Système lymphatique

Aperçu

Pour baigner les cellules de l’organisme et leur apporter des nutriments, près de 20 litres de plasma sanguin sont filtrés par les capillaires chaque jour. Une grande partie de ce liquide tissulaire passe directement dans les veines, et retourne au cœur. Cependant, le système lymphatique traite près de 20 % de ce fluide, qui s’échappe des capillaires et des cellules.

Le système lymphatique se compose de vaisseaux à extrémité ouverte, de ganglions lymphatiques et d’organes tels que les amygdales, la rate et le thymus. Contrairement au système vasculaire sanguin, la circulation lymphatique n’est pas une boucle fermée. Elle crée un flux unidirectionnel de la lymphe vers le cœur. La lymphe réintègre le système cardiovasculaire au niveau des veines sous-clavières situées près du cou.

L’image montre la circulation lymphatique, avec le réseau de vaisseaux lymphatiques, ainsi que les principaux organes et ganglions.

Fonction du système lymphatique

Il existe deux fonctions majeures du système lymphatique. La première est de drainer le liquide interstitiel et de maintenir l’équilibre liquidien entre le sang et le liquide tissulaire. La seconde est de combattre l’infection et de servir de médiateur à l’immunité.

Homéostasie des fluides

La circulation lymphatique est nécessaire à l’homéostasie puisqu’elle maintient l’équilibre des fluides entre les tissus et les vaisseaux sanguins. Ce rôle devient apparent lorsqu’il y a une blessure à un ganglion lymphatique. La rétention d’eau, également appelée lymphoedème, dans un membre est l’un des effets secondaires d’un blocage à l’intérieur d’un vaisseau ou d’un ganglion lymphatique. Cela est particulièrement vrai après un traitement contre le cancer, car la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie peuvent endommager ce réseau complexe. Le lymphoedème peut être léger ou grave, conduisant parfois même à l’épaississement de la peau et à une immunité compromise.

Dans l’image ci-dessus, les deux jambes présentent un certain lymphoedème, le pied droit présentant un gonflement plus important.

Immunité

Les lymphocytes sont un groupe de globules blancs qui se trouvent dans les ganglions et les organes du système lymphatique. Ils comprennent les cellules B, les cellules T et les cellules tueuses naturelles. Les vaisseaux lymphatiques recueillent de manière non spécifique le liquide qui entoure les tissus. Cela signifie que le système lymphatique transporte souvent des agents pathogènes de différentes parties du corps vers les ganglions lymphatiques.

Les cellules B et les cellules T du système immunitaire adaptatif résident dans les ganglions lymphatiques en plus de circuler dans le corps. La maturation des lymphocytes T, ainsi que la production d’anticorps par les lymphocytes B, sont déterminées par leur exposition aux agents pathogènes dans les ganglions lymphatiques. D’autres cellules immunitaires, comme les cellules dendritiques, ont une fonction de soutien dans le système immunitaire adaptatif, en présentant les antigènes de manière à stimuler la différenciation et la production d’anticorps.

La présence de macrophages, avec des projections étendues en forme de doigt appelées pseudopodes, permet au ganglion lymphatique de piéger les corps étrangers, de filtrer la lymphe et d’éliminer les micro-organismes. De nombreuses autres défenses du corps sont effectuées par le système lymphatique.

Structure du système lymphatique

Différents vaisseaux lymphatiques se drainent dans des ganglions situés à travers le corps. Les vaisseaux de la tête et des bras se drainent dans des ganglions situés aux coudes et aux aisselles. Les vaisseaux lymphatiques des organes viscéraux se drainent dans des ganglions situés entre les poumons ou autour des intestins. Ces ganglions deviennent les points centraux où le contenu du liquide interstitiel est examiné et où de nombreuses substances nocives sont éliminées.

Si cela signifie généralement des agents pathogènes ou des débris cellulaires, les ganglions lymphatiques sont également le premier point de colonisation des cellules cancéreuses métastatiques. En fait, la chirurgie du cancer du sein peut impliquer l’ablation des principaux ganglions lymphatiques de l’aisselle par mesure de précaution. La médecine traditionnelle de nombreux pays prête attention aux ganglions lymphatiques et considère leur fonctionnement optimal comme crucial pour le maintien d’une bonne santé.

La circulation lymphatique est constituée de vaisseaux lymphatiques, de ganglions lymphatiques et d’organes tels que le thymus, les amygdales et la rate.

Parties du système lymphatique

Vaisseaux lymphatiques

Les vaisseaux lymphatiques ont des parois très fines. Ils possèdent une couche interne de cellules endothéliales et une couche de muscles lisses et de valves qui empêchent le reflux du liquide. Les vaisseaux lymphatiques sont attachés aux tissus environnants par des tissus conjonctifs appelés adventices.

Chaque vaisseau lymphatique est constitué d’unités structurelles et fonctionnelles disposées en série appelées lymphangions. Un lymphangion est un segment d’un vaisseau lymphatique lié par des valves semi-lunaires de chaque côté. Lorsque les muscles lisses circulaires de ces vaisseaux se contractent, la lymphe passe d’un lymphangion à l’autre. Les valves assurent un mouvement unidirectionnel du liquide lymphatique. La contraction des muscles squelettiques entourant ces vaisseaux peut également alimenter le mouvement de la lymphe.

