Note de la rédaction : Ceci est un billet invité par Michelle Trautwein, professeur adjoint d’entomologie à NC State et titulaire de la chaire Schlinger de diptèrologie à l’Académie des sciences de Californie.
Vous n’êtes pas seul. Votre corps est un ensemble de microbes, de champignons, de virus… et même d’autres animaux. En fait, vous n’êtes même pas le seul animal à utiliser votre visage. En ce moment même, à proximité de votre nez, au moins deux espèces d’acariens microscopiques vivent dans vos pores. On pourrait s’attendre à ce que les scientifiques en sachent beaucoup sur ces animaux (étant donné que nous partageons notre visage avec eux), mais ce n’est pas le cas.
Voici ce que nous savons : Les acariens Demodex sont des arachnides microscopiques (parents des araignées et des tiques) qui vivent dans et sur la peau des mammifères – y compris les humains. Ils ont été trouvés sur toutes les espèces de mammifères où nous les avons recherchés, à l’exception de l’ornithorynque et de ses étranges parents pondeurs d’œufs.
Souvent, les mammifères semblent héberger plus d’une espèce, certaines pauvres espèces de souris des champs abritant quatre espèces d’acariens sur leur seule face. En général, ces acariens vivent une coexistence bénigne avec leurs hôtes. Mais si cet équilibre subtil est rompu, ils sont connus pour provoquer la gale chez nos amis à fourrure et des affections cutanées comme la rosacée et la blépharite chez l’homme. La plupart d’entre nous sont simplement des porteurs satisfaits – voire inconscients – de ces habitants des pores filiformes à huit pattes.
Des scientifiques de NC State, du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et de l’Académie des sciences de Californie viennent de publier une étude qui dévoile certaines vérités jusqu’alors inconnues concernant ces acariens peu connus – tout en donnant un aperçu de mystères encore plus grands qui n’ont pas encore été résolus.
1. Tout le monde a des acariens.
L’une de nos découvertes les plus excitantes est que ces acariens vivent sur tout le monde. Oui tout le monde (même vous). Cela n’a pas toujours été évident car il peut être difficile de trouver un acarien microscopique vivant sur son visage. Les méthodes d’échantillonnage traditionnelles (notamment le fait de gratter ou de retirer un morceau de ruban adhésif de votre visage) ne permettent de retrouver des acariens que sur 10 à 25 % des adultes. Le fait que les acariens soient trouvés à un taux beaucoup plus élevé sur les cadavres (probablement parce que les morts sont plus faciles à échantillonner de manière plus extensive et intrusive) était un indice qu’ils pourraient être beaucoup plus omniprésents.
Il s’avère que vous n’avez pas besoin de voir réellement un acarien pour détecter sa présence. Dan Fergus, biologiste moléculaire des acariens au musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, a découvert que l’ADN des acariens pouvait être séquencé à partir de raclages du visage, indépendamment de la possibilité de trouver un acarien au microscope. Et l’ADN des acariens a été séquencé à partir de chaque adulte que nous avons échantillonné. Cela signifie que si vous nous laissiez vous gratter le visage, nous trouverions de l’ADN d’acarien sur vous aussi. Et là où l’on trouve de l’ADN d’acarien, on trouve des acariens.
2. Les humains hébergent deux espèces d’acariens qui ne sont pas étroitement liées entre elles.
L’un des mystères les plus intrigants (et non résolus) des acariens du visage est de savoir comment les humains ont acquis ces bestioles. Peut-être que ces acariens sont un système modèle de coévolution. Il est possible qu’au fur et à mesure que chaque espèce de mammifère évoluait, ses acariens évoluaient aussi, chacun étant particulièrement adapté à son nouvel environnement. Dans ce cas, on pourrait s’attendre à ce que nous ayons acquis nos acariens de nos ancêtres singes, et que les deux espèces d’acariens humains soient plus étroitement apparentées l’une à l’autre qu’à toute autre espèce d’acariens.
Toutefois, nous avons appris que les deux espèces d’acariens sur nos visages Demodex folliculorum (le long et maigre, photographié en haut de ce post) et Demodex brevis (le court et potelé, photo de droite) ne sont en fait pas du tout des parents très proches l’un de l’autre. Nos analyses montrent en fait que brevis est plus étroitement lié aux acariens du chien qu’à folliculorum, l’autre acarien humain. C’est intéressant car cela nous montre que les humains ont acquis chacune de ces espèces d’acariens de différentes manières, et qu’il existe deux histoires distinctes de la façon dont chacune de ces espèces d’acariens est arrivée sur notre visage.
Bien que nous n’ayons pas assez de preuves pour affirmer que nous avons reçu l’un de nos acariens du meilleur ami de l’homme, il semble possible que l’une des espèces animales domestiques avec lesquelles nous partageons notre vie depuis longtemps (que ce soit des chiens, des chèvres ou autre) nous ait fait don de ses acariens.
3. Les acariens peuvent nous renseigner sur la divergence historique des populations humaines
La façon dont nous avons acquis nos acariens n’est qu’une partie de l’histoire. Nous sommes également curieux de savoir comment nos espèces d’acariens ont évolué depuis qu’ils sont devenus nos compagnons constants.
Les Demodex vivent probablement avec nous depuis très, très longtemps ; lorsque les premiers humains ont quitté l’Afrique et se sont frayés un chemin autour du globe, ils ont probablement emporté leurs acariens avec eux. Nous voulons donc savoir si l’ADN de Demodex peut fournir un reflet de notre propre histoire évolutive en nous permettant de retracer ces anciens chemins de migration humaine.
Pour l’instant, nos analyses semblent prometteuses. En examinant l’ADN d’une de nos espèces d’acariens, D. brevis, nous avons constaté que les acariens de Chine sont génétiquement distincts des acariens des Amériques. Les populations d’Asie de l’Est et d’Europe ont divergé il y a plus de 40 000 ans et, jusqu’à présent, il semble que leurs acariens aient fait de même. En revanche, le D. folliculorum de Chine est indiscernable de celui des Amériques. Parmi les deux espèces de Demodex associées à l’homme, D. brevis vit plus profondément dans vos pores que D. folliculorum et se partage probablement moins facilement entre les personnes, alors que D. folliculorum semble jouir d’une domination mondiale.
Mais aussi passionnants que soient ces résultats, la Chine et les États-Unis ne sont qu’une petite partie du tableau. Nous sommes impatients de voir ce qui se passe lorsque nous échantillonnons D. brevis chez des personnes du monde entier ! L’ancien voyage de l’Homo sapiens tel que raconté par les acariens.
Si la lecture de cet article vous a donné quelques démangeaisons au visage, soyez tranquille. Dans une perspective évolutive, les humains et les Demodex sont de vieux, vieux amis. Vous êtes en bonne compagnie. Et vos acariens aussi.
L’article intitulé « Ubiquité et diversité des acariens Demodex associés à l’homme » est publié dans PLOS ONE. L’auteur principal de l’article est Megan Thoemmes, un étudiant en doctorat à NC State. Les co-auteurs sont Trautwein, Fergus, Julie Urban du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et Rob Dunn, professeur associé de biologie à NC State. Les recherches ont été soutenues par la NASA, dans le cadre de la subvention ROSES NNX09AK22G, et par la National Science Foundation, dans le cadre de la subvention 0953390.
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