Signes d’irritation méningée : Quelle est leur précision diagnostique?

Sir-Thomas et al. doivent être félicités pour l’élégante étude prospective dans laquelle ils ont examiné la précision diagnostique des signes classiques d’irritation méningée chez des patients adultes qui avaient une suspicion de méningite. Ils ont montré que la rigidité nucale, le signe de Kernig et le signe de Brudzinski n’ont pas de valeur diagnostique en cas de suspicion de méningite. Cependant, leurs conclusions ne doivent pas être généralisées, en particulier pour la méningite bactérienne, car seuls 3 des 80 patients de leur étude avaient une méningite bactérienne documentée et seuls 4 patients présentaient une inflammation méningée sévère (c’est-à-dire une numération leucocytaire dans le LCR >1000 cellules/mL). Il convient de noter que dans ce dernier sous-groupe de patients, la rigidité nucale avait une sensibilité et une valeur prédictive négative de 100 %.

En outre, deux autres points soulevés par Thomas et al. méritent un commentaire. Premièrement, près d’un quart des patients recrutés dans leur étude étaient des hôtes immunodéprimés. Les patients sévèrement immunodéprimés ne développent généralement pas une réponse inflammatoire adéquate, et les signes locaux d’infection, tels que la rigidité nucale, peuvent être absents. C’est pourquoi il est essentiel de réaliser une ponction lombaire chez les patients immunodéprimés qui ont de la fièvre ou des maux de tête, afin de reconnaître et de traiter rapidement une méningite qui se manifeste sans signes méningés. Deuxièmement, en ce qui concerne l’étiologie de l’infection du LCR confirmée microbiologiquement chez les 18 patients étudiés, 8 patients avaient une infection à Enterovirus, et 6 patients avaient une méningite cryptococcique. Les signes de Kernig et de Brudzinski ne sont présents que chez environ un tiers des patients atteints de méningite à entérovirus. Il en va de même pour la méningite cryptococcique chez les patients atteints du SIDA : moins d’un tiers de ces patients présentent une rigidité nucale . Par conséquent, il est trompeur d’étudier la précision diagnostique des signes méningés sans stratification des sujets immunocompétents et immunodéprimés en sous-groupes distincts.

En conclusion, comme l’affirment Thomas et al, de meilleurs tests diagnostiques au chevet des patients sont nécessaires. Cependant, contrairement à ce qu’ils affirment, en pratique clinique, la nécessité d’une ponction lombaire ne repose pas sur la présence ou l’absence de ces signes méningés.

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