Les régions où vivent les Russes ont eu tendance à être plates ou vallonnées, et un mélange de forêts, de zones agricoles et de steppes. La topographie de la Russie européenne a été plus influencée par la glaciation de l’ère glaciaire que la Sibérie et l’Ouest. Les sols sont podzoliques dans le nord et tchernozémiques dans le sud. Il y a tellement de lacs, d’étangs et de marécages que les peuplements d’arbres ressemblent parfois à des îles. Sur les terrains plats, les rivières font des méandres et des boucles partout, formant souvent des lacs en arc de cercle. Le paysage d’une grande partie de la Russie a été transformé par l’agriculture. On ne trouve que des forêts résiduelles au sud de Moscou.

Les Russes ont un amour profond pour leur terre et la campagne, comme en témoignent leur littérature, leur poésie et leur désir d’avoir une datcha à la campagne. Les bouleaux, les chênes, les pins, les rossignols à plumes, les grues et les rivières ont tous une signification profonde pour les Russes.

La Russie est le plus grand pays du monde en termes de superficie, mais elle est défavorablement située par rapport aux principales voies maritimes du monde ; malgré sa taille, une grande partie du pays manque de sols et de climats appropriés (soit trop froids, soit trop secs) pour l’agriculture ; le mont El’brus est le plus haut sommet d’Europe ; le lac Baïkal, le lac le plus profond du monde, est estimé contenir un cinquième de l’eau douce du monde

Deux autorités classiques sur la géographie de la Russie sont Paul E. Lydolph, « Geography of the U.S.S.R. », et David Hooson, « The Soviet Union : People and Regions » de David Hooson. Un traitement post-soviétique du sujet se trouve dans Russian Regions Today : Atlas of the New Federation , publié en 1994 par le Centre international de Washington, D.C.

Géographie Faits sur la Russie

Localisation : Asie du Nord bordant l’océan Arctique, s’étendant de l’Europe (la partie à l’ouest de l’Oural) à l’océan Pacifique Nord ; Coordonnées géographiques : 60 00 N, 100 00 E ; Superficie : total : 17 098 242 km2 ; terre : 16 377 742 km2 ; eau : 720 500 km2 ; comparaison du pays au monde : 1. Superficie – comparative : environ 1,8 fois la taille des États-Unis.

Frontières terrestres : total : 22 408 kilomètres ; pays frontaliers (14) : Azerbaïdjan 338 kilomètres, Bélarus 1 312 kilomètres, Chine (sud-est) 4 133 kilomètres, Chine (sud) 46 kilomètres, Estonie 324 kilomètres, Finlande 1 309 kilomètres, Géorgie 894 kilomètres, Kazakhstan 7 644 kilomètres, Corée du Nord 18 kilomètres, Lettonie 332 kilomètres, Lituanie (Kaliningrad Oblast) 261 kilomètres, Mongolie 3 452 kilomètres, Norvège 191 kilomètres, Pologne (Kaliningrad Oblast) 210 kilomètres, Ukraine 1 944 kilomètres. =

Littoral : 37 653 kilomètres, bordant les océans Arctique, Atlantique et Pacifique. Revendications maritimes : mer territoriale : 12 milles nautiques ; zone contiguë : 24 milles nautiques ; zone économique exclusive : 200 milles nautiques ; plateau continental : 200 m de profondeur ou jusqu’à la profondeur d’exploitation ; =

Terrain : large plaine avec de basses collines à l’ouest de l’Oural ; vaste forêt de conifères et toundra en Sibérie ; hautes terres et montagnes le long des régions frontalières méridionales ; Extrémités d’altitude : point le plus bas : Mer Caspienne -28 mètres ; point culminant : Gora El’brus 5 633 mètres (point culminant de l’Europe) ; ; Ressources naturelles : vaste base de ressources naturelles comprenant d’importants gisements de pétrole, de gaz naturel, de charbon et de nombreux minéraux stratégiques, des réserves d’éléments de terres rares, de bois ; remarque : de formidables obstacles liés au climat, au relief et à la distance entravent l’exploitation des ressources naturelles. =

