(CNN) Des chercheurs de l’Université de Sydney disent avoir découvert un antidote potentiel pour la piqûre de la créature marine la plus venimeuse du monde : la méduse-boîte australienne.
La méduse possède environ 60 tentacules qui peuvent atteindre 3 mètres (près de 10 pieds). Elles vivent principalement dans les eaux côtières autour du nord et de l’ouest de l’Australie et des Philippines, selon le communiqué de presse de l’université.
Chaque tentacule possède des millions de crochets microscopiques remplis de venin, et la méduse porte suffisamment de venin pour tuer plus de 60 humains, a indiqué l’université. Le professeur associé Greg Neely, l’un des auteurs de l’étude, a déclaré qu’aucun autre animal ne porte cette quantité de venin.
Le venin peut provoquer une nécrose des tissus, une douleur extrême, un arrêt cardiaque et la mort en quelques minutes après une exposition sévère. S’il ne tue pas, le venin peut provoquer des douleurs atroces.
L’équipe de recherche a utilisé la technique d’édition de gènes connue sous le nom de CRISPR pour identifier comment le venin tue les cellules humaines.
« Nous avons étudié le plus gros, le plus venimeux et le plus effrayant », a déclaré Neely dans un communiqué de presse. « Notre médicament fonctionne sur la grosse bête. Nous ne savons pas encore s’il fonctionne sur d’autres méduses, mais nous savons qu’il fonctionne sur la plus mortelle. »
Les chercheurs ont découvert que le venin fait la plupart de ses dégâts sur la peau lorsqu’il interagit avec le cholestérol, et que les médicaments qui existent déjà pour éliminer le cholestérol peuvent également fonctionner comme antidotes au venin de méduse-boîte s’ils sont administrés dans les 15 minutes suivant la piqûre.
Les chercheurs ont utilisé des types spécifiques de cyclodextrines, une famille de médicaments qui absorbent le cholestérol, pour bloquer le venin, a déclaré Neely.
« Il s’avère qu’en bloquant la capacité du venin à tuer les cellules, nous pouvons également bloquer une partie de la douleur », a déclaré Neely, professeur associé à l’Université de Sydney qui étudie les maladies et la douleur, à CNN.
L’antidote a d’abord été testé sur des cellules humaines hors du corps et sur des souris vivantes, selon l’université. Les chercheurs espèrent développer une application topique pour les humains.
Cependant, on ne sait pas si l’antidote sera efficace pour les piqûres graves.
« Nous ne savons pas encore si cela arrêtera une crise cardiaque. Cela nécessitera plus de recherche et nous demandons des fonds pour poursuivre ce travail », a déclaré Neely.
Dans un article qu’il a écrit pour The Conversation, Neely a déclaré que les chercheurs cherchent également à développer un traitement pour l’injection cardiaque.
Neely a déclaré à CNN qu’il est particulièrement excité par le potentiel de l’utilisation de CRISPR pour étudier d’autres types de venin.
« C’est en quelque sorte la première fois que (CRISPR) a été utilisé pour le venin », a-t-il dit.
« Il y a juste une quantité illimitée de travail cool que nous pourrions faire ».
On ne sait pas exactement combien de fois les gens sont tués par les piqûres de méduse-boîte. Les experts conseillent aux victimes de verser du vinaigre sur la plaie pendant au moins 30 secondes.
La méduse-boîte australienne (Chironex fleckeri) est considérée comme l’animal marin le plus venimeux du monde, selon le National Ocean Service américain.
Les méduses ne se contentent pas de flotter, elles peuvent nager activement, gagnant une vitesse de 7,5 kilomètres par heure (4,66 miles par heure) lorsqu’elles chassent, a précisé l’université. Elles se nourrissent dans les eaux peu profondes, principalement de petits poissons et de crevettes.
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