Un virus respiratoire saute du singe à l’homme

Un nouvel adénovirus, nommé TMAdV (titi monkey adenovirus), a infecté à la fois une colonie de singes titi et une scientifique humaine et sa famille.Photographie avec l’aimable autorisation de Kathy West

On a montré pour la première fois qu’une classe de virus pouvait sauter des animaux aux humains – et ensuite infecter d’autres humains.

Le virus est décrit dans PLoS Pathogens aujourd’hui1. L’équipe qui l’a découvert pourrait également avoir trouvé le premier humain infecté : le soigneur principal d’une colonie de singes titi (Callicebus cupreus) qui a subi une épidémie.

Le coupable est un adénovirus, qui fait partie d’une classe de virus à l’origine de toute une série de maladies chez l’homme, dont la pneumonie. Mais cette souche particulière n’a jamais été observée auparavant. Elle a été baptisée TMAdV, ou titi-monkey adenovirus.

« On a toujours pensé que les adénovirus n’étaient pas susceptibles d’être à l’origine d’épidémies ou de pandémies parce qu’on n’a jamais su qu’ils passaient de l’animal à l’homme », explique Charles Chiu, directeur du UCSF-Abbott Viral Diagnostics and Discovery Center de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF), qui a dirigé l’étude. Cette hypothèse doit maintenant être réexaminée.

En mai 2009, une épidémie mortelle de maladie respiratoire s’est propagée dans une colonie de singes titi au California National Primate Research Center à Davis. Sur les 65 singes hébergés dans un bâtiment, 23 ont développé des symptômes, notamment une pneumonie. En conséquence, 19 sont morts ou ont été euthanasiés.

Chiu et ses collègues ont analysé des tissus prélevés sur les singes affectés, et ont identifié un virus précédemment inconnu. Le séquençage génétique a révélé qu’il s’agissait d’un adénovirus, bien que son génome soit sensiblement différent de ceux de tous les virus apparentés connus.

Mais ce qui a mis la puce à l’oreille des chercheurs qu’il y avait quelque chose d’inhabituel avec ce virus, dit Chiu, c’est ce qui s’est passé lorsqu’ils ont essayé de le cultiver. « Il était inhabituel de le voir se développer dans des lignées cellulaires humaines, mais pas dans des cellules de singe », dit-il. Cela laissait entendre que le virus pouvait infecter aussi bien les humains que les singes titi. « Après avoir interrogé tout le personnel, la seule personne qui a dit avoir été malade était un chercheur – celui qui avait eu le contact quotidien le plus étroit avec la colonie », dit Chiu.

Ce chercheur a présenté des symptômes des voies respiratoires supérieures semblables à ceux de la grippe pendant quatre semaines. Plus crucial encore, un membre de sa famille qui n’avait jamais visité le centre de primates est également tombé malade – ce qui démontre que le TMAdV peut se propager entre humains.

Origines inconnues

Les singes titi pourraient ne pas avoir été les hôtes originaux du virus. Parmi ceux qui ont développé des symptômes, 83% sont morts – un taux de létalité qui empêcherait le virus de tourner en rond dans la population sans anéantir les singes. Dans les souches d’adénovirus spécifiques à l’homme, le taux de mortalité n’atteint généralement que 18%.

L’espèce hôte d’origine pourrait être l’homme, qui a transmis le virus aux singes, pour qu’il saute à nouveau à l’homme – ou bien un autre animal, comme un rongeur. Les chercheurs collectent des échantillons de sang de singes et d’humains dans tous les États-Unis, au Brésil et en Afrique pour les aider à découvrir les origines du virus.

Chiu dit qu’il n’y a aucune raison de soupçonner qu’il y aura une pandémie de TMAdV, comme cela a été le cas avec d’autres virus qui se sont propagés à l’homme à partir d’animaux. Une étude des échantillons de sang provenant de 81 donneurs de sang sains choisis au hasard dans l’ouest des États-Unis a révélé que deux personnes présentaient déjà des niveaux significatifs d’anticorps contre le TMAdV. « Ce virus a donc potentiellement traversé la population humaine il y a longtemps et circule aujourd’hui à de faibles niveaux », explique Chiu.

Mais plus nous en savons sur ce virus et d’autres nouveaux virus, mieux c’est, dit Eric Delwart, virologue à l’Institut de recherche sur les systèmes sanguins de l’UCSF. « La caractérisation des viromes animaux facilite la détection des virus apparentés et peut faire gagner quelques jours précieux à l’identification d’un nouveau virus dans le cas d’une future épidémie grave », dit-il.

La découverte soulève également la possibilité d’utiliser les adénovirus comme vecteurs dans la thérapie génique, dans laquelle un virus est utilisé pour corriger les défauts dans les gènes d’un patient, dit Chiu. « Le fait que le TMAdV semble infecter deux espèces différentes ou plus, mais qu’il n’est pas commun dans la population humaine, suggère également qu’il pourrait s’agir d’une thérapie dont l’applicabilité serait plus large », explique Chiu, car cela signifie que le virus peut atteindre un plus grand nombre de cibles. D’autres laboratoires étudient déjà les thérapies géniques utilisant des adénovirus. « Cela pourrait ouvrir de nouvelles et meilleures possibilités de traitement », dit Chiu.