Utilisation des sols : terres agricoles : 13,1 pour cent ; terres arables 7,3 pour cent ; cultures permanentes 0,1 pour cent ; pâturages permanents 5,7 pour cent ; forêts : 49,4 pour cent ; autres : 37,5 pour cent (est. 2011). En 2005, quelque 7,2 pour cent des terres russes étaient classées comme arables, 45 pour cent étaient boisées et 0,1 pour cent étaient consacrées aux cultures permanentes. En 2003, environ 46 000 kilomètres carrés étaient irrigués. Dans les années 1990, on estimait que 10 pour cent des terres russes étaient arables, 45 pour cent étaient des forêts, 5 pour cent des prairies et des pâturages, et 40 pour cent d’autres, y compris la toundra.

Fuseaux horaires : Le territoire de la Russie comprend 11 fuseaux horaires. Moscou a trois heures d’avance sur le temps moyen de Greenwich.

Les faits marquants de la géographie de la Russie

Courbée autour du pôle Nord en un immense arc, la Russie (la Fédération de Russie) s’étend sur presque la moitié du globe d’est en ouest et sur environ 4 000 kilomètres du nord au sud. Divisée en onze fuseaux horaires, la Russie est de loin le plus grand pays du monde. Elle occupe une grande partie de l’Europe de l’Est et de l’Asie du Nord. Le relief du pays est varié, avec de vastes forêts, de nombreuses chaînes de montagnes et de vastes plaines. Sur et sous la surface de la terre se trouvent de vastes réserves de ressources naturelles qui fournissent à la nation une énorme richesse potentielle. La Russie est le sixième pays le plus peuplé du monde, derrière la Chine, l’Inde, les États-Unis, l’Indonésie et le Brésil. La population est aussi variée que le terrain. Les Slaves (Russes, Ukrainiens et Biélorusses) sont les plus nombreux parmi plus de 100 nationalités européennes et asiatiques.

Les montagnes de l’Oural, qui s’étendent sur plus de 2 200 kilomètres du nord au sud, constituent la frontière séparant les secteurs européens et asiatiques inégaux de la Russie. La ligne de partage des eaux se poursuit sur 1 375 kilomètres depuis l’extrémité sud des monts Oural, en passant par la mer Caspienne et en longeant les monts Caucase. La Russie asiatique est à peu près aussi grande que la Chine et l’Inde réunies et occupe environ les trois quarts du territoire national. Mais c’est dans le quart occidental européen que vivent plus de 75 % des habitants de la Russie. Cette répartition très inégale des ressources humaines et naturelles est une caractéristique frappante de la géographie et de la population russes. Malgré les tentatives du gouvernement d’installer les populations dans des régions asiatiques peu peuplées et riches en ressources, ce déséquilibre persiste. Pendant ce temps, l’épuisement des ressources en eau et en combustible dans la partie européenne dépasse l’exploitation de la Sibérie riche en ressources, la fameuse terre interdite qui s’étend de l’Oural à l’océan Pacifique. De 1970 à 1989, la campagne de colonisation et d’exploitation des abondantes réserves de carburant et d’énergie de la Sibérie occidentale a été coûteuse et n’a connu qu’un succès partiel. Depuis la glasnost, les révélations sur la dégradation extrême de l’environnement ont terni l’image du programme de développement de la Sibérie.*

La topographie de la Russie comprend le lac le plus profond du monde et la plus haute montagne et le plus long fleuve d’Europe. La topographie et le climat, cependant, ressemblent à ceux de la partie la plus septentrionale du continent nord-américain. Les forêts nordiques et les plaines qui les bordent au sud trouvent leur équivalent le plus proche dans le territoire du Yukon et dans la vaste bande de terre qui s’étend sur la majeure partie du Canada. Le terrain, le climat et les modes de peuplement de la Sibérie sont semblables à ceux de l’Alaska et du Canada.*

