Le système nerveux parasympathique a de nombreux effets différents. Il affecte chaque partie du corps, notamment :

  • Le cœur : Le cœur se détend et bat plus lentement. La fréquence cardiaque et la pression artérielle sont donc plus faibles.
  • Les poumons : La respiration est ralentie. Les bronches (les tubes qui amènent l’air aux poumons) deviennent également plus étroites.
  • Les yeux : Les pupilles deviennent plus petites.
  • Le système digestif : Un supplément de sang est envoyé à l’estomac et aux intestins. L’estomac et les intestins fonctionnent également plus rapidement. Cela aide la personne à digérer la nourriture dans son estomac.
  • Les vaisseaux sanguins : Les vaisseaux sanguins dans les parties du corps qui sont éloignées du cœur, des poumons et du cerveau s’élargissent. (C’est ce qu’on appelle la vasodilatation.) Cela contribue à faire baisser la pression artérielle. Cela rend également la peau plus chaude et peut provoquer une érection chez un homme.

En raison de ces effets, le système nerveux parasympathique doit toujours s’équilibrer avec le système nerveux sympathique. Par exemple, si seul le système nerveux parasympathique fonctionnait, le rythme cardiaque et la respiration d’une personne seraient de plus en plus faibles. Finalement, la personne cesserait de respirer ou son cœur cesserait de battre.

Cependant, chez une personne en bonne santé, le cerveau se rend compte quand les effets du système nerveux parasympathique deviennent trop forts. Par exemple, le cerveau peut se rendre compte que la personne respire trop lentement, ou que son rythme cardiaque est trop faible. Le cerveau réagit en faisant intervenir le système nerveux sympathique. Comme le système nerveux sympathique a des effets opposés, il va faire en sorte que la personne respire plus vite et augmente son rythme cardiaque. Ces deux systèmes doivent s’équilibrer constamment pour qu’une personne reste en bonne santé.