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Que sont les méduses ?

La méduse décrit un certain nombre d’animaux marins capables d’infliger une piqûre douloureuse, et parfois mortelle. Il s’agit notamment du corail de feu, des méduses (dont les « guêpes de mer ») et des anémones. Les piqûres se produisent lorsqu’une personne entre en contact avec les tentacules ou autres appendices de la créature, qui peuvent porter des millions de petites cellules urticantes, les nématocystes, chacune équipée de venin et d’un dard microscopique. Les tentacules fragmentés dans le ressac ou échoués sur la plage peuvent conserver leur toxicité pendant des mois et ne doivent pas être manipulés, même s’ils semblent desséchés et flétris.

Les piqûres ne paralysent ou ne tuent généralement que les petites créatures, mais certaines méduses sont dangereuses pour les humains. Les méduses n' »attaquent » pas les humains. Les piqûres se produisent lorsque les nageurs ou les plagistes entrent en contact avec les nématocystes. La gravité des piqûres dépend de l’espèce de méduse, du pouvoir de pénétration du nématocyste, de l’épaisseur de la peau exposée de la victime et de la sensibilité de celle-ci au venin. La majorité des piqûres de méduses se produisent dans les eaux tropicales et tempérées chaudes. La plupart des espèces au large de la côte sud-est ne sont capables d’infliger que des piqûres légères entraînant une gêne mineure.

Les méduses existent dans une grande variété de tailles, de formes et de couleurs. La plupart sont semi-transparentes ou vitreuses et en forme de cloche, mesurant moins d’un pouce à plus d’un pied à travers la cloche, bien que certaines puissent atteindre 7 pieds. Les tentacules de certaines méduses peuvent atteindre une longueur de plus de 100 pieds. Indépendamment de leur taille ou de leur forme, la plupart des méduses sont très fragiles, contenant souvent moins de 5% de matière organique solide.

Les méduses habitent tous les grands océans. La plupart vivent dans les eaux côtières peu profondes. La méduse adulte dérive dans l’eau avec un contrôle limité de ses mouvements.

Quels types ou méduses trouve-t-on en Caroline du Sud ?

Bien que la plupart des méduses qui peuplent les eaux de la Caroline du Sud soient inoffensives pour les humains, il y en a quelques-unes qui nécessitent une certaine prudence. Les méduses les plus courantes que l’on trouve en Caroline du Sud sont :

Cannonball Jelly – Aussi connues sous le nom de boules de méduses, ces méduses sont les plus communes dans notre région. Pendant l’été et l’automne, de grands nombres apparaissent près de la côte et dans les mois des estuaires. Heureusement, si le boulet de canon est la méduse la plus abondante dans la région, c’est aussi l’une des moins venimeuses. Les boulets de canon se reconnaissent à leur forme de cloche blanche ornée de riches bandes brun chocolat. Ils n’ont pas de tentacule mais un appareil d’alimentation en forme de cartilage formé par la jonction des bras oraux.

Gelée champignon – La gelée champignon est souvent confondue avec la gelée boulet de canon, mais elle en diffère à bien des égards. La gelée champignon, plus grande, atteignant jusqu’à 20 pouces de diamètre, n’a pas les bandes brunes associées au boulet de canon et est beaucoup plus plate et plus molle. Comme le boulet de canon, le champignon n’a pas de tentacules, mais il possède de longs appendices en forme de doigts qui pendent de son appareil d’alimentation. La gelée de champignons ne représente pas un danger pour l’homme.

Gelée de lune – Probablement la méduse la plus connue, la gelée de lune est relativement peu fréquente dans les eaux de la Caroline du Sud. Elle possède une cloche transparente en forme de soucoupe et est facilement identifiable par les quatre gonades roses en forme de fer à cheval visibles à travers la cloche. Elle atteint généralement 6 à 8 pouces de diamètre, mais certaines sont connues pour dépasser 20 pouces. La gelée de lune n’est que légèrement venimeuse. Le contact peut produire des symptômes allant d’une sensation immédiate de piqûre à une légère brûlure. La douleur est généralement limitée à la zone immédiate de contact.

Crinière de lion – Également connue sous le nom de gelée d’hiver, la crinière de lion apparaît généralement pendant les mois les plus froids de l’année. La cloche, mesurant 6 à 8 pouces, est en forme de soucoupe avec des bras oraux brun rougeâtre et huit grappes de tentacules accrochées en dessous. Les crinières de lions sont généralement considérées comme des piqueurs modérés. Les symptômes sont similaires à ceux de la gelée de lune, mais ils sont généralement plus intenses. La douleur est relativement légère et souvent décrite comme une brûlure plutôt qu’une piqûre.

Ortie de mer – L’ortie de mer est fréquemment observée dans les eaux de la Caroline du Sud pendant les mois d’été. Cette méduse est en forme de soucoupe avec des pigments bruns ou rouges, généralement de 6 à 8 pouces de diamètre. Quatre bras oraux et de longs tentacules marginaux pendent de la cloche. Considérés comme modérés à graves, les symptômes des piqûres d’orties de mer sont similaires à ceux de la crinière de lion.