Position globale de la Russie

Située dans les latitudes septentrionales et moyennes de l’hémisphère Nord, la majeure partie de la Russie est beaucoup plus proche du pôle Nord que de l’équateur. La partie européenne de la Russie, qui occupe une partie importante de l’Europe continentale, abrite l’essentiel de l’activité industrielle et agricole de la Russie. C’est ici, à peu près entre le fleuve Dniepr et les montagnes de l’Oural, que l’Empire russe a pris forme après que la principauté de Moscovie se soit progressivement étendue vers l’est pour atteindre l’océan Pacifique au XVIIe siècle.

La Russie s’étend sur environ 9 000 kilomètres depuis l’oblast de Kaliningrad, situé le plus à l’ouest, région aujourd’hui isolée et coupée du reste de la Russie par l’indépendance de la Biélorussie, de la Lettonie et de la Lituanie, jusqu’à l’île Ratmanova (Grande île Diomède) dans le détroit de Béring. Cette distance est à peu près équivalente à la distance entre Édimbourg, en Écosse, et Nome, en Alaska, à l’est. Entre la pointe nord de l’île arctique de Novaya Zemlya et la pointe sud de la République du Daghestan sur la mer Caspienne, il y a environ 3 800 kilomètres de terrain extrêmement varié et souvent inhospitalier.*

S’étendant sur 57 792 kilomètres, la frontière russe est la plus longue du monde – et, à l’ère post-soviétique, une source de préoccupation substantielle pour la sécurité nationale. Le long des 20 139 kilomètres de frontière terrestre, la Russie a des limites avec quatorze pays. Les nouveaux voisins sont huit pays de l’étranger proche – le Kazakhstan en Asie et, en Europe, l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, le Belarus, l’Ukraine, la Géorgie et l’Azerbaïdjan. Les autres voisins sont la République populaire démocratique de Corée (Corée du Nord), la Chine, la Mongolie, la Pologne, la Norvège et la Finlande. Et, à l’extrême nord-est, quatre-vingt-six kilomètres du détroit de Béring séparent la Russie d’un quinzième voisin – les États-Unis.*

Environ deux tiers de la frontière sont délimités par l’eau. La quasi-totalité de la longue côte nord se trouve bien au-dessus du cercle polaire arctique ; à l’exception du port de Mourmansk, qui reçoit les courants chauds du Gulf Stream, cette côte est enfermée dans la glace une grande partie de l’année. Treize mers et des parties de trois océans – l’Arctique, l’Atlantique et le Pacifique – baignent les côtes russes.*

Les frontières terrestres et les territoires contestés de la Russie

Territoire contesté : La Russie a des différends territoriaux non résolus avec le Japon au sujet des quatre îles Kouriles les plus méridionales ; avec l’Ukraine au sujet de la frontière maritime dans le détroit de Kertch au nord de la mer Noire ; et avec d’autres États riverains de la Caspienne au sujet du contrôle des ressources offshore. En 2004, des traités sur les fonds marins avec l’Azerbaïdjan et le Kazakhstan ont éliminé un problème dans la région de la Caspienne. Certains segments de frontière avec la Géorgie, l’Estonie et la Lettonie n’ont pas été acceptés par les deux parties. En 2005, la Chine et la Russie ont mis fin à un long différend en acceptant de partager la juridiction sur les îles fluviales le long de leur frontière commune. **

Revendications maritimes : La Russie revendique une zone économique exclusive de 200 milles nautiques, une mer territoriale de 12 milles nautiques et la juridiction sur le plateau continental jusqu’à une profondeur de 200 mètres ou jusqu’à la profondeur d’exploitation des ressources. **

Topographie de la Russie

Les géographes divisent traditionnellement le vaste territoire de la Russie en cinq zones naturelles : la zone de toundra ; la zone de taïga, ou forêt ; la zone de steppe, ou plaine ; la zone aride ; et la zone de montagne. La majeure partie de la Russie est constituée de deux plaines (la plaine d’Europe de l’Est et la plaine de Sibérie occidentale), de deux basses terres (la Sibérie du Nord et la Kolyma, à l’extrême nord-est de la Sibérie), de deux plateaux (le plateau de Sibérie centrale et le plateau de Léna à son est), et d’une série de zones montagneuses principalement concentrées à l’extrême nord-est ou s’étendant par intermittence le long de la frontière sud.

