À l’été 1948, la Biennale d’art de Venise reprenait ses activités après les longues années de guerre qui l’avaient isolée. Il s’agissait d’un événement historique, célébrant non seulement la paix internationale mais aussi la fin du fascisme en Italie, et parmi les artistes présentés figuraient plusieurs artistes qui avaient été interdits comme « dégénérés » sous le régime de Mussolini. L’attraction principale, cependant, ne se trouvait pas dans l’un ou l’autre des pavillons nationaux, mais dans l’étonnante et vaste collection d’art moderne exposée par une femme, l’héritière américaine Peggy Guggenheim.
Alors que Peggy accueillait le président italien pour l’inauguration de sa collection, elle s’était sentie mal habillée. Elle avait dû emprunter des bas à une amie et, ne trouvant pas de chapeau approprié, s’était contentée d’une paire d’énormes boucles d’oreilles vénitiennes en forme de marguerite. Mais sa collection n’avait pas besoin d’être mise en valeur. Embrassant des maîtres européens tels que Picasso, Ernst et Dali, ainsi que de jeunes contemporains américains comme Jackson Pollock, elle était un registre vivant des mouvements artistiques des trois décennies précédentes. Les Italiens, exilés de l’avant-garde depuis si longtemps, ont trouvé une grande partie de ces œuvres comme une révélation, et certaines comme incompréhensibles. Un mobile d’Alexander Calder, fait de verre brisé et de porcelaine, a presque été jeté comme un déchet.
Peggy adorait être la star de la Biennale. Elle y allait tous les jours pour observer les foules qui se pressaient autour de sa collection, et ses deux chiens grossissaient grâce aux glaces que leur donnaient les touristes admiratifs. Elle avait déjà prévu de faire de Venise sa résidence permanente, et son triomphe cet été-là a confirmé sa décision.
Elle était arrivée à Venise sur une vague de désenchantement par rapport à sa vie précédente à New York. Malgré le succès de sa galerie pionnière, Art of This Century, et son soutien audacieux aux talents émergents, elle avait régulièrement été traitée avec condescendance par la scène artistique très masculine et misogyne de la ville. Trop souvent, sa galerie avait été dépréciée comme étant le projet de vanité d’une femme riche, et trop souvent elle s’était retrouvée la cible d’attitudes ouvertement sexistes et antisémites.
Peggy était une femme frappante, mais pour beaucoup son apparence était définie par le grand nez charnu qu’elle avait hérité de son grand-père Meyer. Elle était également condamnée pour avoir conservé une sexualité décomplexée à l’âge mûr. Pendant une grande partie de sa vie d’adulte, Peggy a été d’une promiscuité frivole : elle a eu pour amants Samuel Beckett, Yves Tanguy, Marcel Duchamp et, brièvement, John Cage. Et lorsque son court mariage avec Max Ernst a capoté, elle a compensé en prenant beaucoup d’autres. Cependant, un comportement qui aurait pu être considéré comme excentrique chez un homme était inacceptable pour une femme de 50 ans. Même Pollock, qui avait tant profité de ses largesses, plaisantait en disant qu’il ne lui ferait l’amour que si elle était couverte de serviettes.
Venise promettait à Peggy un accueil plus civilisé et, après une longue chasse aux maisons, elle trouva un palazzo vacant sur la partie orientale du Grand Canal. C’était un bâtiment aux proportions curieuses, très large mais d’un seul étage. La famille Venier, qui l’avait commandé au milieu du XVIIIe siècle, avait imaginé qu’il s’élèverait à cinq étages monumentaux, mais elle n’avait plus d’argent (ni d’héritiers mâles). Les locaux le surnommèrent par dérision le Palazzo inachevé, mais pour Peggy, qui vivait seule avec ses chiens et son art, c’était la taille parfaite.
