Story Landis, ancienne directrice de l’Institut national des maladies neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux (NINDS), a eu un impact sur les neurosciences grâce à ses recherches sur le changement de phénotype des neurotransmetteurs au cours du développement et à son leadership dans le milieu universitaire et au NIH. Tout au long de sa carrière, Mme Landis s’est faite la championne des questions cruciales de politique scientifique et publique, de la diversité et du mentorat. Pour sa contribution à l’avancement du domaine, elle a reçu le prix Ralph W. Gerard en neurosciences en 2015. Ici, elle réfléchit aux points forts de la conduite d’initiatives et de conversations critiques sur le financement, le mentorat et plus encore.
Vous étiez à l’avant-garde de la construction de programmes, de l’introduction de réformes et du lancement d’initiatives, dans le milieu universitaire et au NIH. À quoi ressemblait la direction de ces efforts ?
La direction de ces programmes et initiatives a été un défi mais gratifiant – et souvent amusant. Plusieurs efforts ont porté sur la création d’une communauté neuroscientifique : la création du département de neurosciences à Case Western Reserve ; le rassemblement de neuroscientifiques de différents instituts intramuraux des NIH, en commençant par un site web et une série de séminaires et en aboutissant au Porter Neuroscience Research Center ; et la collaboration avec 16 instituts et centres pour former le NIH Blueprint for Neuroscience Research, qui a financé de grands projets extra-muraux comme le Human Connectome Project.
D’autres projets ont porté sur la gestion du budget du National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Je suis devenu directeur du NINDS au cours du dernier mois de la dernière année du doublement du budget des NIH. Les contraintes budgétaires qui ont suivi signifiaient que nous devions revoir les principales initiatives créées avant et pendant le doublement pour déterminer si elles devaient être poursuivies ou non. Cela a nécessité des analyses minutieuses des résultats et des décisions difficiles, mais il était essentiel de maintenir la ligne de paiement et de lancer de nouvelles initiatives.
Pour réussir, plusieurs stratégies importantes étaient nécessaires : s’assurer que le plus grand nombre possible de personnes comprenaient les objectifs et pouvaient apporter leur contribution, écouter, être prêt à ajuster nos plans et fournir des ressources du NINDS pour les coentreprises.
Alors que vous faisiez avancer ces initiatives, quel était l’objectif « global » que vous recherchiez ?
Le but était de favoriser les neurosciences et d’améliorer la façon dont elles étaient faites. Par exemple, la création d’une communauté de neurosciences a facilité les interactions et les collaborations qui ont largement promu le domaine. L’analyse de la science réalisée dans le cadre du programme intra-muros et soutenue par le portefeuille extra-muros a permis de s’assurer que le budget du NINDS finançait autant que possible la science la meilleure et la plus prometteuse. Nous avons apporté des changements majeurs à notre diversité et amélioré les efforts de traduction et d’essais cliniques en réorientant les fonds vers les meilleurs programmes.
Vous vous êtes exprimé sur l’importance de financer la recherche fondamentale en plus de la recherche clinique et translationnelle. Comment voyez-vous l’évolution de cette conversation dans les 5 à 10 prochaines années ?
Alors que j’étais directeur du NINDS, nous avons découvert que la proportion de notre budget qui soutenait les neurosciences fondamentales a diminué de moitié entre 1997 et 2012. Une des principales causes de cette diminution a été la baisse du nombre de demandes fondamentales soumises.
Il existe de nombreuses bonnes raisons pour que les chercheurs concentrent leurs efforts sur la recherche liée aux maladies, comme les nouvelles opportunités offertes par la découverte de gènes, les meilleurs outils, le désir d’expliquer les mécanismes des maladies et la possibilité de concevoir de meilleurs traitements. Les enquêteurs peuvent avoir cru qu’ils ont plus de chances de recevoir un financement si leur recherche a un potentiel translationnel – une croyance souvent renforcée par des commentaires négatifs dans les examens de la section d’étude sur le manque de pertinence translationnelle.
