Les Tuskegee Airmen furent les premiers aviateurs militaires noirs de l’U.S. Army Air Corps (AAC), précurseur de l’U.S. Air Force. Formés au Tuskegee Army Air Field en Alabama, ils ont effectué plus de 15 000 sorties individuelles en Europe et en Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale. Leurs performances impressionnantes leur ont valu plus de 150 Distinguished Flying Crosses et ont contribué à encourager l’intégration finale des forces armées américaines.

Ségrégation dans les forces armées

Durant les années 1920 et 1930, les exploits des pilotes de records comme Charles Lindbergh et Amelia Earhart avaient captivé la nation, et des milliers de jeunes hommes et femmes ont réclamé de suivre leurs traces.

Mais les jeunes Afro-Américains qui aspiraient à devenir pilotes se heurtaient à des obstacles importants, à commencer par la croyance répandue (raciste) que les Noirs ne pouvaient pas apprendre à voler ou à piloter des avions sophistiqués.

En 1938, alors que l’Europe vacillait au bord d’une autre grande guerre, le président Franklin D. Roosevelt annonça qu’il allait développer le programme de formation des pilotes civils aux États-Unis.

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À l’époque, la ségrégation raciale restait la règle dans les forces armées américaines – ainsi que dans une grande partie du pays. Une grande partie de l’establishment militaire (en particulier dans le Sud) croyait que les soldats noirs étaient inférieurs aux blancs et obtenaient des résultats relativement médiocres au combat.

Mais alors que le CAA commençait à intensifier son programme de formation, des journaux noirs comme le Chicago Defender et le Pittsburgh Courier se sont joints aux groupes de défense des droits civiques comme la NAACP pour plaider en faveur de l’inclusion des Noirs américains.

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Tuskegee Experiment

En septembre 1940, la Maison Blanche de Roosevelt répond à ces campagnes de lobbying en annonçant que l’AAC commencera bientôt à former des pilotes noirs.

Pour le site de formation, le ministère de la Guerre choisit le Tuskegee Army Air Field à Tuskegee, en Alabama, alors en construction. Abritant le prestigieux Institut Tuskegee, fondé par Booker T. Washington, il était situé au cœur du Sud Jim Crow.

Les stagiaires du programme, presque tous diplômés d’université ou de premier cycle, venaient de tout le pays. En plus d’un millier de pilotes, le programme Tuskegee a formé près de 14 000 navigateurs, bombardiers, instructeurs, mécaniciens d’avion et de moteur, opérateurs de tour de contrôle et autres personnels de maintenance et de soutien.

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Benjamin O. Davis Jr.

Parmi les 13 membres de la première classe de cadets de l’aviation en 1941 se trouvait Benjamin O. Davis Jr, diplômé de West Point et fils du général de brigade Benjamin O. Davis, l’un des deux officiers noirs (autres que les aumôniers) de toute l’armée américaine.

L' »expérience de Tuskegee » a fait un grand bond en avant en avril 1941 grâce à une visite d’Eleanor Roosevelt à l’aérodrome. Charles « Chief » Anderson, alors instructeur de vol en chef du programme, a emmené la première dame pour une visite aérienne, et les photos et le film de ce vol ont contribué à faire connaître le programme.

Les Tuskegee Airmen dans la Seconde Guerre mondiale

En avril 1942, le 99e escadron de poursuite formé par Tuskegee se déploie en Afrique du Nord, que les Alliés ont occupée.

En Afrique du Nord puis en Sicile, ils effectuent des missions dans des avions P-40 d’occasion, plus lents et plus difficiles à manœuvrer que leurs homologues allemands. Après que le commandant du groupe de chasseurs assigné à la 99e se soit plaint des performances de l’escadron, Davis dut défendre ses hommes devant un comité du ministère de la Guerre.

Plutôt que d’être renvoyé chez lui, la 99e fut déplacée en Italie, où elle servit aux côtés des pilotes blancs du 79e groupe de chasseurs. Au début de 1944, les pilotes du 99e ont abattu 12 chasseurs allemands en deux jours, faisant un bout de chemin pour faire leurs preuves au combat.

En février 1944, les 100e, 301e et 302e escadrons de chasseurs arrivent en Italie ; avec le 99e, ces escadrons de pilotes noirs et d’autres personnels constituent le nouveau 332e groupe de chasseurs.

Après ce transfert, les pilotes du 332e ont commencé à piloter des P-51 Mustangs pour escorter les bombardiers lourds de la 15e Air Force lors de raids en profondeur en territoire ennemi. La queue de leurs avions était peinte en rouge à des fins d’identification, ce qui leur a valu le surnom durable de « Red Tails ».

Bien qu’il s’agisse des plus connus des Tuskegee Airmen, des aviateurs noirs ont également servi dans les équipages de bombardiers du 477th Bombardment Group, formé en 1944.

Un mythe populaire est né pendant la guerre – et a persisté après – selon lequel, en plus de 200 missions d’escorte, les Tuskegee Airmen n’avaient jamais perdu un bombardier. La vérité n’a été découverte que des années plus tard, lorsqu’une analyse détaillée a révélé que les avions ennemis avaient abattu au moins 25 bombardiers qu’ils escortaient.

Néanmoins, c’était un bien meilleur taux de réussite que les autres groupes d’escorte de la 15e Air Force, qui ont perdu en moyenne 46 bombardiers.

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L’héritage des Tuskegee Airmen

Au moment où le 332e a effectué sa dernière mission de combat le 26 avril 1945, deux semaines avant la capitulation allemande, les Tuskegee Airmen avaient effectué plus de 15 000 sorties individuelles en deux ans de combat.

Ils avaient détruit ou endommagé 36 avions allemands dans les airs et 237 au sol, ainsi que près de 1 000 wagons et véhicules de transport et un destroyer allemand. Au total, 66 aviateurs formés par Tuskegee ont été tués au combat pendant la Seconde Guerre mondiale, tandis que 32 autres ont été capturés comme prisonniers de guerre après avoir été abattus.

Forces armées intégrées

Après leur service courageux, les Tuskegee Airmen sont rentrés chez eux dans un pays où ils ont continué à faire face au racisme et aux préjugés systématiques.

Mais ils ont représenté une étape importante dans la préparation de la nation à l’intégration raciale de l’armée, qui a commencé avec le président Harry Truman qui a publié le décret 9981 déségrégeant les forces armées américaines et rendant obligatoire l’égalité des chances et de traitement le 26 juillet 1948.

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Un certain nombre des premiers Tuskegee Airmen feront de plus longues carrières dans l’armée, notamment Davis, qui deviendra le premier général noir de la nouvelle armée de l’air américaine ; George S. « Spanky » Roberts, qui deviendra le premier commandant noir d’une unité de l’armée de l’air racialement intégrée avant de prendre sa retraite en tant que colonel ; et Daniel « Chappie » James Jr, qui deviendra le premier général quatre étoiles noir de la nation en 1975.

Plus de 300 des Tuskegee Airmen originaux étaient présents pour recevoir la médaille d’or du Congrès des mains du président George W. Bush en 2007.

Deux ans plus tard, les pilotes et l’équipage de soutien formés par Tuskegee qui ont survécu ont été invités à assister à l’inauguration du premier président afro-américain de la nation, Barack Obama, qui a un jour écrit que sa « carrière dans le service public a été rendue possible par la voie tracée par des héros comme les Tuskegee Airmen. »