Elle y resta les 30 dernières années de sa vie et, pendant l’été, l’ouvrit au public. C’était un arrangement excentriquement informel, la collection de Peggy se mêlant à la confusion de sa vie domestique. Les invités qui séjournaient au palazzo trouvaient des touristes artistiques enthousiastes qui se promenaient dans leurs chambres et (étant donné l’absence de toilettes) les surprenaient en train de faire pipi discrètement dans le jardin. Mais avec le temps, le palazzo Venier est devenu l’une des principales attractions de Venise, et un aiguillon pour le développement de la ville en tant que vitrine internationale de l’art contemporain.
Peggy a également présidé un salon intellectuellement coloré. Ses années passées dans le Paris de la rive gauche, à Londres et à New York lui avaient apporté une collection d’amis aussi stellaire que son art. Stravinsky, Cocteau, Chagall, Capote et Gore Vidal sont tous venus lui rendre visite et Peggy, en tant qu’hôtesse, a mûri dans son propre style raffiné de grande dame éminente. A Venise, elle devint connue comme l’ultima dogaressa, ou la dernière femme doge, flottant dans sa gondole privée, avec ses lunettes de soleil jazzy de marque, ses chiens blottis sur ses genoux.
Peggy n’était pas la première femme remarquable à avoir occupé le palazzo Venier. Au cours des quatre décennies précédentes, il avait été habité par la Marchesa Luisa Casati et, plus brièvement, par la mondaine anglaise Doris, Lady Castlerosse. Comme Peggy, toutes deux s’étaient installées à Venise pour relancer leur vie – et avaient eu un impact frappant sur la ville.
En 1910, lorsque Luisa avait vu le palazzo pour la première fois, ses murs croulants étaient envahis par le lierre et son toit était béant de trous. Les voisins avaient longtemps demandé qu’il soit démoli, mais pour elle, le bâtiment avait une aura de romantisme gothique et semblait être la scène idéale pour se présenter à Venise. À 29 ans, Luisa occupe un rang élevé dans la société italienne. Elle est héritière d’une fortune industrielle et mariée à un aristocrate distingué. Mais elle était tombée sous le charme de l’écrivain et esthète Gabriele D’Annunzio et, sous l’emprise de son credo selon lequel » il faut faire sa propre vie comme on fait une œuvre d’art « , elle était prête à quitter son mariage pour se consacrer à l’art.
Grande et mince, ses cheveux rougis au henné, ses yeux rendus énormes par le khôl, Luisa entreprit de faire de chaque détail de sa vie vénitienne un spectacle créatif. Une armée de constructeurs se met au travail sur le palais, conservant avec art son air d’abandon tout en créant un intérieur bruni de verre, de marbre et d’or. Une ménagerie de perroquets, de singes et de paons fut importée, ainsi qu’un élégant guépard qui accompagnait Luisa partout, tenu en laisse par son valet noir d’1,80 m, Garbi.
Sa garde-robe n’était pas moins théâtrale, puisqu’elle paradait dans la ville en pantalon de harem et en cape de brocart médiévale. Mais ses costumes les plus élaborés étaient réservés à ses fêtes d’été. Lors d’un événement particulièrement fantaisiste en 1913, Luisa accueillait ses invités dans son palazzo, habillée en arlequin, avec un singe et un ara perchés sur son épaule. Vers 2 heures du matin, toute sa fête a été transportée en ferry jusqu’à la place Saint-Marc, qu’elle avait réquisitionnée pour la nuit.
Deux cents serviteurs en livrée du XVIIIe siècle formaient un cordon humain pour retenir la foule qui observait. Lorsque Luisa fit son entrée, vêtue d’une énorme robe crinolinée, elle était accompagnée d’une suite de porte-drapeaux, de trompettistes et de fauconniers, tandis qu’un groupe flottant de musiciens lui donnait la sérénade depuis la lagune.
Elle devint l’une des curiosités touristiques de Venise. Quand elle et son guépard flottaient sur les canaux, les gens se rassemblaient sur les ponts pour applaudir. Mais Luisa n’était pas seulement intéressée à faire d’elle-même une œuvre d’art vivante – elle voulait que les artistes créent une trace d’elle. Elle a commencé à commander une somptueuse galerie de portraits. Pas moins de cinq d’entre eux sont exposés à la Biennale de 1914 et, au cours des années suivantes, elle pose pour Jacob Epstein, Augustus John, Man Ray, Kees van Dongen et Giacomo Balla – accumulant une collection aussi vaste mais infiniment plus narcissique que celle de Peggy.
