En 1987, des années avant que Jurassic Park ne donne le coup d’envoi d’une nouvelle ère de dinomanie, le chasseur de fossiles Stan Sacrison est tombé sur quelque chose d’intéressant s’érodant des badlands du Dakota du Sud. Des fragments d’os indiquaient la présence d’un gros dinosaure et, grâce à une excavation menée par l’organisme commercial de fossiles Black Hills Institute en 1992, le fossile s’est avéré être un magnifique Tyrannosaurus rex. Le spécimen a été surnommé « Stan », du nom de son découvreur, et a été reproduit dans des moulages dans le monde entier. Mais aujourd’hui, Stan est devenu célèbre pour une autre raison. Le T. rex vient d’être vendu pour un montant record, ouvrant un nouveau chapitre dans un bras de fer en cours entre les universitaires, les marchands et les propriétaires fonciers, tous basés sur la question fondamentale de savoir à qui appartiennent les fossiles.

Personne ne s’attendait à ce que Stan soit vendu aussi cher. Le célèbre spécimen de Tyrannosaurus rex a été vendu aux enchères pour 31,8 millions de dollars le 6 octobre. C’est plus de deux fois la valeur ajustée de Sue, le T. rex le plus complet encore trouvé, qui s’est vendu plus de 8,3 millions de dollars en 1997.

Mais pour les chercheurs, les fossiles n’ont littéralement pas de prix. Un os ou un squelette de dinosaure n’est pas comme une peinture ou une bande dessinée classique. Il n’y a pas de métrique pour évaluer sa valeur, car sa véritable valeur est celle d’une capsule temporelle d’une époque lointaine, et ce que l’on peut apprendre de ce fossile change au fur et à mesure que la science progresse. Un os qui peut sembler ordinaire à l’extérieur peut contenir des informations importantes sur la croissance, la chimie du corps ou d’autres aspects de la vie des dinosaures. Mais lorsqu’un fossile est mis sur le marché, le prix de vente d’un dinosaure dépend entièrement de ce que les enchérisseurs sont prêts à payer – et le T. rex est le dinosaure le plus recherché de tous.

À ce jour, l’acheteur de Stan n’a pas été annoncé. Il n’a pas non plus été précisé si le squelette finira dans un musée comme l’a fait Sue. L’idée que Stan puisse finir comme une curiosité dans la maison de quelqu’un a été une préoccupation persistante des paléontologues, car il semble que chaque année, un autre squelette important va aux enchères.

Un fossile conservé dans des mains privées est effectivement perdu pour la science, et les études de ces fossiles sont souvent interdites de publication. En effet, les propriétaires privés peuvent souvent refuser l’accès aux chercheurs ou vendre les spécimens à d’autres parties, ce qui rend impossible la vérification des études précédentes par plusieurs équipes de recherche. Compte tenu du nombre considérable d’articles sur la masse corporelle, la vitesse et la force de morsure du seul T. rex, il est impératif de conserver les fossiles dans le domaine public pour que la paléontologie puisse progresser.

La raison pour laquelle Stan s’est vendu si cher n’est pas claire. « Il y a tout un aspect psychologique dans le processus d’enchères en direct », souligne le paléontologue Thomas Holtz, Jr de l’Université du Maryland. « Si le caractère unique était ce que l’enchérisseur voulait, il ne l’a pas obtenu ». De multiples musées ont des moulages de Stan en exposition, ce n’est donc pas la même chose que d’acquérir un nouveau spécimen ou même un fossile encore enfermé dans la pierre.

Naturellement, d’autres spécimens de T. rex existent. Une cinquantaine de squelettes partiels ont été mis au jour, donc les études sur le dinosaure vont encore se poursuivre. Mais ce qui inquiète le plus les paléontologues, c’est la façon dont cette vente peut amener les propriétaires privés à voir des signes de dollars lorsqu’ils trouvent des fossiles sur leurs terres.

Alors que les gouvernements de l’Alberta, au Canada, à la Mongolie ont des lois sur le patrimoine d’histoire naturelle qui protègent les fossiles importants où qu’ils soient trouvés, les États-Unis sont différents. Les dinosaures et autres fossiles de vertébrés sont protégés et nécessitent un permis s’ils se trouvent sur des terres fédérales, mais le sort des fossiles trouvés sur des terres privées dépend du propriétaire. Un éleveur qui découvre par hasard un Triceratops en train de s’éroder d’une colline sur sa propriété peut le déterrer, appeler un musée, vendre des pièces individuelles ou même briser les os, selon ses souhaits. Les dinosaures se retrouvent ainsi pris dans des luttes de propriété – un spécimen privé connu sous le nom de « Dueling Dinosaurs » a récemment fait l’objet d’une bataille juridique qui a conclu que les dinosaures sont la propriété des propriétaires fonciers et non des détenteurs de droits miniers.

Bien que les collectionneurs commerciaux fassent partie de la paléontologie depuis le milieu du 19e siècle, la débâcle de Sue a tout bouleversé. « Sue est le spécimen qui a monétisé les fossiles de manière importante », dit Holtz.