Alors que les enquêteurs peuvent avoir été incertains quant à l’engagement à soutenir la science fondamentale, l’énoncé de mission des NIH articule clairement son importance comme l’un des deux objectifs : « rechercher des connaissances fondamentales sur la nature et le comportement des systèmes vivants et l’application de ces connaissances pour améliorer la santé, prolonger la vie et réduire les maladies et les handicaps. »
Le Dr Francis Collins, directeur des NIH, a constamment souligné l’importance de la science fondamentale, et les NIH ont apporté un certain nombre de changements pour souligner leur soutien à la science fondamentale. Tout récemment, les instructions relatives à la déclaration de pertinence pour la santé publique dans les demandes de subvention indiquent explicitement que les contributions aux connaissances fondamentales sont tout aussi importantes que leurs applications.
Un portefeuille de recherche bien équilibré qui s’étend de l’exploration la plus fondamentale de la fonction neuronale aux essais cliniques de phase III est essentiel pour progresser dans la compréhension de la fonction cérébrale dans la santé et la maladie. Je suis sûr que nous pouvons et que nous parviendrons à un équilibre approprié.
Pourquoi le mentorat des neuroscientifiques au début de leur carrière était-il si important pour vous ?
Les nouveaux professeurs qui commencent tout juste leurs programmes indépendants, les boursiers postdoctoraux et les étudiants diplômés sont l’avenir des neurosciences, et il est essentiel que nous fassions tout ce que nous pouvons pour les soutenir. La situation des jeunes scientifiques est beaucoup plus difficile aujourd’hui que lorsque j’ai été formé. Lorsque je parle à des étudiants, des boursiers ou des jeunes professeurs, la première question qu’ils posent le plus souvent est la suivante : » Y aura-t-il un siège pour moi à la table ? «
J’ai eu la chance incroyable d’avoir d’excellents mentors tout au long de ma carrière, qui m’ont formé et ont favorisé le développement de ma carrière. L’un des aspects les plus intéressants du mentorat est que vous continuerez à avoir des mentors tout au long de votre carrière. Par exemple, pendant mon séjour au NIH, Zach Hall, Gerry Fischbach et Elias Zerhouni m’ont présenté des défis intéressants et m’ont offert des conseils sur la façon de les relever.
En regardant en arrière sur votre carrière, quelles sont les réalisations dont vous êtes le plus fier dans le laboratoire, et au NIH ?
Le principal objectif de mes recherches était de comprendre comment les neurones acquièrent le complément approprié de neurotransmetteurs pendant le développement. La question évidente était de savoir si cela était un artefact de culture tissulaire ou reflétait un développement normal. Pour répondre à cette question, mon laboratoire a étudié le développement des neurones sympathiques cholinergiques qui innervent les glandes sudoripares. Nous avons constaté qu’ils étaient initialement noradrénergiques et qu’ils devenaient cholinergiques, et que ce changement était induit par des interactions avec les glandes sudoripares. Le développement de la fonction cholinergique était nécessaire pour que les glandes sudoripares acquièrent une compétence sécrétoire. Ainsi, des interactions réciproques entre ces neurones et leur tissu cible étaient nécessaires pour établir une synapse fonctionnelle. Nous avons également exploré la réactivité des neurones sympathiques aux neurotrophines et découvert que p75 influence la réactivité aux neurotrophines de TrkA et donc la survie des neurones sympathiques. J’avais d’excellents étudiants et postdocs, et je suis fier de ce qu’ils ont fait dans mon laboratoire et de ce qu’ils ont fait depuis.
J’ai été au NINDS pendant 19 ans. J’ai dirigé la revitalisation du programme intra-muros du NINDS et supervisé la création du bâtiment du centre de recherche en neurosciences Porter. J’ai participé à la création de la bourse K99/R00 et d’une ligne de paiement spéciale pour les chercheurs en début de carrière, j’ai travaillé sur les directives du NIH concernant le financement des cellules souches embryonnaires humaines et leur mise en œuvre, j’ai codirigé le BluePrint du NIH pour la recherche en neurosciences et j’ai assisté au lancement de l’initiative BRAIN. J’ai eu le privilège de recruter d’excellents scientifiques au NINDS et de travailler avec de merveilleux collègues dans de nombreux autres instituts.
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