Après la guerre, Luisa acquiert également une villa à Paris, où ses expériences deviennent plus vigoureusement avant-gardistes. Elle se rend à l’opéra vêtue d’une robe en duvet de cygne blanc, qui mue au gré de ses mouvements. Elle se rend à des soirées en tant que Lady Macbeth, avec une main en cire attachée à sa gorge. Lors d’un bal costumé, elle porte une « robe cubiste » inspirée de Picasso, faite de fils et de lampes électriques. Malheureusement, la robe a été écrasée lorsqu’elle est entrée dans la salle de bal et elle a subi un choc électrique.
L’obsession de Luisa pour l’image avait une intensité qui dépassait la vanité. Elle avait une personnalité très erratique, à la fois théâtrale et intensément timide, et pourrait avoir souffert d’une forme légère du syndrome d’Asperger. Elle a certainement trouvé refuge en se réinventant comme une œuvre d’art. L’inconfort et le ridicule ne signifient rien pour elle, pas plus que l’argent, et en 1924, elle a dépensé si follement qu’elle a été obligée de renoncer à la location de son palazzo. En 1931, elle est déclarée en faillite.
Après que Luisa ait quitté le palazzo, celui-ci passe par une succession de propriétaires, jusqu’à ce que Doris Castlerosse vienne le voir en 1936. Née Doris Delevingne (elle était la grand-tante de Cara), elle avait toujours été déterminée à voler au secours de son éducation confortable mais conventionnelle à Beckenham, dans le sud de Londres. Elle avait épousé un lord, accumulé des tonnes de vêtements et un carnet d’adresses d’amis glamour. Mais elle était incurablement agitée et manifestement infidèle à son mari, Valentine.
Sa longue liste d’amants – dont des conquêtes aussi improbables que Cecil Beaton et Winston Churchill – avait incité certains salons anglais à lui fermer leurs portes. À Venise, elle prévoit de prendre un nouveau départ en tant que salonnière européenne et, avec l’argent de son amant de l’époque, Margot Hoffman, elle fait rénover le palazzo pour lui donner un lustre moderne et coûteux.
Lors de sa première saison vénitienne, Doris peut se vanter de compter Beaton, Douglas Fairbanks et le jeune prince Philip de Grèce parmi ses invités, et elle semble destinée à devenir une force sociale. Mais le début de la guerre met fin à ses ambitions et, tragiquement, à sa vie. Lorsque Peggy vient visiter le palais, il ne reste que peu de traces de l’occupation de Doris. Les troupes qui y étaient cantonnées pendant la guerre avaient graffité ses jolis murs en stuc.
Peggy n’a pas fait preuve de sensiblerie en éradiquant le reste de la présence de Doris, en dépouillant les luxueuses décorations et en transformant ses salles de bains en marbre noir en galeries. Le résultat était léger et fonctionnel. Si Doris aurait été offensée par la nouvelle esthétique du palazzo, Luisa avait le coeur brisé. Il ne restait presque plus rien de la fantaisie qu’elle avait orchestrée en 1910, et dans les années qui ont suivi la mort de Peggy, alors que la Fondation Guggenheim transformait le palazzo en musée climatisé, il était entièrement dénué de ce que Luisa aurait reconnu comme de la poésie.
Et pourtant, si elle s’est insurgée contre la destruction de sa vision, Luisa aurait pu saluer Peggy et Doris comme des âmes sœurs. Toutes avaient vécu leur vie en désaccord avec la moralité conventionnelle, et toutes avaient occupé le palazzo en tant que femmes célibataires provocantes. Il y avait une élégante ironie dans le fait qu’un bâtiment qui avait été prévu comme un monument à la fierté masculine de Venier avait été sauvé de l’oubli par ce trio de femmes non-conformistes.
– The Unfinished Palazzo : Life, Love and Art in Venice de Judith Mackrell est publié par Thames and Hudson le 1er juin.
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