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Stephen était un jeune membre éminent de l’église chrétienne primitive qui servait comme diacre dans l’église de Jérusalem. Il a finalement été accusé de blasphème par le Sanhédrin, et par conséquent après avoir donné un discours détaillé sur l’histoire d’Israël, et comment Jésus était le Messie, il a été lapidé à mort par une foule suscitée par Saul et deviendra le premier martyr chrétien.

Biographie

Nommé diacre

Lors de l’essor de l’Église primitive, les Apôtres s’inquiétèrent de la négligence dans la distribution quotidienne de la nourriture, en raison des plaintes des Juifs hellénistes. Ils réunirent donc les disciples à Jérusalem, leur demandant de désigner sept hommes à qui cette responsabilité serait déléguée. Étienne fut l’un des élus, et il fut noté comme étant « plein de foi et du Saint-Esprit ». Étienne fut présenté aux Apôtres, qui lui imposèrent les mains tout en priant et en l’envoyant à sa nomination.

Étienne devint le plus remarquable des sept diacres, car, étant plein de la puissance de Dieu, il accomplit des actes et des signes miraculeux parmi le peuple.

Arrestation et procès

Stephen fit face à l’opposition des chefs religieux appartenant à la Synagogue des Libres. Cependant, chaque fois qu’ils l’ont confronté, Étienne a répondu en étant revêtu de l’Esprit, et ils n’ont pas pu lui tenir tête. Ils ont donc décidé d’ameuter le peuple en accusant faussement Etienne de blasphème. Les anciens et les maîtres de la loi en furent informés, et Caïphe ordonna d’arrêter Étienne et de le faire comparaître devant le Sanhédrin.

De faux témoins furent également amenés au procès d’Étienne, prétendant qu’il avait proféré des hérésies contre la loi de Moïse et dit que Jésus détruirait le Temple. Or, lorsque les membres du Conseil ont levé les yeux vers Étienne, ils ont remarqué que son visage ressemblait à celui d’un ange. Caïphe a demandé à Etienne s’il assumait les accusations. Étienne répondit par un long discours, racontant l’histoire des Hébreux depuis les jours d’Abraham. Il condamna les membres du Conseil, les confrontant à cause de leur obstination et de leur résistance à l’Esprit Saint. Il les a également comparés à ceux qui ont persécuté et tué les prophètes, et leur a reproché la mort de Jésus-Christ.

Les membres du Sanhédrin étaient furieux et menaçaient Étienne, qui, levant les yeux au ciel, vit la gloire de Dieu, et Jésus à son côté droit. Lorsque Étienne décrivit sa vision aux conseillers, ceux-ci se bouchèrent les oreilles et hurlèrent d’incrédulité et de colère. Dans un accès de rage, les chefs religieux ont saisi Étienne et l’ont traîné hors de Jérusalem.

Mort et héritage

Étienne fut alors soumis à la lapidation par les Conseillers et la foule des faux témoins. Alors qu’il était frappé par les pierres, Étienne a prié Dieu, et a également pardonné à ses persécuteurs avant de mourir. Étienne a été le premier chrétien à donner sa vie à cause de Jésus, devenant le premier de nombreux martyrs.

Saul de Tarse a assisté à la mort d’Étienne, ayant été laissé en charge des manteaux de la foule pendant l’exécution. Ce jour-là, les Juifs conservateurs ont commencé une grande persécution à l’encontre de l’Église primitive de Jérusalem, dont les membres étaient dispersés en Judée et en Samarie. Certains membres de l’église enterrèrent Étienne et portèrent son deuil.

Le martyre d’Étienne n’a pas été vain : la dispersion de la foi chrétienne signifiait que la bonne nouvelle de la venue de Jésus était répandue dans de nombreux endroits , et atteignait même les non-juifs, comme les Romains et les Samaritains, grâce à Pierre et à l’ancien partenaire d’Étienne, Philippe . L’engagement de Saul à persécuter l’Église, alimenté par son approbation de la mort d’Étienne, s’est terminé par le fait qu’il s’est personnellement confronté à Jésus, s’est converti au christianisme et est devenu le plus grand missionnaire de son temps.

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