Un médicament d’anesthésie pourrait faciliter l’oubli des souvenirs bouleversants

Par Ruby Prosser Scully

Un médicament utilisé pour l’anesthésie peut rendre les souvenirs bouleversants moins vifs et pourrait un jour être utilisé pour aider certaines personnes souffrant de stress post-traumatique (PTSD).

Bryan Strange de l’Université technique de Madrid en Espagne et ses collègues ont constaté que lorsque des volontaires recevaient une injection de propofol, un sédatif, immédiatement après s’être remémoré une histoire, ils se souvenaient moins bien des éléments pénibles de l’histoire 24 heures plus tard.

Des études menées sur des animaux ont suggéré que, lorsque nous retrouvons un souvenir, il existe une courte fenêtre après dans laquelle il est possible de modifier ce souvenir. Pour voir si les médicaments peuvent affecter cela, l’équipe a demandé à 50 volontaires de mémoriser deux histoires une semaine avant qu’ils ne soient profondément sédatés pour une gastroscopie ou une coloscopie.

Les participants ont appris les histoires à partir de diaporamas qui commençaient et se terminaient de manière neutre, mais qui avaient un contenu bouleversant au milieu. L’une des histoires concernait un garçon impliqué dans un accident de la route, tandis que l’autre portait sur l’enlèvement et l’agression d’une jeune femme.

Juste avant d’être mis sous sédatif pour leur procédure médicale, on a montré à chaque volontaire la première diapositive de l’une des histoires et on lui a posé plusieurs questions pour « réactiver » sa mémoire du conte.

Directement après la procédure, la moitié des participants ont été testés sur leur capacité à se souvenir des histoires. Strange pense que c’est trop tôt pour que la mémoire ait été modifiée par le médicament. Les résultats suggèrent également que cela pourrait être le cas, car ces volontaires se sont souvenus des deux histoires aussi bien.

Le reste des volontaires a été testé 24 heures après leur intervention. Le propofol semblait avoir un effet : ces participants se souvenaient en moyenne 12 % moins bien des parties émotionnelles de l’histoire réactivée que de l’histoire non réactivée. Ils se souvenaient tout aussi bien des parties émotionnellement neutres des deux histoires.

« Les circuits impliqués dans la mémoire émotionnelle sont probablement assez sensibles aux anesthésiques », déclare Strange. « C’est une bonne chose pour un traitement potentiel car vous ne voulez pas supprimer les informations qui ne sont pas dramatiques ou indésirables. »

Il est possible que le médicament puisse aider à atténuer l’impact émotionnel des souvenirs traumatiques dans le cadre du SSPT, mais il est probable que cela ne fonctionne que dans certains cas. Les souvenirs plus anciens sont probablement moins modifiables, dit Strange, et le traitement des personnes qui ont des flashbacks continus serait plus compliqué.