Un nouveau monde extraterrestre est le plus grand jamais découvert qui a deux soleils dans son ciel, comme la planète natale de Luke Skywalker, Tatooine, dans l’univers de « Star Wars ».
Alors que la Tatooine fictive est un petit monde rocheux, cependant, la vraie Kepler-1647b est une géante gazeuse de la taille et de la masse de Jupiter. En plus d’être la plus grosse planète à deux étoiles connue, Kepler-1647b a également l’orbite la plus large, faisant le tour de ses étoiles hôtes en 1 107 jours terrestres, ont déclaré les astronomes.
Et les caractéristiques intrigantes de la planète ne s’arrêtent pas là. Kepler-1647b réside également dans la « zone habitable » de ses étoiles, la plage de distances à laquelle l’eau liquide pourrait être stable à la surface d’un monde. Kepler-1647b est une géante gazeuse, elle n’a donc pas de surface – mais toutes les lunes qui tournent autour de l’énorme planète pourraient vraisemblablement être capables d’accueillir la vie telle que nous la connaissons, ont déclaré les membres de l’équipe.
Kepler-1647b a été découverte par le télescope spatial Kepler de la NASA, qui a été lancé en mars 2009 pour une mission visant à déterminer la fréquence des planètes semblables à la Terre dans la galaxie de la Voie lactée.
Kepler repère les planètes extraterrestres en notant les creux de luminosité qui sont causés lorsque les mondes traversent la face de leur étoile hôte (ou dans ce cas des étoiles) du point de vue de l’instrument. L’engin spatial a généralement besoin d’observer trois de ces « transits » pour identifier une exoplanète – ce qui signifie que les mondes en orbite lointaine prennent plus de temps à trouver.
« Il est un peu curieux que cette plus grosse planète ait mis si longtemps à être confirmée, car il est plus facile de trouver de grosses planètes que de petites », a déclaré dans un communiqué le coauteur de l’étude, Jerome Orosz, astronome à l’Université d’État de San Diego (SDSU). « Mais c’est parce que sa période orbitale est si longue. »
Kepler-1647b se trouve à environ 3 700 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation Cygnus. Les deux étoiles parentes de la planète ont à peu près la même taille que le soleil – l’une est un peu plus grosse, et l’autre un peu plus petite – et elles ont toutes deux environ 4,4 milliards d’années, ont indiqué les membres de l’équipe d’étude. (Le soleil a 4,6 milliards d’années.)
Près de la moitié de toutes les étoiles semblables au soleil font partie de systèmes à deux étoiles. Les astronomes ont trouvé des planètes dans un certain nombre de systèmes binaires, mais ces mondes avaient auparavant tous été de la taille de Saturne ou plus petits, et avaient orbité relativement près de leurs étoiles hôtes.
Kepler-1647b est « la pointe de l’iceberg d’une population théoriquement prédite de grandes planètes circumbinaires à longue période », a déclaré le co-auteur William Welsh, également de SDSU, dans le même communiqué.
Les membres de l’équipe d’étude ont annoncé leurs résultats aujourd’hui (13 juin) lors de la 228e réunion de l’American Astronomical Society à San Diego. Leur article a également été accepté pour publication dans The Astrophysical Journal.
Les premières observations de chasse aux planètes de Kepler se sont terminées en mai 2013, lorsque la deuxième des quatre roues de réaction de maintien de l’orientation du vaisseau spatial est tombée en panne. Mais les scientifiques passent toujours au peigne fin les énormes quantités de données recueillies par Kepler, qui a découvert plus de 2 200 planètes extraterrestres confirmées à ce jour. Le télescope a également recommencé à chercher des mondes extraterrestres (et à observer divers autres objets et phénomènes cosmiques également) en 2014, après que les membres de l’équipe de la mission ont trouvé un moyen de stabiliser Kepler en utilisant la pression du soleil.
Suivez Mike Wall sur Twitter @michaeldwall et Google+. Suivez-nous sur @Spacedotcom, Facebook ou Google+. Publié initialement sur Space.com.
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