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Le crocodile américain : Une histoire de rétablissement

Auteurs

Michelle P. Moller, Michael S. Cherkiss et Frank J. Mazzotti

Introduction

Le crocodile américain est un crocodilien principalement côtier présent dans certaines parties du Mexique, de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud, des Caraïbes, et à l’extrémité nord de son aire de répartition dans le sud de la Floride. Le crocodile a été aperçu pour la première fois par les premiers colons à la fin des années 1800 dans la baie de Biscayne. Historiquement, les crocodiles ont été observés dans les zones côtières entre les localités actuelles de Key West au sud, Lake Worth au nord, sur la côte est et Naples, et l’île de Sanibel sur la côte ouest.

La croissance et le développement de la population humaine dans le sud de la Floride diminuent la distribution restreinte du crocodile américain à la limite nord de son aire de répartition.

Une comparaison de deux crocodiliens

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Crocodile américain	vs	Alligator américain
grisâtre-…de couleur verte museau effilé quatrième dent exposée des deux côtés de la mâchoire inférieure, quand la bouche est fermée rare et timide – les conflits se produisent rarement		de couleur plus sombre museau plus large pas de dent exposée moins réservé plus abondant

La maison d’un crocodile

Le crocodile américain habite les eaux saumâtres et se trouve généralement dans les étangs, les criques et les ruisseaux des marais de mangrove. Ces zones sont caractérisées par des eaux plus profondes, une faible action des vagues et des salinités intermédiaires. La création d’habitats artificiels, en particulier de sites de nidification à proximité de zones naturelles, ont été essentiels pour le rétablissement à long terme des crocodiles.

Comportement de nidification et éclosions

La construction du nid se fait dans un sol bien drainé adjacent à l’eau, ce qui empêche les inondations et permet un accès direct à l’eau. La femelle commence à construire un nid en mars, et revient à plusieurs reprises pour compléter le nid, puis elle pond tous ses œufs au cours d’une seule nuit, généralement fin avril ou début mai. Le nombre d’œufs pondus est en moyenne de 40 œufs par nid. La femelle recouvre tous ses œufs pour les protéger de la dessiccation et des prédateurs tels que les ratons laveurs. Elle revient à la fin du mois de juillet ou au mois d’août pour ouvrir le nid, et il lui arrive de porter les petits jusqu’à l’eau. Elle peut même aider les éclosions en faisant craquer doucement les coquilles avec ses mâchoires.

Survie dans les Everglades

Les crocodiles se nourrissent de petits poissons, d’invertébrés, de reptiles, d’oiseaux et de mammifères. Les taux d’alimentation et de croissance varient en fonction de la température, de la disponibilité de la nourriture et de la salinité. La diminution du débit d’eau douce dans les estuaires d’Ever- glades a eu un effet négatif sur les taux de croissance des crocodiles.

Occasionnellement, les décès résultent d’interactions directes ou indirectes avec l’homme, comme des collisions avec des voitures. Les crocodiles meurent également de blessures mortelles infligées par d’autres crocodiles ou par cannibalisme. Les taux de survie sont les plus faibles pour les jeunes, qui doivent faire face à de nombreuses menaces de prédateurs (ratons laveurs, oiseaux, crabes) et de déshydratation. Des sites de nidification appropriés, des zones de nurserie et de bons habitats tout au long de l’année sont essentiels à la survie des deux

Distribution actuelle

Les crocodiles sont présents en permanence entre le sud de la baie de Biscayne et le cap Sable dans le parc national des Everglades, ainsi qu’à plusieurs endroits dans le sud-ouest de la Floride entre Shark River et l’île de Sanibel, et dans le comté de Broward.

Les emplacements actuels des nids sont concentrés entre le nord-est de la baie de Floride et le sud de la baie Biscayne. Depuis les années 1930, on observe une disparition progressive de la nidification sur les îles de la baie de Floride, et l’absence d’adultes au centre de Key Largo, et sur la côte est de la Floride au nord de la baie de Biscayne. Les zones de nidification perdues à cause du développement humain ont été dans une certaine mesure compensées par la création par inadvertance de sites de nidification.