La plaine est-européenne englobe la majeure partie de la Russie européenne. La plaine de la Sibérie occidentale, qui est la plus grande du monde, s’étend à l’est de l’Oural jusqu’à la rivière Yenisey. Comme le terrain et la végétation sont relativement uniformes dans chacune des zones naturelles, la Russie présente une illusion d’uniformité. Néanmoins, le territoire russe contient toutes les grandes zones de végétation du monde, à l’exception d’une forêt tropicale humide. *

La Russie européenne est dominée par une large plaine, avec des collines basses à l’ouest des montagnes de l’Oural. L’Oural, considéré comme la frontière entre la Russie européenne et la Russie asiatique, s’étend de l’île arctique de Novaya Zemlya à la frontière du Kazakhstan. La frontière méridionale de la Russie avec la Mongolie et toute sa côte Pacifique sont marquées par des chaînes de montagnes. La frontière avec la Chine est définie par la vallée du fleuve Amour. La Sibérie contient de vastes forêts de conifères, au nord desquelles se trouve une large zone de toundra qui s’étend jusqu’à l’océan Arctique. La frontière sud-ouest est marquée par les hautes terres du versant nord des montagnes du Caucase. À l’extrémité sud de la Russie, une steppe plate et fertile s’étend entre les frontières avec l’Ukraine à l’ouest et le Kazakhstan à l’est. Environ 10 % du pays est constitué de terres marécageuses ; environ 45 % est boisé.

A l’est de l’Oural se trouve la plaine de Sibérie occidentale, qui couvre plus de 2,5 millions de kilomètres carrés, s’étendant sur environ 1 900 kilomètres d’ouest en est et sur environ 2 400 kilomètres du nord au sud. Avec plus de la moitié de son territoire situé à moins de 500 mètres d’altitude, la plaine contient certains des plus grands marécages et plaines inondables du monde. La plupart de la population de la plaine vit dans la section la plus sèche au sud du 55e degré de latitude nord.*

La région directement à l’est de la plaine de Sibérie occidentale est le plateau central de Sibérie, qui s’étend vers l’est de la vallée de la rivière Yenisey à la vallée de la rivière Lena. La région est divisée en plusieurs plateaux, dont l’altitude varie entre 320 et 740 mètres ; l’altitude la plus élevée est d’environ 1 800 mètres, dans le nord des monts Putoran. La plaine est délimitée au sud par le système montagneux du Baïkal et au nord par la plaine de Sibérie du Nord, une extension de la plaine de Sibérie occidentale qui s’étend jusqu’à la péninsule de Taymyr sur l’océan Arctique. A l’est du plateau central sibérien se trouve le plateau de Léna.*

Toundra, taïga et steppe

Environ 10 % de la Russie est constituée de toundra, ou plaine marécageuse sans arbres. La toundra est la zone la plus septentrionale de la Russie, s’étendant de la frontière finlandaise à l’ouest jusqu’au détroit de Béring à l’est, puis s’étendant au sud le long de la côte Pacifique jusqu’au nord de la péninsule du Kamtchatka. La zone est connue pour ses troupeaux de rennes sauvages, pour ses nuits blanches (crépuscule à minuit, aube peu après) en été, et pour ses jours d’obscurité totale en hiver. Les hivers longs et rigoureux et le manque de soleil ne permettent qu’aux mousses, aux lichens, aux saules nains et aux arbustes de pousser à faible hauteur au-dessus du permafrost stérile. Bien que plusieurs puissants fleuves sibériens traversent cette zone en s’écoulant vers le nord jusqu’à l’océan Arctique, le dégel partiel et intermittent entrave le drainage des nombreux lacs, étangs et marécages de la toundra. La météorisation par le gel est le processus physique le plus important ici, façonnant progressivement un paysage qui a été sévèrement modifié par la glaciation lors de la dernière période glaciaire. Moins de 1 % de la population russe vit dans cette zone. Les industries de la pêche et des ports du nord-ouest de la péninsule de Kola et les énormes gisements de pétrole et de gaz du nord-ouest de la Sibérie sont les principaux employeurs de la toundra. Avec une population de 180 000 habitants, la ville frontière industrielle de Noril’sk est la deuxième en termes de population après Mourmansk parmi les établissements russes situés au-dessus du cercle polaire.