L’image est une représentation de la façon dont la lymphe est propulsée le long des vaisseaux lymphatiques.

Noeuds lymphatiques

Ces organes sont de petites structures en forme de haricot faites de tissus disposés de façon complexe. Ils ont un double rôle dans les systèmes circulatoire et immunitaire. Les ganglions lymphatiques sont présents dans les profondeurs du corps, près des poumons et des intestins, ainsi que près de la surface, comme on le voit dans les amas de tissus lymphatiques près de l’aisselle et de l’aine.

Des vaisseaux lymphatiques différents entrent dans le ganglion au niveau du côté convexe. Les vaisseaux efférents partent du hile de la surface concave. Chaque ganglion lymphatique est recouvert d’une capsule fibreuse qui crée également des projections en forme de doigts dans le ganglion lymphatique lui-même. Ces projections fournissent un soutien mécanique et une structure tout en divisant le ganglion lymphatique en un certain nombre de lobules.

L’image montre la section transversale d’un ganglion lymphatique, avec les vaisseaux entrants et sortants, leurs valves, la capsule fibreuse et les sous-compartiments appelés nodules. Les tissus conjonctifs du ganglion lymphatique fournissent des sites de fixation pour les cellules du système immunitaire. Le ganglion lymphatique contient des cellules B, des cellules T, des macrophages et des cellules dendritiques. Une infection provoque l’élargissement des ganglions lymphatiques.

Thymus

Le thymus est un organe lymphoïde primaire où les cellules T arrivent à maturité. L’organe possède deux lobes, chacun divisé en un cortex externe et une médulla interne. La maturation des cellules T est facilitée par les cellules épithéliales du thymus lorsqu’elles présentent des antigènes à ces lymphocytes en évolution.

Lorsque les précurseurs des cellules T mûrissent dans le thymus, deux événements se produisent. Le premier est une sélection positive qui vérifie si la cellule T possède des récepteurs capables de reconnaître les molécules du CMH qui présenteront des antigènes. Le second est une sélection négative, qui élimine les cellules T qui attaquent les tissus de l’organisme et la flore résidente parce qu’elles répondent aux antigènes de ces cellules.

La sélection positive a lieu dans le cortex thymique avant que les cellules T en cours de maturation ne se déplacent vers la région médullaire pour la sélection négative. Une grande partie des cellules T ne réussit pas à franchir ces deux étapes de sélection. Lorsque la sélection négative n’est pas rigoureuse, elle peut entraîner des troubles auto-immuns.

Les amygdales

Les amygdales sont des organes lymphoïdes contenant des cellules présentatrices d’antigènes appelées cellules M. Ces cellules alertent les cellules B et les cellules T au sein de l’organe. Les amygdales sont situées vers l’arrière de la gorge, à l’intersection des voies respiratoires et digestives. Cela fait des amygdales la première ligne de défense contre les agents pathogènes ingérés et inhalés.

Spleen

La rate est principalement associée au renouvellement des GR, mais elle joue également un rôle dans le système lymphatique, en éliminant les bactéries et autres agents pathogènes qui ont été recouverts d’anticorps. L’immunité à médiation cellulaire des lymphocytes T est également observée dans la rate.

Maladies du système lymphatique

Il existe deux troubles courants affectant la circulation lymphatique – soit une rétention d’eau dans les tissus due à une altération du drainage lymphatique, soit un gonflement des ganglions lymphatiques. Ces deux troubles peuvent provenir d’un certain nombre de causes, d’une blessure des vaisseaux et des ganglions, d’une infection ou d’un cancer.

Lymphoedème

Lymphoedème peut provenir de certains médicaments, de la radiothérapie, d’infections dues à des bactéries ou même de vers parasites. La filariose lymphatique, également appelée éléphantiasis, est une maladie courante dans de nombreux pays tropicaux, qui se propage par l’intermédiaire de moustiques vecteurs. Les agents responsables sont des nématodes, dont une grande partie est causée par Wuchereria bancrofti et Brugia malayi. Occasionnellement, d’autres maladies telles que la tuberculose, la lèpre ou des infections à streptocoques répétées peuvent également provoquer une atteinte du drainage lymphatique et entraîner un lymphœdème.

Lymphome

Les lymphomes sont un groupe de cancers qui proviennent de la croissance incontrôlée des lymphocytes. Le plus souvent, les lymphomes sont diagnostiqués après la détection d’une hypertrophie indolore d’un ganglion lymphatique. Bien qu’il existe de nombreux sous-types de lymphomes basés sur le type de cellules et leur localisation, les deux principales catégories sont le lymphome de Hodgkin et le lymphome non hodgkinien. Il est intéressant de noter que les démangeaisons intenses sont un symptôme précoce courant du lymphome. Elle est probablement médiée par de petites molécules appelées cytokines qui peuvent agir comme des neuromodulateurs, créant ainsi la sensation de démangeaison.

Lupus

Le lupus est une maladie auto-immune où les cellules du système immunitaire attaquent les tissus du corps. Cette maladie peut se présenter différemment chez chaque personne car elle peut toucher pratiquement tous les tissus du corps. Les douleurs articulaires et la fatigue sont des symptômes courants. La progression de la maladie entraîne une hypertrophie des ganglions lymphatiques.