The Paris Wife’ plonge dans le premier grand amour d’Hemingway

Ernest Hemingway et Hadley Hemingway à Chamby, en Suisse, en 1922. Leur mariage est le sujet du nouveau roman de Paula McLain, The Paris Wife. JFK Library/Hemingway Collection hide caption

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Ernest Hemingway et Hadley Hemingway à Chamby, en Suisse, en 1922. Leur mariage est le sujet du nouveau roman de Paula McLain, The Paris Wife.

Bibliothèque JFK/Collection Hemingway

Nous savons qu’Ernest Hemingway était un écrivain brillant avec une personnalité plus grande que nature. Il était un buveur invétéré, un macho qui aimait la tauromachie et la chasse au gros gibier.

On le connaît moins en tant que jeune homme amoureux. L’objet de l’affection d’Hemingway, âgé de 20 ans, était Hadley Richardson, une jolie mais peu glorieuse femme du Midwest, de huit ans son aînée. C’est Richardson qui a partagé les années d’Hemingway en tant qu’écrivain pauvre et encore inconnu à Paris. L’histoire de leur romance et de leur mariage a été romancée dans le nouveau roman de Paula McLain, The Paris Wife.

Hadley Richardson apparaît ici et là dans le livre d’Hemingway sur ses années parisiennes, A Moveable Feast – et ces aperçus de la première femme d’Hemingway ont attiré l’attention de McLain. Ils l’ont rendue curieuse au sujet de cette femme qu’Hemingway semblait idéaliser dans les mémoires qu’il a écrites vers la fin de sa vie.

« Cette ligne m’a sauté aux yeux alors que je le relisais », dit McLain. « Et c’était : ‘J’ai souhaité être mort avant d’avoir aimé quelqu’un d’autre qu’elle […]. Je l’ai aimée et je n’ai aimé personne d’autre et nous avons eu un charmant moment magique quand nous étions seuls.’ « 

McLain dit qu’elle ne voulait pas écrire une énième biographie sur Richardson, mais qu’elle voulait plutôt aller plus en profondeur ; imaginer ce qu’était la vie de Richardson à Paris et ce qu’elle pensait en évoluant dans le cercle d’artistes et d’intellectuels que le jeune couple y rencontrait. McLain était également très consciente qu’Hemingway lui-même avait écrit sur ces années dans A Moveable Feast, et elle ne voulait pas avoir l’impression de lui faire concurrence.

« Je pense que la façon dont cela m’est apparu à l’époque, et peut-être que je me trompais moi-même, était que j’étais en conversation avec ce livre et que j’insérais ma version d’Hadley dans cette époque et que je parlais de leurs lieux et de leurs expériences de son point de vue », dit-elle.  » lui donnant l’occasion d’entrer dans la lumière pour un moment, hors des marges de l’histoire littéraire. »

Richardson avait 28 ans lorsqu’un ami lui a fait découvrir Hemingway. Elle était une musicienne douée mais avait passé la majeure partie de sa vingtaine à s’occuper de sa mère malade. Le beau et charmant Hemingway lui a ouvert un tout nouveau monde – et lorsqu’il lui a dit qu’il voulait déménager à Paris pour pouvoir écrire à plein temps, dit McLain, elle était impatiente d’y aller.

« Comme c’est romantique, non ? Elle voulait en faire partie, elle était prête », dit McLain. « Elle disait souvent que lorsqu’elle accrochait son étoile à celle d’Ernest, elle explosait dans la vie. Et pourtant, je pense qu’il y avait un peu de rattrapage à faire. Pensez à quel point cela devait être intimidant d’être dans ces salons, d’être au pied de Gertrude Stein ou d’Ezra Pound, ces faiseurs d’opinion incroyablement avisés. »

Richardson n’était pas toujours prise au sérieux par ces grands personnages – elle était juste « l’épouse ». Pourtant, les Hemingway étaient considérés comme une sorte de couple en or, un contraste frais et intact avec les personnes plus sophistiquées et peut-être plus cyniques qui les entouraient.

Puis, les choses ont commencé à s’effilocher. Richardson a perdu une mallette qui contenait quatre années de travail d’Hemingway. McLain dit qu’Hemingway ne lui a jamais vraiment pardonné cela. C’était un symbole de leur différence.

Hemingway était déterminé à écrire. Richardson était la femme au foyer et la mère, s’occupant de l’enfant qu’ils surnommaient « Bumby ». Enfin, Hemingway a commencé à avoir une liaison avec l’une des amies de Richardson, une jeune journaliste glamour nommée Pauline Pfeiffer.

« Pendant qu’elle poursuivait Ernest, elle n’a jamais perdu cette prétention d’être la meilleure amie de Hadley en même temps – elle envoyait des lettres aux deux », dit McLain. « Et les lettres à Ernest étaient, comme on peut l’imaginer, des lettres à un amant. Et les lettres à Hadley demandaient en quelque sorte sinistrement une approbation. »

Paula McLain a obtenu un MFA en poésie à l’Université du Michigan. Elle a été résidente à Yaddo et à la MacDowell Colony, et a reçu des bourses du Conseil des arts de l’Ohio et du National Endowment for the Arts. Auteur de deux recueils de poésie et d’un mémoire, Mme McLain vit avec son mari et ses enfants à Cleveland. /Stephen Curti hide caption

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/Stephen Curti

Le mariage s’est finalement effondré après un été désastreux, lorsque les trois membres du triangle amoureux ont passé des vacances ensemble sur la Riviera. Ils ont passé le voyage en compagnie des riches et sophistiqués Sara et Gerald Murphy, qui aimaient divertir des artistes et écrivains de talent comme F. Scott Fitzgerald et Hemingway. Bien des années plus tard, Richardson, qui s’était alors remariée avec bonheur depuis de nombreuses années, a raconté à un intervieweur à quel point elle était heureuse lorsque le mariage a finalement pris fin.

« Ce fut le plus grand soulagement », a déclaré Richardson. « Je ne m’attendais pas à ce que ce soit le cas, mais ça l’a été. Ernest était une énorme responsabilité. Et quand il n’était pas heureux, quand il menait une double vie et tout, c’était terriblement difficile. Je ne m’en souciais tout simplement pas. »

Mais Richardson a également déclaré à l’intervieweur qu’elle tenait toujours à Hemingway et qu’elle pensait que c’était un grand homme. Pour sa part, dit McLain, Hemingway semblait regretter ce qui était arrivé à leur mariage à Paris.

« Je pense qu’il croyait vraiment qu’il avait ruiné quelque chose de bien », dit McLain. « Les choses étaient alors si simples, si pures et si claires pour lui, et il s’est perdu de vue. »

Hemingway s’est marié quatre fois, et Pfeiffer est devenue sa deuxième épouse. Pourtant, il semblait avoir une grande affection pour Richardson jusqu’à la fin de sa vie. Ni l’un ni l’autre ne semblait oublier ce que c’était que d’être jeune et amoureux dans le beau Paris.