De la période coloniale et ses outils manuels et animaux en bois et en fer au début du XIXe siècle et au développement des charrues en fonte et en acier poli, des égreneuses à coton, des moissonneuses et des batteuses, la technologie agricole a progressé à un rythme rapide et a donné naissance à l’agriculture à grande échelle à la fin du XIXe siècle. Les tâches qui prenaient des jours ou des heures pouvaient désormais être accomplies en quelques heures ou minutes. Avec les nouveaux outils, le recours à la main-d’œuvre salariée a diminué, les agriculteurs faisant appel aux membres de leur famille pour le travail et le fonctionnement des machines. Le centre du littoral de l’Atlantique et le Midwest sont devenus technologiquement avancés très tôt dans leur histoire agricole, tandis que le Sud est resté à la traîne, car le travail des esclaves, puis des métayers, faisait appel à des outils manuels.

À l’époque coloniale, les outils manuels étaient courants dans la plupart des fermes. Une houe en bois avec une lame en fer était utilisée pour préparer le champ pour la plantation et la culture. D’autres outils comprenaient le fléau, la faucille et la faux. Utilisée pour la production de céréales et de foin, la faucille coupait la tige, tandis que la faux ramassait la récolte coupée qui était transportée hors du champ. Les fléaux battaient le grain. À l’époque coloniale, l’agriculture exigeait beaucoup de main-d’œuvre pour planter, cultiver et récolter les cultures. Quelques charrues étaient présentes dans l’Amérique coloniale. Construites par les forgerons locaux ou importées d’Angleterre, les charrues coloniales présentaient des différences régionales. Dans la plupart des cas, elles étaient en bois avec un soc en métal. Les charrues en bois sont restées la charrue de prédilection de la plupart des agriculteurs jusque dans les années 1820. Dans les années 1790, Charles Newbold a fait breveter la première charrue en fonte. Cet outil s’est avéré peu pratique, car il devait être coulé en une seule pièce. En 1807, David Peacock a breveté une charrue dont le versoir, le glissement et le soc étaient moulés séparément. D’autres améliorations ont été apportées par Jethro Wood dans les années 1810. La charrue de Wood était populaire dans l’Est ; de nombreux agriculteurs ont abandonné leurs charrues en bois et leurs anciennes charrues en fonte pour son modèle.

Pendant la période allant des années 1820 aux années 1840, plusieurs innovations ont eu lieu dans la production de charrues. Au fur et à mesure que les gens se déplaçaient vers la frontière des prairies, les agriculteurs avaient besoin de charrues pour y travailler le sol. La Breaking Plow, ou Prairie Breaker, était une lourde charrue en bois recouverte de bandes de fer pour réduire la friction. Les charrues de prairie étaient lourdes, pesant au moins 125 livres et nécessitant de trois à sept jougs de bœufs. En ne creusant que trois pouces dans le sol, les agriculteurs pouvaient défricher huit acres par année. Les défricheurs professionnels pouvaient défricher davantage de terres en se déplaçant de ferme en ferme. En 1833, John Lane, de l’Illinois, a conçu la première charrue destinée à un usage agricole général dans la prairie. Lane utilisait de l’acier au lieu de la fonte. En 1836, John Deere a commencé à produire des charrues en acier dans l’Illinois. Les charrues de Deere contenaient un versoir en fer forgé poli et un soc en acier. Cette conception est rapidement devenue la charrue de la frontière des prairies car la lame en acier poli coupait le sol des prairies.

L’égreneuse à coton qui a été développée dans les années 1790 a radicalement changé l’agriculture du sud. Dépendants de la main d’œuvre mais sans un marché du coton fort, les planteurs du Sud ont reconnu le besoin d’un dispositif pour traiter et nettoyer le coton des hautes terres. L’égreneuse à coton brevetée par Eli Whitney en 1794 permettait de nettoyer et d’égrener le coton des hautes terres. Cette invention a changé l’agriculture du Sud en répandant le coton des hautes terres dans le Sud et l’Ouest, en développant une dépendance à l’égard de l’agriculture à une seule culture et en perpétuant l’esclavage du Sud.

Après le labour, d’autres outils étaient utilisés. La herse était nécessaire pour aplanir le sol dans les zones où le sol restait rugueux. Initialement aussi simple qu’une branche d’arbre, la herse est devenue plus sophistiquée après la Révolution. Dans les années 1790, deux types distincts de herse étaient utilisés : la herse carrée et la herse triangulaire, ou cadre « A ». La herse carrée était utilisée dans les vieux champs dépourvus de grands obstacles, tandis que le cadre triangulaire était utilisé dans les champs fraîchement labourés. Ces modèles avaient des cadres en bois avec des dents en bois ou en fer.

Les cultivateurs désherbaient les cultures une fois qu’elles étaient plantées. En 1820, les Américains utilisaient un outil appelé fer à cheval. Basée sur une conception de l’Anglais Jethro Tull au début du XVIIIe siècle, cette machine tirée par des chevaux ameublait le sol et tuait les mauvaises herbes. Au milieu des années 1820, un cultivateur extensible est apparu : un cadre de forme triangulaire qui s’étendait de douze à vingt-huit pouces pour labourer entre les rangs.

La faucheuse mécanique est apparue dans les années 1830, rendant possible la récolte mécanisée des céréales. La faucheuse de Cyrus McCormick, brevetée en 1834, coupait les tiges de céréales à mesure que la machine avançait. Les tiges tombaient sur une plate-forme et étaient ratissées par une personne marchant à côté de la moissonneuse. La faucheuse McCormick était utilisée pour les petites céréales comme le seigle et le blé. Obed Hussey a également développé une faucheuse dans les années 1830. Cette machine était lourde et s’avérait mieux adaptée au fauchage du foin.

Les batteuses étaient nécessaires pour traiter les céréales coupées. Remplaçant le fléau, la première machine américaine a été brevetée en 1791 par Samuel Mulliken. Dans les années 1820, plusieurs batteuses simples, peu coûteuses et fabriquées localement à la main ou à l’aide de chevaux sont apparues sur le marché américain. Ces premières machines ne séparaient pas la paille du grain ; elles se contentaient de battre le grain. De nombreux agriculteurs ont trouvé qu’il était plus difficile de tourner la manivelle de ces machines simples que de manier un fléau, et en général, les agriculteurs n’étaient pas enclins à utiliser ces premières batteuses jusqu’à ce qu’une machine actionnée par des chevaux soit développée.

Voir aussiCoton Gin ; Technologie ; Travail : Travail agricole .

bibliographie

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McClelland, Peter D. Sowing Modernity : La première révolution agricole de l’Amérique. Ithaca, N.Y. : Cornell University Press, 1997.

Stephanie A. Carpenter

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