Guêpe de mer – Connue sous le nom de gelée-boîte en raison de sa cloche en forme de cube, la guêpe de mer est la méduse la plus venimeuse qui habite nos eaux. Leur piqûre puissante peut provoquer une dermatite grave et peut même nécessiter une hospitalisation. Les guêpes de mer sont des nageuses fortes et gracieuses qui atteignent 5 à 6 pouces de diamètre et 4 à 6 pouces de hauteur. Plusieurs longs tentacules pendent aux quatre coins du cube. Une espèce similaire, le Tamoya haplonema à quatre tentacules, est également présente dans nos eaux.

L’homme de guerre portugais – Bien que l’homme de guerre portugais ne soit pas une « vraie » méduse. Ces animaux sont constitués d’une colonie complexe de membres individuels, comprenant un flotteur, des polypes alimentaires modifiés et des méduses reproductrices. Ils habitent généralement les eaux chaudes des tropiques, des régions subtropicales et du Gulf Stream. Propulsées par le vent et les courants océaniques, elles dérivent parfois jusqu’aux eaux littorales de la Caroline du Sud. Bien qu’elles ne visitent pas souvent nos côtes, les nageurs doivent apprendre à identifier ces créatures très venimeuses. Le flotteur rempli de gaz de l’homme de guerre est bleu violet et peut atteindre une longueur de 30 cm. Sous le flotteur, des tentacules équipés de milliers de nématocystes sont suspendus aux polypes qui se nourrissent et s’étendent jusqu’à 65 pieds. L’homme de guerre peut infliger des piqûres extrêmement douloureuses. Les symptômes comprennent une douleur vive décrite comme une sensation de choc, ainsi que des douleurs articulaires et musculaires intenses. La douleur peut s’accompagner de maux de tête, d’un choc, d’un effondrement, d’un évanouissement, d’une hystérie, de frissons, de fièvre, de nausées et de vomissements. Le premier contact avec le Man’O Wars portugais peut n’entraîner qu’un petit nombre de piqûres. Cependant, les efforts pour s’échapper des tentacules peuvent décharger davantage de nématocystes et intensifier les piqûres. Il faut faire attention en retirant les tentacules qui adhèrent. Des piqûres sévères peuvent se produire même lorsque l’animal est échoué ou mort.

Quels sont les symptômes ?

La gravité des piqûres peut varier d’une légère brûlure et d’une rougeur de la peau à une douleur atroce et à des cloques sévères accompagnées d’une maladie généralisée (nausées, vomissements, essoufflement, spasmes musculaires et hypotension).

Comment traite-t-on les piqûres de méduses ?

En cas de piqûre par une méduse, la victime doit soigneusement retirer les tentacules qui adhèrent à la peau en utilisant du sable, des vêtements, des serviettes, des algues ou d’autres matériaux disponibles. Tant que les tentacules restent sur la peau, ils continueront à déverser du venin.

Rincez la zone affectée avec de l’eau salée. Ne pas rincer à l’eau douce, car celle-ci activera davantage les nématocystes et aggravera la réaction. Immobilisez la zone qui a été empoisonnée pour éviter toute propagation. Par exemple, si un pied a été piqué, encouragez la victime à garder la zone immobile en bougeant le moins possible.

Diverses substances ont été utilisées pour réduire les effets des piqûres de méduses. L’attendrisseur de viande, le sucre, le vinaigre, les jus de plantes et le bicarbonate de sodium ont tous été utilisés avec plus ou moins de succès. Une pâte faite à partir d’attendrisseur de viande non assaisonné peut être utile, mais ne dépassez pas 15 minutes d’application, en particulier sur la peau sensible des jeunes enfants. Il ne faut pas utiliser d’alcool, sous quelque forme que ce soit, car il pourrait en fait stimuler les cellules urticantes. L’urine humaine provoque également une décharge de nématocystes et ne doit pas être utilisée.

Les victimes de piqûres graves doivent s’efforcer de sortir de l’eau le plus rapidement possible pour éviter la noyade. Si l’enflure et la douleur des piqûres plus graves persistent, il faut consulter rapidement un médecin. Les périodes de récupération peuvent varier de plusieurs minutes à plusieurs semaines.

Soyez prêt à traiter une réaction allergique suite à une piqûre de méduse. Si possible, ayez sur vous un antihistaminique oral, et un kit d’allergie si nécessaire. Si la victime a une grande surface touchée, si elle est très jeune ou très âgée, ou si elle présente des signes de maladie généralisée (nausées, vomissements, faiblesse, essoufflement ou douleurs thoraciques), demandez l’aide d’un médecin.

Appliquez une fine couche de lotion d’hydrocortisone (0,5 à 1 pour cent) deux fois par jour. Une pommade anesthésiante (comme le chlorhydrate de lidocaïne 2,5 pour cent ou un spray contenant de la benzocaïne) peut soulager la douleur à court terme. L’utilisation d’analgésiques en vente libre tels que l’acétaminophène (Tylenol) ou l’ibuprofène (Advil, Motrin) peut également aider à contrôler les symptômes de la douleur.

Que peut-on faire pour prévenir les piqûres de méduses ?

Soyez prudent lorsque vous examinez des méduses qui se sont échouées sur le rivage. Même si elles sont mortes, elles peuvent encore être capables d’infliger des piqûres. N’oubliez pas de prendre des précautions en retirant les tentacules après le contact, sinon d’autres piqûres pourraient en résulter.