Une brève histoire de Rapa Nui

L’île de Pâques est ainsi nommée pour sa « découverte » le dimanche de Pâques par des explorateurs néerlandais en 1722. Elle est connue sous le nom de Rapa Nui pour ses habitants actuels, d’Isla de Pascua en espagnol, de L’île de Pâques en français, et de Te Pito Kura (traduit par  » Le nombril du monde « ) pour les ancêtres de ses habitants (probablement). Aujourd’hui, l’île de Pâques est un fascinant « musée ouvert ». Certains des sites archéologiques de l’île existent intacts, exactement comme ils ont été laissés pendant les périodes de bouleversement, et d’autres ont été restaurés pour montrer à quoi ils auraient ressemblé dans leur gloire passée.

Après une semaine d’exploration avec deux guides locaux sympathiques et ultra-connaisseurs, Uri et Matthias, parmi merveilleusement peu de visiteurs de l’île, l’une des plus grandes surprises pour moi au sujet de l’île était la quantité de son histoire qui est en fait assez bien comprise maintenant. Cela dit, ce qu’il y a de plus cool sur l’île, c’est qu’il reste encore des mystères et des découvertes à faire. Par exemple, le nombre de moai dont nous avons connaissance (moai est le nom des statues familières sculptées dans la pierre et dont le haut du corps mesure en moyenne 4 mètres) est passé de 800 à environ 1 300 rien qu’au cours des dernières années !

La colonisation de Rapa Nui et les premiers moai

Rapa Nui – une petite île volcanique isolée (aujourd’hui éteinte) au milieu du Pacifique – a été habitée pour la première fois par des colons polynésiens marins venus de l’ouest au début des siècles de notre ère. Au cours des centaines d’années qui ont suivi, la population de l’île a grandi, s’est isolée et a commencé à développer une culture propre et unique. À un moment donné, les tribus de l’île ont commencé à sculpter et à ériger de petites statues en lave solidifiée, à l’aide d’outils simples, en l’honneur des chefs décédés, pour veiller sur leurs descendants. Ces moai (traduits librement par « images » ou « portraits ») de leurs ancêtres étaient censés canaliser le « mana » (l’univers éthéré/la force vitale) des chefs passés pour aider la tribu à grandir et à prospérer.

L’essor des moai

La suite fut un jeu (légèrement prévisible) de surenchère tribale, les différentes tribus rivalisant pour construire des statues de plus en plus grandes en l’honneur de leurs ancêtres. Au cours de l’âge d’or de la production (à la fin, plus de 1 000 moai ont été sculptés… le plus grand moai inachevé dans la carrière mesurant 21 m de long !), les ressources naturelles (à savoir le bois et la nourriture) de la petite île de ~60 miles carrés ont commencé à diminuer. À un moment donné, comme en témoignent les différences physiques entre les moai les plus grands et les plus récents, il semble que des statues de plus en plus ornées aient été commandées afin d’honorer les chefs tribaux vivants qui étaient les « longues années » dirigeantes (appelées ainsi parce que ces familles dirigeantes choisissent d’allonger leurs lobes d’oreille). Il est probable que cela se soit produit pour deux raisons principales :

• Les tribus ont atteint un point où elles devaient être en compétition pour les ressources et le moai d’une tribu est venu démontrer la force de son chef et la puissance combinée pour écarter les autres tribus qui cherchaient à piller les ressources
• La population avait atteint des niveaux insoutenables (estimés, à son apogée, à 15 000 personnes) et la classe dirigeante avait besoin d’un moyen de contrôler les masses ou les « oreilles courtes » (ainsi appelées parce qu’elles n’ont pas allongé leurs lobes d’oreille comme la classe dirigeante). Je trouve cela intéressant à méditer… c’est la vraie réponse au « mystère » de ces statues. C’est la raison pour laquelle la situation a atteint de tels extrêmes… la classe dirigeante, comme elle le fait sans cesse dans l’histoire de l’humanité, voulait conserver le pouvoir. Contrairement à d’autres civilisations, les « masses » de l’île de Pâques n’avaient pas d’ennemis extérieurs contre lesquels mener une guerre, pas de religion organisée dans laquelle s’endoctriner, trop peu de « tâches tribales » pour être occupées (par exemple, il n’y a qu’un nombre limité de personnes qui peuvent pêcher, cultiver ou collecter de l’eau sur une si petite île), pas de nouvelles terres à explorer et à étendre… En gardant cela à l’esprit, on commence à voir les plus grands et les meilleurs moai sous un nouveau jour – comme les pyramides, ils sont le résultat d’un travail d’esclave de masse oppressif et ont coûté d’innombrables vies. Les voir sous cet angle donne à réfléchir et est incroyablement triste.

Une chose inhabituelle qui mérite d’être mentionnée est que les sculpteurs de moai des tribus combattantes devaient tous utiliser la même carrière. On suppose que le sol était considéré comme sacré ou autrement interdit aux combats.

C’est au cours de cette période que l’île a été découverte par les Européens. On pense que cela a eu un impact profond sur les perspectives du peuple Rapa Nui… et il est facile d’imaginer pourquoi puisqu’à ce stade, ils avaient été isolés en tant que peuple pendant des centaines d’années. Les premiers explorateurs européens ont également dû être impressionnés par cette île tropicale et ses statues extraordinaires – des statues qu’ils supposaient que les peuples primitifs n’étaient pas capables de produire et d’ériger. Comme Stonehenge en Angleterre, il existe maintenant diverses méthodes théorisées et démontrées par lesquelles ils ont dû déplacer et ériger les statues.

