Une charge virale élevée peu après l’infection par le VIH et des symptômes sévères causés par la primo-infection par le VIH sont associés à un risque accru de décès, selon une étude menée chez des travailleuses du sexe au Kenya et publiée dans l’édition du 1er mai de Clinical Infectious Diseases. L’identification de ces facteurs pourrait permettre de distinguer, selon les chercheurs, les personnes qui bénéficieraient de l’initiation en temps utile d’une thérapie antirétrovirale.

Bien que deux tiers de toutes les personnes séropositives vivent en Afrique australe, très peu d’études portant sur l’histoire naturelle de l’infection par le VIH ont été menées dans cette région du monde. Par conséquent, en 1993, des chercheurs kenyans et américains ont établi une cohorte prospective impliquant des prostituées à Mombasa, au Kenya. Leur objectif était de recueillir des données sur l’acquisition du VIH, les événements biologiques et cliniques au cours de la séroconversion au VIH.

Les prostituées séronégatives, dont la plupart travaillaient comme barmaids, ont été recrutées pour l’étude et ont été invitées à se rendre à des rendez-vous de suivi mensuels au cours desquels elles ont fourni des échantillons de sang et ont été invitées à décrire tout symptôme suggérant une infection primaire au VIH.

Glossaire

séroconversion

Période de transition entre l’infection par le VIH et la présence détectable d’anticorps anti-VIH dans le sang. Lorsque la séroconversion se produit (généralement quelques semaines après l’infection), le résultat d’un test d’anticorps anti-VIH passe de VIH négatif à VIH positif. La séroconversion peut s’accompagner de symptômes de type grippal.

infection primaire

Dans le cas du VIH, généralement définie comme les six premiers mois de l’infection.

éruption cutanée

Une éruption cutanée est une zone de peau irritée ou gonflée, affectant sa couleur, son apparence ou sa texture. Elle peut être localisée dans une partie du corps ou affecter toute la peau. Les éruptions cutanées sont généralement causées par une inflammation de la peau, qui peut avoir de nombreuses causes, notamment une réaction allergique à un médicament.

diarrhée

Mouvements intestinaux anormaux, caractérisés par des selles molles, aqueuses ou fréquentes, trois fois ou plus par jour.

analyse multivariée

Une extension de l’analyse multivariable qui est utilisée pour modéliser deux résultats ou plus en même temps.

Entre 1993 et 2004, un total de 1579 femmes ont été recrutées pour l’étude. Parmi elles, 218 ont été infectées par le VIH et étaient éligibles pour l’analyse actuelle des investigateurs. Des symptômes compatibles avec une infection primaire par le VIH ont été mentionnés par 175 (76%) femmes, les plus fréquents étant la fièvre (61%) et les maux de tête (49%), la diarrhée (17%) et l’éruption cutanée (8%) faisant partie des autres symptômes rapportés.

Une charge virale a été obtenue chez 168 (77%) femmes entre quatre et 24 mois après la séroconversion, la charge virale médiane étant de 50 000 copies/ml. La numération des cellules CD4 n’était disponible que pour 84 (34%) femmes, la médiane étant de 498 cellules/mm3.

La durée médiane du suivi était de 4,6 ans. Un total de 40 femmes sont décédées, le taux de mortalité au cours des cinq premières années de suivi étant de deux décès pour 100 années-patients, augmentant à dix décès pour 100 années-patients entre les années cinq et neuf. La survie cumulée au bout de neuf ans était de 51%. Les investigateurs notent que ce chiffre se situe dans la « fourchette inférieure » de la survie observée chez les personnes séropositives dans les pays industrialisés, avant que des traitements anti-VIH efficaces ne soient disponibles.

La charge virale entre le quatrième et le vingt-quatrième mois était fortement associée à la mortalité, chaque augmentation de 1 log10 copies/ml de la charge virale entraînant une multiplication par deux du rapport de risque de décès (HR = 2,21, p = 0,001). Les femmes dont la charge virale initiale était supérieure à 50 000 copies/ml avaient une survie médiane de sept ans, contre près de neuf ans pour les femmes dont la charge virale initiale était comprise entre 10 000 et 49 999 copies/ml. Les investigateurs notent qu’il n’y a eu que trois décès parmi les 45 femmes dont la première charge virale était inférieure à 1 000 copies/ml et que 85% étaient encore en vie après dix ans de suivi.

Les femmes ayant un nombre de cellules CD4 plus élevé dans la période suivant la séroconversion avaient une meilleure survie, mais cela n’a pas atteint la signification statistique (p = 0,09).

Chaque symptôme d’infection aiguë par le VIH était associé à une augmentation de 14% du risque de décès. La survie médiane était d’un peu moins de huit ans chez les femmes qui présentaient cinq symptômes ou plus de primo-infection, contre 8,6 ans chez les femmes présentant deux à quatre symptômes. Parmi les femmes qui ne présentaient qu’un seul symptôme ou aucun symptôme évocateur d’une primo-infection par le VIH, le taux de survie à dix ans était de 70%.

Les chercheurs ont ensuite cherché à savoir si des symptômes particuliers étaient associés à un risque accru de décès et ont remarqué que les patients souffrant de diarrhée dans le cadre de leur maladie de séroconversion au VIH étaient statistiquement plus susceptibles de mourir (p = 0.Dans une analyse multivariée, une charge virale initiale plus élevée (p = 0,001) et un plus grand nombre de symptômes de primo-infection (p = 0,05) restaient tous deux significativement associés à un risque accru de décès.

Le suivi régulier dont ont bénéficié les femmes de cette étude est souligné comme une force méthodologique par les investigateurs, même s’ils reconnaissent des faiblesses, notamment le fait que la population étudiée était composée de travailleuses du sexe et qu’il n’est peut-être pas possible d’extrapoler ces résultats à d’autres populations de femmes africaines.

« Nos résultats suggèrent que les marqueurs biologiques peuvent identifier les individus au début de l’infection par le VIH qui sont à risque d’une progression plus rapide de la maladie », concluent les investigateurs, ajoutant, « cela peut permettre un suivi clinique plus ciblé et l’initiation d’un traitement en temps opportun, en particulier lorsque la thérapie antirétrovirale devient de plus en plus disponible en Afrique ». »