Une espèce rare

Le crocodile américain en Floride a toujours été rare. La croissance de la population humaine et le développement des zones côtières ont fait chuter les chiffres de la population à des niveaux encore plus bas. Les humains ont construit des maisons dans ce qui était autrefois l’habitat des crocodiles, affectant principalement l’aire de nidification des crocodiles. Au début des années 1970, la nidification avait été limitée au nord-est de la baie de Floride et au nord de Key Largo. En 1975, la population de crocodiles de Floride a été classée comme étant en danger par le US Fish and Wildlife Service. À la fin des années 1970, des études intensives menées principalement par le US National Park Service, la Florida Game and Fresh Water Commission (aujourd’hui Florida Fish and Wildlife Conservation Commission) et la Florida Power and Light Company ont débouché sur des perspectives plus optimistes pour les crocodiles de Floride. S’appuyant largement sur ces études, le National Park Service a créé un sanctuaire pour crocodiles dans le nord-est de la baie de Floride. Le Crocodile Lakes National Wildlife Refuge a été créé et la Florida Power and Light Company a lancé un programme de suivi de gestion à long terme. En 2007, en raison d’une augmentation de la distribution et du nombre de crocodiles et de nids, le US Fish and Wildlife Service a rétrogradé leur statut en Floride à menacé. Le crocodile a notamment fait son retour dans le sud de la baie de Biscayne où il reste un habitat approprié et où les modifications de l’habitat ont rendu d’autres zones plus favorables aux crocodiles, car ils peuvent s’adapter à des environnements modifiés.

Par exemple, la construction du canal de refroidissement de la centrale électrique de Turkey Point de la Florida Power & Light Company a créé un habitat de nidification là où il n’y en avait pas.

Cependant, la récente augmentation du crocodile américain n’est pas un succès permanent. Les changements environnementaux qui affectent la santé écologique des Everglades pourraient être préjudiciables aux populations de crocodiles. En outre, on trouve de plus en plus de crocodiles dans les parcs publics, les terrains de golf et les marinas, ce qui crée des conflits entre les humains et les crocodiles. Le résultat a été le retrait des crocodiles des habitats critiques. Le principal défi pour le rétablissement actuel et futur des crocodiles réside dans l’éducation du public et la gestion des écosystèmes.

Crocodile américain : Crocodylus acutus

Respectez leur nature – les crocodiles sont timides et ils veulent être laissés seuls, alors observez-les à une distance sûre.

La restauration des Everglades et l’avenir des crocodiles

Si nous continuons à protéger et à restaurer l’habitat des crocodiles, les crocodiles de Floride du Sud prospéreront. Cependant, si nous ne sommes pas en mesure de changer les idées fausses des gens sur les crocodiles et de dissiper leurs craintes, le rétablissement des crocodiles deviendra une tâche de plus en plus difficile.

La réponse consiste à relier la restauration des Everglades à l’écologie des crocodiles, la santé des Everglades à la santé des populations de crocodiles, en utilisant les crocodiles comme indicateurs du succès de la restauration des flux naturels d’eau douce vers les estuaires.

Plus important encore, nous devons éduquer les citoyens concernés qui se sentent menacés par la présence de crocodiles américains dans leur voisinage que les conflits se produisent rarement à moins qu’un animal soit provoqué. Il est possible de coexister pacifiquement avec les crocodiles si les gens sont prêts à assumer leur responsabilité de protéger une espèce en voie de disparition.

L’éducation favorisant la tolérance et la compréhension du comportement et de l’habitat des crocodiles a aidé à la survie des crocodiles dans le monde entier. Nous ne devrions pas laisser des craintes non fondées et un manque de sensibilisation interférer avec le rétablissement du crocodile américain.

Vivre avec les crocodiles

Comportement sûr et responsable : Nagez en plein jour uniquement dans les zones désignées comme sûres, et jamais seul. Jetez les restes de poissons dans les poubelles, et tenez votre animal de compagnie à l’écart des zones habitées par les crocodiles.

Comportement dangereux et irresponsable : Se moquer, toucher, taquiner ou tenter d’émouvoir un crocodile peut potentiellement créer une situation dangereuse, tout comme nager dans des zones où vivent des crocodiles.

Ne pas nourrir les crocodiles : Nourrir les crocodiles crée des animaux qui ne craignent plus les humains. Les crocodiles s’approcheront d’autres humains pour se nourrir à l’avenir. Les crocodiles ne peuvent pas dire où la main tendue se termine et où la main commence. Nourrir un crocodile est une violation de la loi de l’État. Aidez à diffuser l’information en éduquant les autres sur les dangers de nourrir les crocodiles et sur le comportement à adopter en présence de crocodiles.

Si vous rencontrez un crocodile, appelez un bureau régional de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission pour obtenir une assistance supplémentaire. Il est contraire à la loi de tenter de déplacer ou d’entrer en contact avec un crocodile.

Plus d’infos sur ce projet

Statut, distribution et relations avec l’habitat du crocodile américain en Floride

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