La taïga, qui est la plus grande région forestière du monde, contient surtout des conifères : épicéas, sapins, cèdres et mélèzes. Il s’agit de la plus grande zone naturelle de la Fédération de Russie, une superficie équivalente à celle des États-Unis. Dans la partie nord-est de cette ceinture, les hivers longs et rigoureux apportent fréquemment les températures les plus froides du monde pour les zones habitées. La zone de la taïga s’étend en une large bande à travers les latitudes moyennes, depuis la frontière finlandaise à l’ouest jusqu’à la chaîne de Verkhoyansk dans le nord-est de la Sibérie et jusqu’aux rives sud du lac Baïkal au sud. Des sections isolées de taïga existent également le long de chaînes de montagnes telles que la partie méridionale de l’Oural et dans la vallée du fleuve Amour, qui borde la Chine en Extrême-Orient. Environ 33 % de la population russe vit dans cette zone qui, avec une bande de forêt mixte à son sud, comprend la majeure partie de la partie européenne de la Russie et les terres ancestrales des premiers colons slaves.*

La steppe a longtemps été représentée comme le paysage russe typique. C’est une large bande de plaines herbeuses sans arbres, interrompue par des chaînes de montagnes, qui s’étend de la Hongrie à l’Ukraine, au sud de la Russie et au Kazakstan avant de se terminer en Mandchourie. La majeure partie de la zone steppique de l’Union soviétique était située dans les républiques ukrainienne et kazakhe ; la steppe russe, beaucoup plus petite, se trouve principalement entre ces nations, s’étendant vers le sud entre la mer Noire et la mer Caspienne avant de se fondre dans le territoire de plus en plus desséché de la République de Kalmoukie. Dans ce pays d’extrêmes, la zone de la steppe offre les conditions les plus favorables à l’établissement humain et à l’agriculture en raison de ses températures modérées et de ses niveaux normalement adéquats d’ensoleillement et d’humidité. Même ici, cependant, les rendements agricoles sont parfois affectés par des niveaux de précipitations imprévisibles et des sécheresses catastrophiques occasionnelles.*

Montagnes de Russie

Les chaînes de montagnes de la Russie sont situées principalement le long de sa ligne de partage des eaux (l’Oural), le long de la frontière sud-ouest (le Caucase), le long de la frontière avec la Mongolie (les chaînes orientale et occidentale de Sayan et l’extrémité occidentale de la chaîne de l’Altaï), et en Sibérie orientale (un système complexe de chaînes de montagnes dans le coin nord-est du pays, formant l’épine dorsale de la péninsule du Kamtchatka, et des montagnes de moindre importance s’étendant le long de la mer d’Okhotsk et de la mer du Japon). La Russie compte neuf chaînes de montagnes majeures. En général, la moitié orientale du pays est beaucoup plus montagneuse que la moitié occidentale, dont l’intérieur est dominé par des plaines basses. La ligne de démarcation traditionnelle entre l’est et l’ouest est la vallée de l’Ienisseï. En délimitant le bord occidental du plateau de la Sibérie centrale de la plaine de la Sibérie occidentale, l’Yenisey va de près de la frontière mongole vers le nord jusqu’à l’océan Arctique à l’ouest de la péninsule de Taymyr.

