Spire

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(Du mot anglo-saxon spir, signifiant « une tige » ou « pousse »).

Construction effilée en plan conique, pyramidal, octogonal ou hexagonal couronnant un clocher ou une tour, ou surmontant un édifice, et généralement développée à partir de la corniche ; souvent percée d’ouvertures ornementales et, lorsqu’il y avait des nervures, enrichie de crochets. Parfois, une lanterne ouverte était intercalée entre le clocher, la tour ou le toit et la flèche. Sur le continent, les architectes cherchaient à faire en sorte que le clocher et la flèche ne fassent qu’un, se fondant l’un dans l’autre, tandis qu’en Angleterre, ils avouaient ouvertement qu’il s’agissait d’une structure distincte en masquant son point d’origine derrière un parapet uni ou percé, ou des créneaux ornementaux. La flèche appartient proprement à l’architecture pointue et n’a donc jamais été pleinement développée, sauf dans les bâtiments gothiques. Dès le XIIe siècle, elles ont pris différentes formes et presque partout, du XIIIe au XVIe siècle, elles sont devenues la construction terminale de tous les clochers, tours ou lanternes d’églises, ainsi que celles d’édifices profanes, plus particulièrement en Allemagne et en France. Leur valeur décorative était très grande, plus particulièrement en variant et en enrichissant la ligne du ciel des bâtiments qu’ils couronnaient, et par les nombreuses variations de formes et la variété des types employés. Ces formes vont d’exemples aussi simples que celui qui surmonte la tour sud de la cathédrale de Chartres à celui de Burgos, où toute la structure est une trame ajourée. En Angleterre, les églises normandes étaient dépourvues de flèches, mais avec l’arrivée de l’anglais ancien, des flèches courtes ont été introduites ; le gothique décoré en exigeait de beaucoup plus hautes, et le perpendiculaire encore plus. Les premières flèches étaient généralement construites en bois, et elles l’étaient toujours lorsque l’édifice était couvert de bois.

Ces premières flèches en bois n’étaient, en règle générale, pas très hautes, mais plus tard elles atteignirent une plus grande élévation ; celle qui couronnait l’ancien St. Paul de Londres aurait eu une hauteur de 527 pieds. Les flèches les plus élevées qui existent actuellement, comme celles de Salisbury, Coventry et Norwich, sont toutes en pierre. Dans le centre de l’Angleterre, elles sont nombreuses et, en fait, partout où il était facile de trouver de la pierre appropriée. Dans le nord de l’Angleterre, en Ecosse et au Pays de Galles, dans les montagnes, le clocher-gable prend la place de la flèche, sans doute parce que la grande superficie des paroisses peu peuplées rendait nécessaire de garder les cloches à découvert, afin qu’elles puissent être entendues plus largement. Les plus beaux exemples de flèches existantes se trouvent à Chartres, Reims, Laon, Freiburg, Ratisbonne, Cologne, Anvers, Vienne, Burgos et Salisbury. Sur certains de ces édifices, on trouve plusieurs flèches, souvent construites à des périodes différentes : la flèche sud de Chartres, qui culmine à 350 pieds au-dessus du sol, a été érigée en 1175, tandis que la flèche nord, avec son sommet à 380 pieds au-dessus du sol, n’a été achevée qu’en 1513. Les prétendues flèches de la Renaissance et celles construites par Sir Christopher Wren ne sont pas de véritables flèches, mais simplement des clochers se terminant par une pointe.

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