S’étendant sur 4 300 miles le long de la bordure occidentale de l’Amérique du Sud, la cordillère des Andes est la plus longue chaîne de montagnes continue du monde, ancrant le continent comme une épine dorsale et s’étendant sur sept pays, du Venezuela jusqu’à la pointe la plus méridionale du Chili et de l’Argentine.

Records de capitales : les trois capitales les plus élevées du monde sont situées dans la cordillère des Andes : Quito (Équateur), La Paz (Bolivie) et Bogota (Colombie).

En raison de sa géologie unique et de la diversité de ses climats, la chaîne a donné naissance à des civilisations qui ont prospéré dans des conditions extrêmes, à des niveaux élevés de flore et de faune endémiques et à des paysages à couper le souffle.

Civilisations anciennes

La cordillère des Andes est pratiquement synonyme d’empire inca, et cela se comprend. La civilisation inca a régné sur une grande partie de cette région du début du 13e siècle à 1572 (date de sa conquête par les Espagnols). Au cours de leur apogée, les Incas ont construit et développé 25 000 miles de routes qui reliaient les communautés dans les pays modernes que sont le Pérou, l’Équateur, la Bolivie, l’Argentine, le Chili et la Colombie.

Les traces des Incas ont résisté à l’épreuve du temps ; beaucoup de ces routes subsistent, y compris la section la plus connue, le Chemin des Incas de 26 miles vers Machu Picchu. L’influence inca peut également être entendue dans les langues quechuas encore parlées par des millions de personnes aujourd’hui.

Mais les Incas n’étaient qu’une des nombreuses sociétés indigènes qui ont prospéré dans des conditions géographiques extrêmes sur les hauts plateaux des Andes. En fait, ils ont conquis et uni d’autres sociétés préexistantes, telles que les Chachapoyas et les Nazca au Pérou, les Tiwanaku au Pérou, en Bolivie et au Chili, et les Cañari en Équateur, parmi beaucoup d’autres.

La peur dans les nuages : le peuple précolombien Chachapoya du nord du Pérou était connu comme les « guerriers des nuages », et il a fortement résisté à la domination inca.

Flore et faune uniques

La chaîne des Andes – et en particulier la région septentrionale connue sous le nom d' »Andes tropicales » – est un point chaud de biodiversité où des espèces spécialisées se sont adaptées aux hautes altitudes et aux climats variés.

Attrangement, sur les quelque 30 000 espèces végétales identifiées dans toute la chaîne, environ la moitié ne se trouve nulle part ailleurs sur Terre. Les arbres du genre Polylepis, par exemple, caractérisent les régions de moyenne et haute altitude. Une autre plante, la broméliacée des Andes, est la plus grande broméliacée du monde et peut prendre 100 ans pour arriver à maturité.

Les oiseaux aussi se sont adaptés aux hautes altitudes. Par exemple, environ 140 espèces de colibris peuvent être trouvées dans les Andes, et la recherche a découvert que ces colibris ont évolué pour prospérer malgré les faibles niveaux d’oxygène. Parmi les autres espèces emblématiques, citons le condor des Andes, dont l’excellente vue lui permet de repérer les charognes sur de longues distances, et le coq de bruyère des Andes, dont la crête en forme de disque et de couleur orange vif le distingue de la plupart des autres oiseaux.

Plusieurs mammifères résidents ont adapté un pelage qui leur permet de rester au chaud en haute altitude, comme la vigogne et le guanaco (et leurs homologues domestiqués, le lama et l’alpaga), le chinchilla et le tapir des montagnes.

Les ours sont là : Paddington, l’ours à galoches de la littérature enfantine, était un ours à lunettes. Les vrais ours à lunettes sont endémiques des Andes (et ne mangent pas de marmelade).

Paysages époustouflants

En raison des différentes altitudes et latitudes, le climat varie considérablement tout au long du parcours des Andes, avec des habitats allant des forêts pluviales luxuriantes et des forêts nuageuses aux steppes sèches, aux sommets enneigés et aux glaciers.

L’Aconcagua de l’Argentine, à une altitude de 22 841 pieds, est le plus haut sommet non seulement des Amériques, mais aussi des hémisphères sud et ouest. Parmi les autres sommets remarquables, citons le mont Fitz Roy en Argentine, les Cuernos del Paine au Chili, le Salkantay au Pérou, le Nevado del Ruiz en Colombie, ainsi que le Cotopaxi et l’Antisana en Équateur. De plus, de nombreux pics impressionnants des Andes sont en fait des volcans.

AVOIR UNE ÉCLATOIRE : Le plus haut volcan actif du monde est l’Ojos del Salado (qui signifie « yeux du salé ») à la frontière entre le Chili et l’Argentine.

Il est également intéressant de noter que les Andes abritent les sources du fleuve Amazone, ainsi que le plus haut lac navigable du monde, le lac Titicaca, à la frontière du Pérou et de la Bolivie.