Suffragettes

Les Suffragettes voulaient le droit de vote pour les femmes.

Le mouvement pour que les femmes aient le droit de vote avait vraiment commencé en 1897 lorsque Millicent Fawcett a fondé la National Union of Women’s Suffrage. « Suffrage » signifie le droit de vote et c’est ce que les femmes voulaient – d’où son inclusion dans le titre de Fawcett.

Millicent Fawcett croyait en la protestation pacifique. Elle pensait que toute violence ou trouble persuaderait les hommes que l’on ne pouvait pas faire confiance aux femmes pour avoir le droit de vote. Son plan de match était la patience et les arguments logiques. Fawcett soutenait que les femmes pouvaient occuper des postes à responsabilité dans la société, comme siéger dans des conseils d’administration d’écoles, mais qu’on ne pouvait pas leur faire confiance pour voter ; elle affirmait que si le Parlement faisait des lois et que les femmes devaient obéir à ces lois, alors les femmes devaient faire partie du processus d’élaboration de ces lois ; elle affirmait que puisque les femmes devaient payer des impôts comme les hommes, elles devaient avoir les mêmes droits que les hommes et l’un de ses arguments les plus puissants était que les riches maîtresses de grands manoirs et domaines employaient des jardiniers, des ouvriers et des travailleurs qui pouvaient voter………mais pas les femmes, quelle que soit leur richesse…..

Mais les progrès de Fawcett sont très lents. Elle a converti certains des membres du Labour Representation Committee (qui allait devenir le Labour Party), mais la plupart des hommes au Parlement pensaient que les femmes ne comprendraient tout simplement pas le fonctionnement du Parlement et ne devraient donc pas prendre part au processus électoral. De nombreuses femmes sont alors en colère et, en 1903, la Women’s Social and Political Union est fondée par Emmeline Pankhurst et ses filles Christabel et Sylvia. Elles voulaient que les femmes aient le droit de vote et elles n’étaient pas prêtes à attendre. L’Union est devenue plus connue sous le nom de « Suffragettes ». Les membres des Suffragettes étaient prêts à utiliser la violence pour obtenir ce qu’ils voulaient.

Emmeline Pankhurst

Christabel Pankhurst

En fait, les Suffragettes ont commencé de manière relativement pacifique. Ce n’est qu’en 1905 que l’organisation a fait sensation lorsque Christabel Pankhurst et Annie Kenney ont interrompu une réunion politique à Manchester pour demander à deux politiciens libéraux (Winston Churchill et Sir Edward Grey) s’ils pensaient que les femmes devaient avoir le droit de vote. Aucun des deux hommes n’a répondu. En conséquence, les deux femmes ont sorti une banderole sur laquelle était inscrit « Votes for Women » et ont crié aux deux hommes politiques de répondre à leurs questions. De telles actions étaient pratiquement inconnues à l’époque où les orateurs publics étaient généralement écoutés en silence et courtoisement, même si vous n’étiez pas d’accord avec eux. Pankhurst et Kenney ont été jetées hors de la réunion et arrêtées pour avoir causé une obstruction et une agression technique sur un officier de police.

Les deux femmes ont refusé de payer une amende préférant aller en prison pour souligner l’injustice du système tel qu’il était alors. Emmeline Pankhurst a écrit plus tard dans son autobiographie que :

Les suffragettes ont refusé de s’incliner devant la violence. Elles ont brûlé des églises car l’Église d’Angleterre était contre ce qu’elles voulaient ; elles ont vandalisé Oxford Street, brisant apparemment toutes les fenêtres de cette célèbre rue ; elles se sont enchaînées au palais de Buckingham car la famille royale était considérée comme opposée au droit de vote des femmes ; elles ont loué des bateaux, remonté la Tamise et crié des injures à travers des haut-parleurs au Parlement qui siégeait ; d’autres ont refusé de payer leurs impôts. Les politiciens sont attaqués alors qu’ils se rendent au travail. Leurs maisons sont la cible de bombes incendiaires. Des terrains de golf sont vandalisés. La première décennie de la Grande-Bretagne au vingtième siècle s’avérait être violente à l’extrême.

Les suffragettes étaient tout à fait heureuses d’aller en prison. Elles y ont refusé de manger et ont fait une grève de la faim. Le gouvernement était très inquiet qu’elles puissent mourir en prison donnant ainsi au mouvement des martyrs. Les directeurs de prison ont reçu l’ordre de nourrir de force les Suffragettes mais cela a provoqué un tollé public car l’alimentation forcée était traditionnellement utilisée pour nourrir les fous par opposition à ce qui était principalement des femmes éduquées.

Le gouvernement d’Asquith a répondu avec la loi du chat et de la souris. Lorsqu’une Suffragette était envoyée en prison, on supposait qu’elle ferait une grève de la faim car cela causait un maximum d’inconfort aux autorités. La loi du chat et de la souris permettait aux suffragettes de faire une grève de la faim et les laissait s’affaiblir de plus en plus. Le gavage n’était pas utilisé. Lorsque les suffragettes étaient très faibles………., elles étaient libérées de prison. Si elles mouraient en prison, cela ne gênait pas le gouvernement. Cependant, elles ne mouraient pas, mais celles qui étaient libérées étaient si faibles qu’elles ne pouvaient pas prendre part aux violentes luttes des suffragettes. Lorsque celles qui avaient été arrêtées et relâchées reprenaient des forces, elles étaient ré-arrêtées pour la plus banale des raisons et tout le processus recommençait. Ceci, du point de vue du gouvernement, était une arme très simple mais efficace contre les Suffragettes.

En conséquence, les Suffragettes sont devenues plus extrêmes. L’acte le plus célèbre associé aux Suffragettes a eu lieu lors du Derby de juin 1913, lorsqu’Emily Wilding Davison s’est jetée sous le cheval du roi, Anmer, alors qu’il contournait Tattenham Corner. Elle a été tuée et les Suffragettes ont eu leur premier martyr. Cependant, ses actions ont probablement fait plus de mal que de bien à la cause, car c’était une femme très instruite. De nombreux hommes se posent une question simple : si c’est ce que fait une femme instruite, que pourrait faire une femme moins instruite ? Comment peut-on leur donner le droit de vote ?

Il est possible que les Suffragettes soient devenues plus violentes. Après tout, en février 1913, elles avaient fait sauter une partie de la maison de David Lloyd George – il était probablement l’homme politique le plus célèbre de Grande-Bretagne à cette époque et on pensait qu’il était partisan du droit de vote pour les femmes !

Cependant, la Grande-Bretagne et l’Europe ont été plongées dans la Première Guerre mondiale en août 1914. Dans un élan de patriotisme, Emmeline Pankhurst demande aux Suffragettes de cesser leur campagne de violence et de soutenir par tous les moyens le gouvernement et son effort de guerre. Le travail accompli par les femmes pendant la Première Guerre mondiale allait être vital pour l’effort de guerre de la Grande-Bretagne. En 1918, la loi sur la représentation du peuple est adoptée par le Parlement.

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