 14 millions de nouveaux cas se déclarent chaque année. Le CDC suggère même que l’IST est suffisamment courante pour que, sans vaccination contre le VPH, « presque toutes les personnes sexuellement actives » soient infectées à un moment ou à un autre de leur vie. On pense généralement que l’infection se contracte par un contact intime peau à peau (comme les rapports vaginaux, oraux ou anaux) avec une personne porteuse du virus. Mais comme l’infection est souvent détectable dans les mains, on s’est demandé si le contact main-génitale était également capable de transmettre le VPH. Les résultats d’une nouvelle étude suggèrent que la transmission du VPH n’est pas susceptible de se produire par contact sexuel main-génital, la majorité des infections se produisant par contact sexuel génital-génital.
Au cas où vous n’auriez pas révisé votre éducation sexuelle depuis un moment, voici les faits : le nom VPH désigne en fait un groupe de virus, et il en existe plus de 100 sortes différentes. Les symptômes du VPH peuvent aller de l’apparition de verrues sur les parties génitales ou sur d’autres parties du corps à des modifications cellulaires pouvant entraîner un cancer du col de l’utérus dans certains cas. La plupart des personnes atteintes du VPH ne développent pas de symptômes, selon Planned Parenthood, ce qui signifie que beaucoup de gens ne réalisent pas qu’ils sont infectés en premier lieu.
Cette nouvelle étude, publiée dans The Lancet Infectious Diseases, s’est concentrée sur des étudiantes universitaires de 18 à 24 ans basées à Montréal, au Canada, et leurs partenaires sexuels masculins, soit plus de 500 personnes au total. Les sujets devaient avoir été sexuellement actifs dans les six mois précédant leur participation à l’étude et les femmes ont bénéficié d’examens cliniques tous les quatre à six mois pendant une période pouvant aller jusqu’à deux ans. Les hommes, quant à eux, ont eu une visite initiale et une visite de suivi supplémentaire environ quatre mois après le premier examen. Les scientifiques ont ensuite testé les échantillons de mains et d’écouvillons génitaux de leurs sujets pour détecter 36 types de VPH.
« Le fait de détecter de l’ADN de VPH dans la main ne signifie pas nécessairement que les particules virales sont viables ou qu’il y en a suffisamment pour provoquer une infection », a déclaré le Dr Talía Malagón, co-auteur de l’étude, dans un communiqué. « L’ADN pourrait simplement avoir été déposé sur la main parce qu’une personne a récemment eu des rapports sexuels ou a touché ses propres organes génitaux. »
Des recherches antérieures ont suggéré que les partenaires sexuels possèdent généralement les mêmes types de VPH au sein de leurs organes génitaux et de leurs mains, et inspirée par cette constatation, le Dr Malagón a déclaré que la nouvelle étude » pour les infections à la fois dans les mains et les organes génitaux pour démêler ce qui était venu en premier et si c’était la main ou les infections génitales qui étaient responsables de la transmission du VPH entre les partenaires. »
Les résultats ont montré que les personnes avaient plus de chances de devenir séropositives au VPH si elles avaient un partenaire séropositif aux mains ou aux organes génitaux. Lorsque les chercheurs ont pris en compte le risque d’être infecté par l’infection génitale à VPH d’un partenaire sexuel spécifiquement, le risque d’infection n’avait alors plus de corrélation avec les infections à VPH des mains.
Il est important de noter que ces résultats ne signifient pas que contracter le VPH par contact main-génital est impossible. « Cela signifie simplement que si la transmission du VPH par contact main-génital existe, nous ne l’avons pas observée, et qu’elle est donc rare et peu susceptible d’expliquer comment la plupart des VPH se transmettent », a déclaré le Dr Malagón.
La bonne nouvelle est qu’il est relativement facile de prévenir le VPH en se faisant vacciner correctement pour s’en protéger et en pratiquant des rapports sexuels protégés avec des préservatifs. Pour les personnes qui ont contracté le VPH, il est crucial de se soumettre à des dépistages réguliers du cancer du col de l’utérus.
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