La chute des moai

Finalement, tout a basculé. La merde a frappé le ventilateur, pour ainsi dire. Les ours courts, se sont rebellés, ont cessé de sculpter des moai et ont renversé et finalement tué les ours longs au pouvoir (et dans certains cas les ont mangés puisqu’il y a des preuves de cannibalisme, vraisemblablement en partie motivé par la situation alimentaire désespérée). La façon dont le soulèvement s’est déroulé n’est pas tout à fait claire… il se peut qu’une tribu ait réussi une révolution suivie d’un effet domino ou qu’il y ait eu une guerre civile totale. Le résultat final a été que chaque moai de l’île a été symboliquement renversé, et c’est dans cet état que la plupart d’entre eux (ceux qui n’ont pas été restaurés) se trouvent encore aujourd’hui. Et la classe dirigeante a été écartée. Nous savons assez précisément quand le soulèvement et la guerre se sont déroulés, car lors de la première visite des Hollandais, les statues étaient encore debout et les visites ultérieures des Européens ont relaté des statues tombées jusqu’à ce qu’une visite ultérieure confirme qu’il n’en restait plus aucune.

Le concours de l’homme-oiseau

C’est à ce moment-là que l’Île de Pâques devient un peu bizarre (et nous venons à peine de dépasser les sculptures de personnages géants en lave et la guerre civile cannibale…). Dans le sillage d’une révolution à grande échelle et sans dirigeants, la seule hiérarchie restante était une hiérarchie militaire. D’une manière ou d’une autre, une compétition annuelle a vu le jour, imprégnée du symbolisme de la renaissance et de la fertilité, dans laquelle un jeune challenger entraîné de chaque tribu devait descendre du pittoresque cratère du volcan éteint de l’île et nager jusqu’au plus grand « motu » (îlot rocheux) (en évitant les requins) où sa tâche était d’être le premier à trouver un œuf pondu par les frégates qui migrent chaque année. Le premier à trouver l’œuf criait jusqu’à l’île et devenait en quelque sorte le vainqueur, mais il devait encore être le premier à revenir et à le présenter intact au chef de sa tribu… et le chef de sa tribu devenait alors l’homme-oiseau de l’île. Ses sourcils et ses cheveux seraient rasés et il y aurait une grande procession en bas de la colline et il serait placé dans l’un des deux endroits (selon le côté de l’île d’où il vient) pendant une année entière, où il ne serait en contact et nourri que par un seul serviteur, et n’aurait pas le droit de se couper les ongles ou les cheveux, dans le but de regagner le « mana » pour l’île dans une sorte d’expiation spirituelle pour la civilisation effondrée de leurs aînés. En termes pratiques, la tribu gagnante aurait le droit de se vanter et de se battre pour l’année et aurait droit à plus de contrôle sur les ressources minimales de l’île. Erm… OK. Au cours de cette période, les habitants de l’île ont également développé une langue écrite unique, le « Rongorongo », qui reste l’un des véritables mystères de l’île de Pâques car, aujourd’hui encore, les linguistes sont incapables de la déchiffrer. Cette étrange tradition a été déracinée au bout de 150 ans avec l’arrivée des missionnaires européens au 19ème siècle qui triment pour détruire les  » faux dieux  » associés à la compétition.

L’île de Pâques moderne

Malheureusement, les temps tumultueux de l’île de Pâques n’étaient pas terminés. À la fin du 19e siècle, le Pérou a fait un raid sur l’Île de Pâques et a enlevé 1 500 habitants comme esclaves. Après un tollé international, le Pérou a rendu les quelque 100 esclaves survivants, mais, pour ajouter l’insulte à l’injure, il a également apporté la variole qui a décimé le peuple Rapa Nui restant, qui ne comptait plus que 111 habitants. Le Chili a ensuite pris la souveraineté de l’île, mais en a loué la propriété à une entreprise d’élevage de moutons. Malheureusement, la société a abusé à la fois des habitants et de son pouvoir sur l’île et a effectivement emprisonné les quelques habitants à Hanga Roa, la seule ville de l’île, et a limité leurs droits. Après la Seconde Guerre mondiale, les bénéfices de la société ont chuté et le Chili a finalement pris la responsabilité de l’île. C’est ahurissant de penser à quel point tout cela est récent et d’imaginer qu’il s’agit de l’éducation des plus anciens habitants encore en vie sur l’île aujourd’hui.

Les dernières décennies, avec des voyages aériens mondiaux abordables et l’émergence de l’industrie du tourisme, apportent enfin du  » bien à de island  » (selon les mots de notre guide Matthias). Le développement et l’immigration doivent être gérés avec précaution et de manière durable, mais les choses vont définitivement mieux. Il y a une belle conclusion dans un guide que nous avons pris, The Companion Guide to Easter Island, (que je recommande fortement à tous ceux qui visitent l’île… c’est un excellent guide pour les visiteurs et il contient de merveilleuses anecdotes – comme la fois où on a demandé à chaque habitant possédant une voiture d’éclairer la piste la nuit pour un avion entrant lorsque le générateur de secours de l’aéroport est tombé en panne dans les années 90 !) La conclusion : l’auteur, James, rappelle que le but initial de la construction des statues moai était de générer la prospérité, la richesse et la croissance pour le peuple Rapa Nui… c’est précisément ce que les statues apportent finalement aux habitants aujourd’hui. Je dois supposer que les ancêtres ne s’attendaient pas à ce que cela prenne quelques centaines d’années pour porter réellement ses fruits, cependant !