Tout sur les aquifères

Aquifère, en hydrologie, couche rocheuse qui contient de l’eau et la libère en quantité appréciable. La roche contient des espaces interstitiels remplis d’eau et, lorsque ces espaces sont connectés, l’eau peut s’écouler à travers la matrice de la roche. Un aquifère peut également être appelé strate, lentille ou zone aquifère. Des puits peuvent être forés dans de nombreux aquifères, et ils constituent l’une des plus importantes sources d’eau douce sur Terre.

Types

Un aquifère captif est une strate aquifère confinée ou recouverte par une couche rocheuse qui ne transmet pas l’eau en quantité appréciable ou qui est imperméable. Il y a probablement peu d’aquifères véritablement confinés, car des tests ont montré que les strates, ou couches, de confinement, bien qu’elles ne transmettent pas facilement l’eau, contribuent, sur une période de temps, à de grandes quantités d’eau par des fuites lentes pour compléter la production de l’aquifère principal.

Un aquifère d’eau souterraine est dit non confiné lorsque sa surface supérieure (nappe phréatique) est ouverte à l’atmosphère par un matériau perméable. Par opposition à un aquifère captif, la nappe phréatique d’un système aquifère non captif n’a pas de couche rocheuse imperméable sus-jacente pour la séparer de l’atmosphère.

Recharge

L’eau présente dans les aquifères est réapprovisionnée par le drainage à travers le sol, qui est souvent un processus lent. Ce drainage est appelé recharge des eaux souterraines. Les taux de recharge des eaux souterraines sont les plus élevés lorsque les apports de pluie au sol dépassent les pertes par évapotranspiration. Lorsque la nappe phréatique est profondément enfouie, l’eau de l’aquifère peut être extrêmement ancienne, ce qui peut être le résultat d’un régime climatique antérieur. Un bon exemple est l’eau du système aquifère du grès nubien, qui s’étend à travers plusieurs pays dans une zone qui est aujourd’hui le Sahara. Cette eau est largement utilisée pour l’approvisionnement en eau et l’irrigation. Les techniques de datation par radio-isotopes ont montré que cette eau est vieille de plusieurs milliers d’années. De même, l’énorme aquifère d’Ogallala, dans les grandes plaines des États-Unis, n’est plus alimenté par les montagnes Rocheuses qui l’ont formé à l’époque du Pliocène (il y a 5,3 millions à 2,6 millions d’années). L’utilisation de cette eau, qui ne se recharge pas dans le régime climatique actuel, est connue sous le nom d’exploitation des eaux souterraines.

Dans de nombreux aquifères, le niveau des eaux souterraines a chuté de façon drastique ces derniers temps. Cela est généralement dû au détournement des sources d’eau en surface ainsi qu’à l’exploitation excessive des eaux souterraines pour l’irrigation et d’autres usages. Cet épuisement augmente les coûts de pompage, provoque l’assèchement des puits et des rivières et, lorsqu’un aquifère côtier est en contact hydraulique avec l’eau de mer, il peut provoquer l’intrusion d’eau salée. Des tentatives ont été faites pour augmenter la recharge par l’utilisation des eaux usées et le stockage des débits excédentaires des rivières.

Écrit par les rédacteurs de l’Encyclopaedia Britannica.