Stephen Hawking, décédé à l’âge de 76 ans, était le scientifique moderne le plus célèbre de Grande-Bretagne, un génie qui a consacré sa vie à percer les secrets de l’Univers.
Né le 8 janvier 1942 – 300 ans jour pour jour après la mort du père de la science moderne, Galilée – il croyait que la science était sa destinée.
Mais le destin a aussi joué un rôle cruel à Hawking.
La majeure partie de sa vie s’est passée dans un fauteuil roulant handicapé par la sclérose latérale amyotrophique (SLA), une forme de maladie du motoneurone qui attaque les nerfs contrôlant les mouvements volontaires.
Ce qui est remarquable, c’est que Hawking a défié les prédictions selon lesquelles il ne vivrait que quelques années, en surmontant les effets débilitants de cette maladie sur sa mobilité et sa parole, qui l’ont laissé paralysé et capable de communiquer uniquement par l’intermédiaire d’un synthétiseur de parole par ordinateur.
« On me demande assez souvent : comment vous sentez-vous d’avoir la SLA ? » a-t-il écrit un jour. « La réponse est, pas beaucoup.
« J’essaie de mener une vie aussi normale que possible, et de ne pas penser à ma condition, ou de regretter les choses qu’elle m’empêche de faire, qui ne sont pas si nombreuses. »
Stephen William Hawking, pourtant, était loin d’être normal.
Dans la coquille de son corps de plus en plus inutile se trouvait un esprit acéré comme un rasoir, fasciné par la nature de l’Univers, comment il s’est formé et comment il pourrait finir.
« Mon objectif est simple », a-t-il dit un jour. « C’est la compréhension complète de l’Univers, pourquoi il est tel qu’il est et pourquoi il existe tout court. »
Une grande partie de ce travail était centrée sur la réunion de la relativité – la nature de l’espace et du temps – et de la théorie quantique – comment les plus petites particules de l’Univers se comportent – pour expliquer la création de l’Univers et comment il est gouverné.
La vie sur Terre en danger
En 1974, il devient l’un des plus jeunes membres de l’organisme scientifique le plus prestigieux de Grande-Bretagne, la Royal Society, à l’âge de 32 ans.
En 1979, il est nommé professeur de mathématiques Lucasian à l’université de Cambridge, où il avait quitté l’université d’Oxford pour étudier l’astronomie théorique et la cosmologie.
Un précédent titulaire de ce poste prestigieux était le scientifique britannique du 17e siècle Isaac Newton.
Hawking a finalement mis les théories gravitationnelles de Newton à l’épreuve en 2007 lorsque, âgé de 65 ans, il a effectué un vol en apesanteur aux États-Unis, prélude à un vol spatial suborbital espéré.
Caractéristiquement, il n’a pas considéré ce voyage comme un simple cadeau d’anniversaire.
Au contraire, il a dit qu’il voulait montrer que le handicap n’était pas un obstacle à la réalisation et encourager l’intérêt pour l’espace, où, selon lui, se trouve le destin de l’humanité.
« Je pense que la race humaine n’a pas d’avenir si elle ne va pas dans l’espace », a-t-il dit.
« Je crois que la vie sur Terre court un risque toujours plus grand d’être anéantie par une catastrophe telle qu’un réchauffement climatique soudain, une guerre nucléaire, un virus génétiquement modifié ou d’autres dangers. »
Plus récemment, il a déclaré que l’intelligence artificielle (IA) pourrait contribuer à l’éradication de la maladie et de la pauvreté, tout en mettant en garde contre ses dangers potentiels.
« En bref, le succès de la création de l’IA pourrait être le plus grand événement de l’histoire de notre civilisation ».
« A côté des avantages, l’IA apportera aussi des dangers, comme de puissantes armes autonomes, ou de nouvelles façons pour quelques-uns d’opprimer le plus grand nombre », a déclaré Hawking en 2016, lors de l’ouverture d’un nouveau centre de recherche sur l’IA à l’Université de Cambridge.
Culture populaire et politique
Le génie de Hawking lui a apporté une renommée mondiale et il est devenu connu comme un communicateur plein d’esprit dédié à apporter la science à un public plus large.
Son livre de 1988 « Une brève histoire du temps » a cherché à expliquer aux non-scientifiques les théories fondamentales de l’univers et il est devenu un best-seller international, lui apportant une reconnaissance mondiale.
Il a été suivi en 2001 par « The Universe in a Nutshell ».
En 2007, Hawking a publié un livre pour enfants, « George’s Secret Key to the Universe », avec sa fille, Lucy, cherchant à expliquer le fonctionnement du système solaire, des astéroïdes, son sujet de prédilection des trous noirs et d’autres corps célestes.
Hawking s’est également déplacé dans la culture populaire, avec des camées dans « Star Trek : The Next Generation » et « The Simpsons », tandis que sa voix apparaissait dans les chansons de Pink Floyd.
Au delà du débat scientifique, Hawking a également pesé dans la politique, décrivant Donald Trump comme « un démagogue qui semble faire appel au plus petit dénominateur commun » avant son élection à la présidence des États-Unis.
Hawking a également mis en garde la Grande-Bretagne avant le référendum sur le Brexit en 2016 contre la sortie de l’Union européenne : « Fini le temps où nous pouvions nous tenir seuls face au monde. »
Faire le maximum de « chaque minute »
Hawking a épousé pour la première fois Jane Wilde en 1965 et a eu trois enfants. Le couple s’est séparé après 25 ans et il a épousé son ancienne infirmière, Elaine Mason, mais l’union s’est brisée sur fond d’allégations, démenties par lui, d’abus.
L’histoire d’amour entre Hawking et Wilde a été retracée dans le film « The Theory of Everything » en 2014, qui a valu au Britannique Eddie Redmayne l’Oscar du meilleur acteur pour son portrait du scientifique.
Le triomphe aux Oscars a été célébré par Hawking, qui aurait déclaré qu’à certains moments, en regardant le film, il pensait se regarder lui-même.
Il a également fait l’objet d’un documentaire en 2013, « Hawking », dans lequel il réfléchissait sur sa vie : « Parce que chaque jour pourrait être mon dernier, j’ai le désir de tirer le meilleur parti de chaque minute. »
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