Soufflage de verre : introduction

Qu’est-ce que c’est ?

Le soufflage de verre est l’art de façonner le verre fondu en y soufflant de l’air à travers un long tube métallique.

Le verre est composé d’une variété de matériaux. Les types les plus courants utilisés aujourd’hui sont le cristal de plomb et le verre sodocalcique. Le cristal de plomb (le plus couramment utilisé pour le soufflage) est fabriqué à partir d’un mélange de sable siliceux, d’oxyde de plomb à 24 %, de petites quantités de produits chimiques comme la potasse et de calcin (déchets de verre broyés). Le verre sodocalcique est fabriqué à partir de sable et de chaux sodée et constitue le type de verre ménager le plus courant aujourd’hui. À l’état fondu, le verre est extrêmement malléable ; lorsqu’il est refroidi, il est très dur et cassant, mais aussi très résistant, et il est utilisé pour fabriquer des objets pratiques et décoratifs depuis l’Antiquité. Les progrès technologiques et les innovations au cours des siècles l’ont vu incorporé dans une gamme variée de domaines, de l’architecture aux télescopes en passant par les télécommunications et plus encore.

Histoire

Le premier verre utilisé par les humains était l’obsidienne, un verre noir forgé dans les feux des volcans et utilisé par les peuples de l’âge de pierre pour fabriquer des outils rudimentaires. Les origines du verre manufacturé restent obscures mais on pense qu’il remonte à la Mésopotamie, il y a environ 6000 ans. Les premiers exemples connus d’objets en verre sont des perles, des glaçures de poterie et, plus tard, des récipients creux fabriqués en façonnant du verre fondu autour d’un noyau de sable compacté. Le développement du soufflage du verre, quelque part entre 100 avant J.-C. et 100 après J.-C. dans ce qui est aujourd’hui la Syrie, a permis une production à grande échelle et une plus grande variété de formes. Mis à part le moyen de chauffer le verre (aujourd’hui avec des fours à gaz), les outils et les techniques de base sont restés largement inchangés jusqu’à nos jours.

Façonner le verre rassemblé dans une pelle avant qu’il ne soit soufflé.

Les Romains ont adopté et développé le soufflage du verre, le diffusant dans tout leur Empire et en Grande-Bretagne. Au Moyen Âge, la Bohême (dans ce qui est aujourd’hui la République tchèque), et plus tard Venise, sont devenues des centres d’excellence de la verrerie, l’affinant jusqu’à en faire un art de haut niveau et gardant jalousement les secrets commerciaux. Toutes ces cultures ont expérimenté la composition des matériaux de base, les méthodes de production et l’utilisation de la couleur, améliorant la qualité, la clarté, la pureté et la gamme d’utilisations. L’une de ces innovations a été le perfectionnement du cristal de plomb par l’Anglais George Ravenscroft au 17e siècle. Ravenscroft a obtenu un mélange supérieur, à haute teneur en plomb, parfaitement adapté à la découpe et à la gravure profondes en vogue à l’époque.

Souffleur de verre soufflant du verre dans un moule.

Bien que d’autres méthodes, telles que le verre plat ou « plaque » pour les fenêtres, etc. aient été développées au fil des ans, le verre soufflé est resté le principal moyen de production pendant près de 2000 ans jusqu’à l’avènement de la production par machine au 19e siècle. Aujourd’hui, le soufflage de verre à l’échelle industrielle est beaucoup moins répandu qu’il ne l’était autrefois, mais l’artisanat est maintenu en vie et bien vivant par quelques entreprises haut de gamme survivantes et de plus petits producteurs artisanaux et enseignants.

Vidéo montrant les bases pour souffler une cruche en verre dans un moule.

Quels sont les avantages ?

• Le soufflage du verre est une compétence utile qui peut être transformée en carrière, fournissant une gamme d’articles décoratifs ou pratiques – des verres à vin aux carafes, cruches, boutons de porte, lampes, sculptures et lustres – à la communauté locale.
• C’est un art addictif, fascinant et magique qui a été comparé à l’alchimie. C’est rapide et exaltant à regarder ou à apprendre et c’est très satisfaisant de pouvoir fabriquer quelque chose avec ses propres mains (et poumons).
• Bien que les souffleurs de verre experts soient capables de fabriquer de grandes séries d’articles identiques, ce sont souvent les imperfections et l’individualité du verre soufflé à la main qui le rendent attrayant, se démarquant des rangs des articles omniprésents baratinés par les grandes entreprises.

Le verre soufflé est retiré du moule.

• Bien que le cristal de plomb – le matériau de choix pour le soufflage – puisse être plus cher que les autres types de verre, sa brillance accrue, sa douceur, sa clarté et son anneau en font un produit supérieur.
• Bien qu’il soit plus cher d’acheter du verre soufflé à la main auprès d’un producteur artisanal local, plus d’argent dans leurs poches signifie plus d’argent dans la communauté locale, ce qui est bon pour tout le monde.
• Une certaine quantité de calcin usagé est réinjectée dans la fabrication d’autres articles par les producteurs de l’industrie plus importante, ce qui réduit l’utilisation des matières premières et les coûts énergétiques dans une certaine mesure. Le reste du calcin est vendu à de plus petits producteurs artisanaux qui l’utilisent comme matériau de base. Il y a donc un certain « recyclage » en jeu.
• Il est également possible de fondre et de recycler les vieux récipients en verre. Cependant, l’absence de plomb dans le verre des conteneurs signifie qu’il refroidit plus rapidement et est donc beaucoup plus difficile à travailler. Il a également tendance à être verdâtre et difficile à colorer, ce qui signifie que sa gamme d’applications est plus limitée que celle des matériaux neufs. Le cristal de plomb peut être fondu et réutilisé, bien qu’il n’y ait pas beaucoup de marché pour cela.