Initialement trouvé en 1990, Sue a été mêlé à la controverse presque dès que le dinosaure est sorti du sol. Le Black Hills Institute a affirmé avoir payé le propriétaire terrien Maurice Williams pour le dinosaure. Williams a contesté le fait que le paiement correspondait à une autorisation de fouille et non à la propriété, et d’autres parties, des Sioux au ministère de l’Intérieur des États-Unis, ont revendiqué la propriété du dinosaure. Le FBI a fait une descente au Black Hills Institute pour prendre possession des ossements en 1992, et les fossiles ont fait l’objet d’une longue procédure judiciaire qui a donné lieu à d’autres accusations de délit de collecte de fossiles. En fin de compte, Williams s’est vu attribuer la propriété du fossile et Sue a été achetée pour le Field Museum lors d’une vente aux enchères pour plus de 8 millions de dollars, avec l’aide financière d’organisations comme Disney et McDonald. Si les musées ont toujours acheté des fossiles importants, et certains le font encore, la vente de Sue pour plusieurs millions de dollars montre que certains fossiles peuvent être vendus à un prix supérieur à celui qu’un musée peut se permettre. Sue n’aurait pas fini au Field Museum sans l’aide des entreprises.

« La communauté scientifique et commerciale, ainsi que le public, en ont pris note dans les années 1990 et la vente d’un autre spécimen à un prix aussi extraordinaire et à un enchérisseur inconnu était l’inquiétude exacte de la Society of Vertebrate Paleontologists », explique Elizabeth Jones, historienne de l’université d’État de Caroline du Nord. Soudain, le T. rex est devenu une marchandise très recherchée, les chercheurs et les marchands de fossiles se disputant le sort de plusieurs spécimens qui ont leur propre histoire alambiquée.

A la suite de la vente de Sue, la présidente de la Society of Vertebrate Paleontology Jessica Theodor déclare : « Il y a eu une augmentation certaine des rapports de chercheurs bloqués sur des sites sur des terrains privés auxquels ils avaient auparavant accès. » Les partenariats mis en place depuis des années ont commencé à devenir tendus, les paléontologues voulant travailler sur les mêmes affleurements tandis que les propriétaires fonciers demandaient des honoraires, des accords avec des marchands de fossiles ou décidaient de faire eux-mêmes des fouilles. Étant donné « le prix hallucinant de Stan », dit Theodor, ces tensions pourraient s’enflammer à nouveau.

La crise mondiale du Covid-19 a également mis les musées dans une situation particulièrement stressante. « Lorsque la pandémie a considérablement affecté le budget de la plupart des musées, et que les réductions de personnel sont généralisées, la crainte est que les musées n’aient aucun moyen de rivaliser, si ce n’est en courtisant les donateurs, dont les priorités seront souvent différentes de celles que le musée pourrait choisir », explique Theodor. Sans compter que les chercheurs pourraient souvent mener beaucoup de recherches pour la même somme d’argent. Certains experts ont estimé sur Twitter qu’ils pourraient faire fonctionner leur département pendant des années, voire des siècles, pour le même prix que celui de la vente de Stan.

À la consternation des paléontologues, la vente de Stan et la récente émission de Discovery Channel « Dino Hunters » mettent une nouvelle fois en lumière le prix des fossiles. Pour les marchands, la chasse aux dinosaures n’est pas une affaire de science, mais de « chasse au trésor », à la recherche de spécimens significatifs qui conviennent aux maisons des riches. Cela se répercute sur le marché noir. L’acteur Nicolas Cage a acheté un fossile de Tarbosaurus – un proche parent du T. rex – qui a dû être renvoyé en Mongolie lorsque les autorités ont réalisé que le dinosaure avait été sorti illégalement du pays. De même, les paléontologues ne savent à quoi ressemblait l’étrange dinosaure Deinocheirus que parce que les fossiles de cet animal rare et bizarre ont été sauvés du marché noir. Les ventes publiques comme celle de Stan ne sont que la pointe de l’iceberg.

Le fait que les dinosaures soient plus que de simples objets de curiosité scientifique contribue à ces ventes très médiatisées. Pour certains, un dinosaure est une déclaration de richesse, de pouvoir et d’influence. Historiquement, dit Jones, « le financement de la science se faisait souvent en échange d’une influence sociale et de l’approbation du public tout en essayant de maintenir une réputation de crédibilité scientifique. » Le magnat Andrew Carnegie, par exemple, était célèbre pour avoir voulu que le musée d’histoire naturelle qui porte son nom ait un grand et impressionnant dinosaure central qui porte toujours le nom de Diplodocus carnegii. « La vente de Stan et le débat qui l’accompagne est une excroissance de cette histoire qui renforcera ces tensions à l’avenir », dit Jones.

Que les ranchers ou les propriétaires de terres privées veuillent encaisser est compréhensible, dit Holtz. « Nous pourrions toujours espérer que la majorité des propriétaires fonciers seront plus intéressés par l’importance scientifique des données sur les fossiles que par leur avantage financier », dit Holtz, « mais il n’est pas raisonnable de penser que tout le monde renoncera de manière altruiste à quelque chose qui pourrait changer leurs moyens de subsistance et leur sécurité. »

La dispute de plusieurs décennies sur les fossiles de l’Amérique est dans une impasse. « Les États-Unis ne sont pas près de déclarer que ce fossile trouvé sur un terrain privé fait partie du patrimoine naturel, et quiconque s’attend à ce que cela se produise n’a pas beaucoup d’expérience pour examiner comment les gens aux États-Unis traitent les droits de propriété, les droits d’eau, et ainsi de suite », dit Holtz.

« J’imagine que Stan ne sera pas la dernière vente de méga-fossiles », ajoute Jones.