Pendant la Seconde Guerre mondiale, les systèmes radar ont été utilisés pour aider à guider diverses missions et à suivre les avions. Cependant, à certains moments, les opérateurs radar ont remarqué que certains échos étrangers apparaissaient sur leur écran. Après enquête, il a été découvert que les échos que les opérateurs voyaient sur leur écran n’étaient pas des avions ou quoi que ce soit lié aux missions, mais plutôt des interférences dues à la météo.
Environ 25 ans avant la Seconde Guerre mondiale, Sir Robert Watson-Watt travaillait déjà sur des problèmes qui s’avéreraient être liés à la localisation de cibles à l’aide de radars. Watson-Watt a développé des méthodes pour détecter les orages sur la base des différents types d’ondes qu’ils émettent. En 1935, il a commencé à étudier la détection des avions à l’aide d’ondes électromagnétiques. Ce travail a préparé le terrain pour la conception du premier système radar opérationnel au monde.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Bureau météorologique (aujourd’hui connu sous le nom de Service météorologique national) a reçu 25 radars qui avaient été utilisés par les avions de la Marine pendant la guerre. Ces radars de surveillance météorologique (WSR), appelés WSR-1, WSR-1A, WSR-3 et WSR-4, ont été modifiés pour un usage météorologique et ont finalement été déployés dans tout le pays. Le premier a été installé à Washington DC en mars 1947. Trois mois plus tard, un deuxième a été installé à Wichita, Kansas. Moins de deux ans après l’installation du radar de Wichita, le radar a été utilisé pour aider un avion à atterrir en toute sécurité pendant un orage.
WSR-1 Console
Les ouragans ont été l’un des principaux facteurs qui ont donné le coup d’envoi d’une mise en œuvre plus généralisée du radar. En 1954, deux ouragans ont touché terre le long de la côte Est à 11 jours d’intervalle. Au moment de la saison des ouragans de 1955, trois autres radars avaient été installés le long de la côte Est et à Porto Rico. Au cours de la saison 1955, trois ouragans ont touché terre le long de la côte Est. Après deux années consécutives d’importants dégâts causés par les ouragans, un budget a été élaboré qui prévoyait l’installation de radars supplémentaires. Ceux-ci seront finalement connus sous le nom de WSR-57.
Console WSR-57
WSR-57 affichage de l’ouragan Donna (1960)
Durant les années 1960, l’industrie de l’électronique a connu de nombreux changements. Les composants électroniques pouvaient être rendus plus petits grâce au transistor. Un groupe d’ingénieurs a formé Enterprise Electronics Corporation pour concevoir et fabriquer des radars plus avancés. Leur premier radar a été installé en 1969 dans une station de télévision à Tampa, en Floride. Un an plus tard, un deuxième radar est installé à Jackson, dans le Mississippi. Le financement obtenu en 1976 a permis au NWS de remplacer les anciens radars par des radars plus récents. Ces radars sont devenus connus sous le nom de WSR-74C.
Console WSR-74C
Afficheur WSR-74C
Après le déploiement du WSR-74C, deux laboratoires qui ont joué un rôle déterminant dans le développement du radar, le laboratoire national des tempêtes violentes de la NOAA et le laboratoire de géophysique de l’armée de l’air, ont uni leurs forces pour travailler sur le projet opérationnel Doppler conjoint. Le chemin vers le développement de ce qui allait s’appeler NEXRAD a commencé en 1978. Quelque 12 ans plus tard, le premier WSR-88D a été installé près de Norman, en Oklahoma. Au total, 158 de ces radars sont maintenant installés dans tout le pays. Le WSR-88D a été le premier radar doté de capacités Doppler, ce qui lui permet non seulement de détecter un écho, mais aussi de déterminer le mouvement de cet écho.
Console WSR-88D actuelle
Écran WSR-88D
Bien que les utilisations initiales du radar ne soient pas météorologiques, il est intéressant de voir comment l’observation de ce que l’on pensait être un écho étranger a suscité un développement menant à ce que nous avons aujourd’hui. De nouveaux radars météorologiques continuent d’être conçus et testés alors que l’évolution se poursuit. Qui sait quelles données météorologiques supplémentaires nous serons en mesure d’observer dans les 50 prochaines années ? Une chose est sûre, nous avons parcouru un long chemin !
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