Façonner le col d’une carafe.

Le soufflage de verre a quelques inconvénients :

• Ce n’est pas une compétence que vous pouvez acquérir rapidement.
• Vous avez besoin d’un espace spécialement équipé pour le faire et il y a des coûts d’installation importants impliqués.
• L’utilisation de l’énergie est un problème important dans la production de verre. Si certains petits producteurs expérimentent des sources d’énergie renouvelables, la plupart des fours sont encore alimentés au gaz, un combustible fossile associé aux émissions de carbone et une ressource limitée. Il faut deux jours pour qu’un four atteigne la température de travail requise de plus de 1000°C, ce qui signifie qu’il doit être maintenu en marche même lorsqu’il n’est pas utilisé, c’est-à-dire pendant la nuit, pour ne pas ralentir la production.
• Les matières premières sont extraites par l’exploitation minière, qui a un impact environnemental élevé. Les matières premières doivent également être expédiées sur le lieu de production (bien que, compte tenu du poids impliqué, ces distances d’expédition soient réduites au minimum dans la mesure du possible).
• Le verre au plomb a également un impact en termes de lixiviation dans le sol et dans l’air ; et il y a des émissions de particules provenant des échappements des fours. Cependant, les grands producteurs industriels sont soumis à des contrôles stricts dans ces domaines.

Et voici ce que vous pouvez faire si vous devenez vraiment bon. Montre une carafe fabriquée en étant soufflée dans un moule, puis façonnée à l’aide d’une palette.

Si les températures de travail élevées signifient que le verre est plus gourmand en énergie que certains autres matériaux, comme la céramique, il a l’avantage d’être, en théorie du moins, recyclable à l’infini. En revanche, le potentiel de recyclage de la céramique est beaucoup plus limité (elle ne peut pas être recuite et transformée en d’autres choses, elle n’est donc généralement broyée que pour être utilisée dans la production industrielle). Le recyclage du verre a le potentiel d’économiser sur l’extraction des matières premières, les coûts énergétiques et l’élimination des déchets, bien qu’en pratique il ne soit pas recyclé autant qu’il pourrait l’être et que nous soyons loin de l’idéal d’une production en « boucle fermée ».

Cisaillage à la main du col d’une carafe pour former le bord.

Que puis-je faire?

Vous pouvez commencer par soutenir votre souffleur de verre local, si vous en avez un. Si vous souhaitez aller plus loin et vous former en tant que professionnel, la première étape consiste à suivre une classe ou un cours pour voir si vous avez la dextérité manuelle et la coordination main-œil requises. Tout souffleur de verre débutant a besoin de beaucoup d’aide et de pratique au début et il y a beaucoup à apprendre. Le soufflage du verre n’est pas à la portée de tous : il peut être effrayant (la peur du feu et des objets extrêmement chauds est assez innée), mais il est étonnamment sûr lorsqu’on travaille dans un environnement contrôlé et supervisé. Un cours de débutant coûtera plus de 100 £ par personne et par jour.

Utilisation d’une palette manuelle pour former le rebord d’une carafe.

Le calcin de verre clair est fondu dans une casserole dans le four à environ 1100°C, et une goutte est enroulée sur l’extrémité du fer à souffler, appelée « gather ». Elle est ensuite roulée et arrondie (ou « marbrée ») sur une plaque de fer, et devient alors une « paraison ». Le souffleur de verre contrôle, souffle et façonne la paraison à l’aide du fer à souffler, de divers outils et de la gravité pour la façonner pendant le court laps de temps où elle refroidit et s’épaissit jusqu’à 900°C environ. Le verre est ensuite remis dans le four pour être réchauffé et l’ensemble du processus est répété jusqu’à l’obtention de l’objet fini. L’objet partiellement façonné peut également être placé dans un moule et soufflé pour en épouser la forme. On peut ajouter de la couleur si nécessaire en introduisant des tiges colorées pendant le processus de fusion (les plus grands producteurs ajoutent également des pigments directement au mélange de verre).

Pour réussir comme souffleur de verre, vous devez être capable d’utiliser les outils comme une extension de vos propres mains puisque – contrairement à la poterie – vous ne pouvez pas toucher la chose incroyablement chaude sur laquelle vous travaillez. Les meilleurs souffleurs de verre ont la main très légère et utilisent la chaleur et la gravité pour faire le plus gros du travail. Vous devez être très méthodique, capable de visualiser le produit fini avant de commencer et capable de faire différentes choses avec chacune de vos mains en même temps. Pour faire carrière dans ce domaine, vous devez être prêt à travailler très dur, avec très peu de succès, pendant plusieurs années, tout en apprenant et en vous améliorant lentement. La voie habituelle est de l’étudier dans un collège d’art ou similaire et de poursuivre par un apprentissage ou un emploi dans une grande entreprise avant de se lancer seul.

Former le pied d’un bol.

Pour installer un studio de travail, il faut compter une dépense de plusieurs milliers de livres, il faut donc soit des économies substantielles, soit mettre la main sur une subvention très généreuse. Les coûts de fonctionnement au jour le jour sont également élevés : pensez à plus de 2000 £ par mois rien que pour le gaz et l’électricité. À moins que vous n’ayez de l’argent à brûler, avant de vous lancer, vous devez être sûr de votre marché et de pouvoir couvrir vos frais. Il n’est pas non plus inutile d’avoir un plan de secours ou des économies pour traverser les périodes de vaches maigres que connaissent tous les petits producteurs. Travailler dans une coopérative et partager un four par roulement peut être une façon de maximiser l’utilisation du combustible et de partager les coûts.

Merciements à Emsie Sharp de Emsie Sharp Glass et Richard Halliday de Dartington Crystal pour les informations

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