L’Oural est la plus célèbre des chaînes de montagnes du pays car il forme la frontière naturelle entre l’Europe et l’Asie et contient des gisements minéraux précieux. La chaîne s’étend sur environ 2 100 kilomètres de l’océan Arctique à la frontière nord du Kazakstan. Toutefois, en termes d’altitude et de végétation, l’Oural est loin d’être impressionnant et ne constitue pas une formidable barrière naturelle. Plusieurs cols de basse altitude constituent des voies de communication importantes à travers l’Oural, en direction de l’Europe. Le plus haut sommet, le mont Narodnaya, culmine à 1 894 mètres, soit moins que le plus haut des Appalaches.*

Des terrains véritablement alpins apparaissent dans les chaînes de montagnes du sud. Entre la mer Noire et la mer Caspienne, les montagnes du Caucase s’élèvent à des hauteurs impressionnantes, formant une frontière entre l’Europe et l’Asie. L’un de ses sommets, le mont Elbrus, est le point culminant de l’Europe, avec ses 5 642 mètres. La structure géologique du Caucase s’étend au nord-ouest sous la forme des montagnes de Crimée et des Carpates et au sud-est en Asie centrale sous la forme des Tian Shan et des Pamirs. Les montagnes du Caucase créent une barrière naturelle imposante entre la Russie et ses voisins du sud-ouest, la Géorgie et l’Azerbaïdjan.*

Dans le système montagneux à l’ouest du lac Baïkal, dans le centre-sud de la Sibérie, les plus hautes altitudes sont de 3 300 mètres dans le Sayan occidental, de 3 200 mètres dans le Sayan oriental et de 4 500 mètres au mont Belukha dans la chaîne de l’Altay. Le Sayan oriental s’étend presque jusqu’à la rive sud du lac Baïkal ; au niveau du lac, il y a une différence d’altitude de plus de 4 500 mètres entre la montagne la plus proche, haute de 2 840 mètres, et la partie la plus profonde du lac, qui se trouve à 1 700 mètres sous le niveau de la mer. Les systèmes montagneux à l’est du lac Baïkal sont plus bas, formant un complexe de chaînes et de vallées mineures qui s’étend du lac à la côte Pacifique. L’altitude maximale de la chaîne Stanovoy, qui s’étend d’ouest en est du nord du lac Baïkal à la mer d’Okhotsk, est de 2 550 mètres. Au sud de cette chaîne se trouve le sud-est de la Sibérie, dont les montagnes atteignent 2 800 pieds. De l’autre côté du détroit de Tatar se trouve l’île de Sakhaline, où l’altitude la plus élevée est d’environ 1 700 mètres.*

Le nord-est de la Sibérie, au nord de la chaîne Stanovoy, est une région extrêmement montagneuse. La longue péninsule du Kamtchatka, qui s’avance vers le sud dans la mer d’Okhotsk, comprend de nombreux pics volcaniques, dont certains sont encore actifs. Le plus haut est le volcan Klyuchevskaya, qui culmine à 4 750 mètres, le point culminant de l’Extrême-Orient russe. La chaîne volcanique s’étend de la pointe sud du Kamchatka vers le sud, à travers la chaîne des îles Kouriles et jusqu’au Japon. Le Kamchatka est également l’un des deux centres d’activité sismique de la Russie (l’autre étant le Caucase). En 1994, un important tremblement de terre a largement détruit la ville pétrolière de Neftegorsk.*

Sources d’images :

Sources textuelles : New York Times, Washington Post, Los Angeles Times, Times of London, Guides Lonely Planet, Library of Congress, U.S. gouvernement, Compton’s Encyclopedia, The Guardian, National Geographic, Smithsonian magazine, The New Yorker, Time, Newsweek, Reuters, AP, AFP, Wall Street Journal, The Atlantic Monthly, The Economist, Foreign Policy, Wikipedia, BBC, CNN, et divers livres, sites web et autres publications.

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&copy 2008 Jeffrey Hays

Dernière mise à jour mai 2016

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